в ловушке: стоило ему сделать шаг назад, и он наткнулся на Жое, кружащуюся в радостной пляске, – лента мигом связала его и повалила на землю.
– Владыка? Почему вы явились лично? – приблизившись, спросил принц.
Цзюнь У выпрямился и с серьёзным видом ответил:
– В окрестностях горы Тунлу пока спокойно. Я хотел убедиться, что у вас тоже всё под контролем.
– Как вам удалось навести там порядок?
– Я установил новый барьер, какое-то время он сдержит внутри горных монстров и прочих нелюдей.
Принца беспокоило не это:
– А… что с Безликим Баем?
Цзюнь У покачал головой:
– Я его не нашёл. Боюсь, он покинул земли Тунлу.
Се Лянь огляделся. Ослепительная световая завеса отделяла их от трёх сотен людей, и те не могли понять, что за ней происходит. Принц вновь опустил взгляд: советник перевернулся на спину и, посмотрев на Цзюнь У, вероятно, вспомнил их жестокую схватку – на его лице проступили изумление и гнев, но с учётом сложившихся обстоятельств он разумно предпочёл промолчать. Владыка склонил голову и медленно проговорил:
– Советник, давно не виделись.
– Как советнику удалось сбежать? – спросил подошедший Хуа Чэн. – У него сил не хватит даже на то, чтобы поймать курицу!
– Он был не один, ему помогали трое других советников Сяньлэ, – пояснил Цзюнь У.
Се Лянь не выдержал:
– Кто же вы?
Мэй Няньцин мрачно взглянул на Цзюнь У и сжал кулаки так, что на тыльной стороне кистей вздулись вены. Похоже, он ненавидел Владыку за то, что тот нарушил его планы, а может, за то, что раскрыл их перед Се Лянем.
– Ваше высочество, – прошептал он. – Вы разве не поняли?
Один из четырёх духов-защитников наследного принца Уюна!
– Тогда кто же сам наследный принц? Неужели Безликий Бай?
– Сяньлэ, о ком ты говоришь? – удивился Цзюнь У.
Принц только тогда вспомнил, что не успел поведать Владыке о древнем государстве. Теперь, когда советник был пойман, Се Ляню хотелось задать ему множество вопросов и получить объяснения, но время и место выдались совершенно неподходящие.
– Владыка, я обо всём расскажу, когда вернёмся в небесные чертоги.
– Хорошо, – кивнул Цзюнь У, а затем добавил: – Однако имей в виду, что большая часть мстительных духов сейчас устремилась в столицу. Чтобы избавиться от них, даже мне потребуется не меньше семи дней и ночей.
Неужели придётся так долго ждать, чтобы допросить советника? Времени в обрез, ведь местонахождение Безликого Бая до сих пор неизвестно! Се Лянь заметался в сомнениях и тут услышал голос Хуа Чэна:
– Предоставь это мне, а сам поднимайся на Небеса. – Принцу хватило одного взгляда, чтобы угадать его мысли. – Молчи. Я буду ждать тебя здесь. Гэгэ, лучшей благодарностью для меня станет твоё скорейшее возвращение.
– Они справятся? – поинтересовался Цзюнь У.
– Конечно, – улыбнулся Се Лянь.
Внезапно в световой завесе мелькнул силуэт, и, прихрамывая, к ним подошёл Повелитель Ветра.
– Ваше высочество! – окликнул он. – Ваше высочество, что вы здесь делаете? Всё в порядке?
Когда Цзюнь У спустился с небес, он установил защиту от посторонних глаз. Люди снаружи перепугались до полусмерти, и Ши Цинсюань вызвался сходить узнать, что стряслось. Другой на его месте не смог бы преодолеть барьер, но бывшего небожителя завеса пропустила. Приблизившись, Ши Цинсюань разинул рот в изумлении:
– В-в-в-владыка? Почему вы… явились лично?!
Цзюнь У тепло улыбнулся ему:
– Повелитель Ветра, давно не виделись.
Повисло молчание. Ши Цинсюань смутился: он догадывался, какой шум поднялся в небесных чертогах, когда всплыла правда о деяниях его брата – подмене судеб и вознесении Повелителя Ветра. Ши Цинсюань сгорал от стыда и не смел взглянуть в лицо Владыке, но тот и словом не обмолвился о случившемся – был, как обычно, вежлив и обходителен.
Се Лянь отозвал Жое, и Мэй Няньцин медленно поднялся на ноги. Ши Цинсюань тут же забыл о своих душевных терзаниях и поинтересовался:
– Это ещё кто? Что тут у вас происходит?
Мэй Няньцин окинул его взглядом и вдруг спросил:
– Вы – Ши Цинсюань?
Тот застыл.
– Откуда вы знаете моё имя? – В действительности куда больше его волновал вопрос, как этот незнакомец опознал его в таком виде.
– Не повезло вам с ним, – хмыкнул Мэй Няньцин.
Ши Цинсюань захлопал глазами, а советник больше не проронил ни слова и покорно последовал за Цзюнь У, даже оковы не потребовались – без своих помощников он не мог сбежать от Владыки и отлично осознавал это.
– Сяньлэ, я доставлю его в столицу бессмертных. Ты присоединишься чуть позже? – спросил Цзюнь У.
– Да, – отозвался принц.
Владыка кивнул и исчез вместе с пленником. Се Лянь повернулся к Хуа Чэну, но не успел ничего сказать.
– Гэгэ, не волнуйся! Нужно просто удержать круг и не позволить тварям разлететься по городу.
– Ваше высочество, вы направляетесь на Небеса? Ступайте спокойно. Я за всем присмотрю! – вклинился Ши Цинсюань.
– Спасибо вам за труды! – улыбнулся принц.
Если в прошлом Хуа Чэн на подобное отвечал нечто вроде «не стоит благодарности», то на этот раз скрестил руки на груди и вздохнул:
– Да уж, придётся потрудиться.
Се Лянь уловил какой-то намёк в его голосе, а Ши Цинсюань не заметил подвоха и радостно подхватил:
– Вот-вот, не забудьте потом о награде! Как насчёт того, чтобы устроить пир в лучшем заведении столицы? – Он рассмеялся. Похоже, до сих пор не оставил эту затею.
«Повелитель Ветра, лучше молчите, он ведь совсем о другом…» – про себя взмолился принц.
Хуа Чэн покачал головой, покрутил в пальцах коралловую бусину, вплетённую в тонкую косицу, вскинул бровь и пробормотал:
– Конечно, с гэгэ рядом было бы проще. От одной мысли, что ты вновь отправляешься на Небеса и оставляешь меня здесь одного… я сразу падаю духом.
Ши Цинсюань так ничего и не понял – с широкой улыбкой он воскликнул:
– Искатель Цветов под Кровавым Дождём, вы так смешно говорите! Вроде как будете скучать по его высочеству, пока он в небесных чертогах! Словно молодожёны! – Он не удержался и захихикал.
Повисла тишина, и принц подумал: «Вы недалеки от истины».
Ши Цинсюань никак не мог успокоиться, и наконец Се Лянь не выдержал, прочистил горло и попросил:
– Повелитель Ветра, вы… ступайте. Вернитесь за световую завесу, хорошо?
– Почему?
– Ну… потому. Нам просто нужно попрощаться.
Ши Цинсюань в недоумении пожал плечами, но послушно ушёл. Теперь принц с Хуа Чэном остались вдвоём. Се Лянь вновь повернулся к князю демонов – тот, приподняв бровь, выжидающе смотрел на него.
Се Лянь собрался с духом, опустил словно окаменевшие руки Хуа Чэну на плечи, замер на мгновение, а затем вдруг прижался к демону. Сразу после этого принц опасливо оглянулся и, только убедившись, что рядом никого, успокоился. В следующее мгновение он почувствовал, как его крепко обняли в ответ. Хуа Чэн притянул Се Ляня к себе и сказал:
– Гэгэ, тебе не кажется, что ты слишком небрежен?
Се Лянь не понял, шутит он или всерьёз недоволен, и на всякий случай воскликнул:
– Вовсе нет!
– Правда? В землях Тунлу ты вёл себя иначе. Неужели теперь я могу
