датчики движения и тепла позволяли им замечать приближающихся мутантов ещё за два квартала. Мины, энергоустановки и плазмеры — в ход шло любое оружие, никто не знал, чего ожидать от невнятной мешанины мышц, глаз и костей. Одни плевались ядом, другие умели летать, некоторые даже копошились под землёй. Разнообразие видов искажённых людей поражало, равно как их отвратительность. Ани содрогалась и даже визжала всякий раз, когда видела гротескные морды со множеством голодных глаз, с извивающимися щупальцами и острыми когтями. «Не могу поверить, что это когда-то было человеком! — невидимая телекинетическая волна прошлась по улице, сметая рычащих существ. — Что же они натворили…» Мутанты всё прибывали и прибывали. Привлечённые запахами и жаждой убийства, эти существа сбегались со всех улиц, бросив недоеденные тела людей. Ползающие, прыгающие, летающие — все эти создания хотели лишь одного — пожирать живых.
— Несколько крупных объектов идут прямо на нас, — сообщил связной за монитором посередине вестибюля, где находились Камманд и Ани, — со стороны Селементной.
— Локар, ты их видишь? — А-Трибун обратился к снайперу на верхнем этаже.
— Так точно, — ответил тот, взяв в прицел быстро движущихся созданий, похожих на кузнечиков с длинными мускулистыми лапами и панцирями на спинах, — работаю по целям.
Невидимые лучи модифицированной руки анрота прошили тела мутантов насквозь, однако остановить удалось лишь двух. Третий, определив источник выстрелов, неожиданно высоко подпрыгнул в воздух, намереваясь приземлиться на крышу музея, но тут же был расплющен телекинетическими тисками Ани. Голубые камни «оу» ярко светились от переполняющей их энергии, а сама нот чувствовала, как клокочет внутри ярость. «Мы должны выиграть время! Нельзя допустить, чтобы они добрались до храма! Иначе всё пропало!» — страшные мысли подстёгивали её разум. А что, если Брон станет одним из этих жутких созданий под воздействием хаотичной энергии? Что, если она потеряет его навсегда? Зарычав, она усилием воли вздыбила уличные асфальт и плитку в ближайших проулках, превращая их в глухие стены с острыми шипами на внешней стороне.
— Правильно, Ани, — одобрительно кивнул Камманд, заметив её жест, — чем меньше подступов, тем крепче оборона. Лупо, — позвал он, приложив палец к шлему, — мы стянули на себя мутантов, можете выдвигаться.
Невидимые глазу тени скользнули вдоль стены храма Ауколис, направляясь по разрушенной дороге, где лежало тело гиганта. Мелкие твари уже изрядно подъели его, но его туша всё ещё перекрывала основной проход, вынуждая свернуть в переулок. Всюду слышался стрёкот крыльев, шуршание склизких щупалец и щёлканье жвал. Серые шипастые существа, теперь лишь отдалённо похожие на людей, быстро перемещались среди обломков зданий, двигаясь к стенам храма и занятому анимагенами зданию. Вдали послышался ещё один звук надвигающегося голема.
— Спирус бы побрал эту чокнутую лисицу! — Кано нервно сжимал рукоять винтовки, внимательно глядя по сторонам. — Что на неё нашло? Почему она бросилась в город, когда тут творится такой пи…
— Я предполагаю, что псионическое воздействие Эксплара повлияло на её психику, — Лиззи бежала посередине их строя, подгоняемая Минотом. Бык хоть и гремел копытами на весь квартал, но в общей какофонии хаоса и разрушения его топот не слышали даже остальные «Сигма», — психологическая травма, полученная от известия о гибели родных, негативно сказалась на её восприятии и способности рационально мыслить. Она…
— Короче, она решила отомстить Эксплару в состоянии аффекта, — перебил её Рэтси, утомлённо вздохнув, — оригинальный способ самоубийства.
— Заткнитесь все! — глухо прорычала Лупо сквозь зубы. — Не засоряйте эфир. Кано, проверь угловое здание в конце квартала, — приказала она, пригнувшись, когда над ними пролетела какая-то тварь, похожая на летучую мышь, — остальным быть наготове. Дворец уже близко.
Белая башня и своды центра Умвелотона покрылись тёмной копотью и сажей. Из окон вырывались языки пламени, мелькали уродливые тени, прячась в руинах близлежащих домов. С чудовищным грохотом целиком обрушился небоскрёб, подняв облако пыли, которое тут же разнёс ветер. Холодало. Искрили повреждённые сфероходы и всюду темнели следы слизи и крови. А в небе, пробиваясь сквозь чёрные тучи, сияло неестественно голубое небо, и беотам казалось, что за ними следит чей-то знакомый взгляд. «Ты забрал у меня дочь и друзей, Эксплар, — Лупо слегка подняла голову, взглянув на шпиль дворца, — однажды, мы победили тебя. И сделаем это снова, каким бы ты сильным не вернулся! Ты ещё узнаешь, на что способна «Сигма»!
— Чисто! — оповестил их Кано, склонившись и выглядывая за угол дома. Первый этаж был начисто лишён стёкол и дверей, но мутанты почему-то не стали задерживаться внутри, всё ещё стягиваясь к месту обороны Камманда. Лиззи с тревогой обнаружила, что выстрелов плазмеров стало значительно меньше.
— Двигаемся до аллеи Героев Кайлора и поднимаемся на двенадцатый дом, — Лупо отметила на их интерфейсах маршрут и метки, — если она не направилась куда-то вдоль дворцового шоссе, то мимо нас она не проедет.
— А если она внутри? — полюбопытствовал Рэтси. — За дворцовой стеной, я имею в виду.
— Будем надеяться, что нет, — чёрная беот и сама предполагала такой вариант, но что можно вообще предугадать, когда имеешь дело с обезумевшей Арги и воскресшим Экспларом? — Камманд? Как обстановка?
— Держимся, — с придыханием ответил тот. За его голосом слышалось рычание существа противоестественного этому миру и выстрел раскалённой плазмы, отправляющей псионическую тварь обратно в её среду обитания, — но их слишком много. Поторопитесь. Вряд ли мы продержимся до двенадцати.
— Потери есть?
Он промолчал, но и без этого Лупо уже знала ответ.
— Двигаемся быстрее, — коротко бросила она дрогнувшим голосом.
Вдруг, что-то большое промелькнуло вдали, метнувшись среди языков пламени. Вскинув винтовку, Кано знаком предупредил остальных о приближении врага. Тварь походила на гигантскую змею или ящерицу с мускулистыми лапами и уродливой головой, однако толком он её так и не разглядел. В небе с визгом пролетело нечто худое с кожистыми крыльями. Вздрогнув, Кано отступил к стене, нацелившись в небо. Остальные пригнулись, рассредоточившись за укрытиями. Существо грохнулось о стену повреждённого небоскрёба, кашляя от пыли, затем взвизгнуло ещё раз, вытягивая уши, и стремительно улетело в сторону храма.
— Пронесло, — выдохнул Рэтси, — эхолокация… похоже, утверждение, что люди лучше всех умеют адаптироваться, всё-таки правда.
— Не шути над этим! — одёрнула его Лиззи. — То, что случилось с этими эххийцами — ужасно! Никому не пожелаешь такой судьбы.
— Да уж какие тут шутки… — он тоже заметил движение впереди. — Враг в двадцати метрах по прямой!
Они замерли, напряжённо всматриваясь и вслушиваясь. Тварь рыскала явно где-то неподалёку, об этом свидетельствовало глухое рычание, слышимое даже сквозь крики и рёв пожаров. Автоматические очистители шлемов вновь заработали, счищая налетающие пыль и снег.
— Рэтси, выпусти дроны-датчики по кварталу, — Лупо про себя пожалела, что тут нет Бэтли — с
