огрызнулся:
– Это вы кто такие?! Сами не помогаете, так другим не мешайте. Даю слово, они никому не причинят вреда!
Ещё бы заклинатели послушали какого-то грязного попрошайку!
– Да кто поверит этому оборванцу?
Ши Цинсюань пришёл в ярость и принялся бить себя рукой в грудь:
– Что? Вы это мне? Да как вы посмели? Кем себя возомнили?! Как знать, может, ещё вчера вы падали передо мной на колени… – Тут он осёкся и вжался в толпу.
Заклинатели решили, что завравшийся нахал сбежал, и вновь обратились к остальным:
– Вы ведь понятия не имеете, что им нужно. Поберегитесь, как бы из-за плошки риса вы не лишились жизни!
Принц хотел возразить, что нищие согласились помочь из чувства долга, а не за еду, но, к удивлению своему, услышал голос Хуа Чэна:
– Они делают это не за подачки, а ради спасения города.
– Шутите, что ли? – зафыркали монахи. – Какое такое спасение? Им бы о собственном спасении подумать!
– Во-во, ни к чему попрошайкам в это лезть. Шли бы вы отсюда и не путались под ногами…
– Вот как? – нараспев протянул Хуа Чэн. – Хотите сказать, они не могут помочь, потому что нищие? Считаете их недостойными или попросту бесполезными?
Бродяги как по команде нахмурились.
– Мы не это имели в виду! – сердито воскликнул Третий Глаз.
Ши Цинсюань снова вылез вперёд и указал на заклинателей пальцем:
– Ой, да разве?! Именно это! Скривились ещё так презрительно! Да, друзья?
– Да! За кого вы нас держите?
– С чего вы взяли, что мы пришли только ради еды? Накормят-то всех! Хватит смотреть на других свысока!
Принц повернулся к Хуа Чэну, и тот вскинул брови, словно говоря «проще простого». Принц понял его задумку: людей мучили сомнения, и заклинатели со своим высокомерием пришлись как нельзя кстати. Хуа Чэн указал на их надменный тон бродягам, и те сразу расправили плечи: «Думаете, мы не справимся?! А вот справимся вам назло!»
Нищие в запале кричали на монахов, монахи огрызались, и, чтобы всех успокоить, Се Лянь предложил:
– Раз вы так сильно переживаете, можете остаться и посмотреть. Если решите, что мы кому-то вредим, сразу же нас остановите!
– Но лучше не вмешивайтесь, – оскалился Хуа Чэн.
Бедные заклинатели – они так долго преследовали князя демонов, а когда наконец нагнали, он одной ехидной усмешкой заставил их опять дрожать от страха!
– Гэгэ, взгляни на небо, – окликнул Хуа Чэн.
Се Лянь поднял голову и увидел, что чёрные тени, заслонившие полную луну, стали отчётливее и как будто даже опустились чуть ниже. Пока принц набирал людей, твари кружили над городом, они готовы были вот-вот пробиться через барьер!
Сердце Се Ляня сжалось. «Плохо дело, искать кого-то ещё уже поздно!» – пронеслось у него в голове. Однако он не подал виду и бодро скомандовал:
– Всем встать! Возьмитесь за руки!
Ши Цинсюань уже давно вытянулся, прямой как стрела:
– Ваше высо… Старина Се, нас так мало! Что, если круг сразу разорвётся?
Чтобы не пугать людей раньше времени, Се Лянь во всеуслышание ответил:
– Я обо всём позабочусь! Если почувствую, что защита слабеет, сразу вмешаюсь. Так мы дольше продержимся. – Иными словами, он будет постоянно латать возникшие бреши.
– О-о-о, так получается… получается, наши жизни в ваших руках, включая и мою собственную! Ваше высо… Старина Се, ты уж постарайся как следует! Я ведь теперь простой смертный!
– Хорошо, старина Ветер, я приложу все усилия.
Все стояли с сосредоточенным видом, на ладонях выступил пот. Через мгновение люди взялись за руки, и в тишине ночи послышались завывания, которые, приближаясь, становились всё громче. Духи устремились вниз!
Се Лянь, решив, что пора, скомандовал:
– Господа, резко выдохните!
Никто не понял, зачем это нужно, но все послушно надули щёки, и белый пар вырвался из сотен ртов. Следом Хуа Чэн произнёс заклинание, чтобы твари не могли разглядеть, что под ними. Мстительные духи почуяли прямо внизу движение, человеческое тепло и энергию, встрепенулись и бросились в атаку. Вмиг перед глазами Се Ляня опустилась чёрная завеса.
– Осторожно, не разрывайте круг! Они попались! – закричал он.
В то же время из-за спины Хуа Чэна вылетели тысячи серебряных бабочек. Мягкий серебристый свет развеял туман, и принц увидел, как Хуа Чэн протянул ему руку:
– Гэгэ, подойди ближе.
Се Лянь на мгновение замер и стиснул его ладонь. Хуа Чэн притянул принца к себе, обнял за талию и невозмутимо огляделся по сторонам. Проведя взаперти в землях Тунлу две тысячи лет, духи совсем утратили рассудок, но всё же не смели приблизиться к центру поля, и на расстоянии чжана от Хуа Чэна с Се Лянем не было ни облачка дыма. Ликуя, тёмные создания ворвались в круг и только затем обнаружили подвох: они пытались вцепиться в кого-нибудь, но натыкались лишь на себе подобных, а смертных им было не достать. Серебряные бабочки градом обрушились на тварей – размахивая крылышками, призрачные помощницы Хуа Чэна на части рвали духов, те успевали только издать последний крик, улетающий в небеса.
Мстительные духи наконец поняли, что угодили в ловушку. Теперь они превратились в беснующихся зверей, запертых в клетке, а люди вокруг выступили железными прутьями. Вне себя от ярости, твари принялись злобно кричать на тех, кто преградил им путь, и угрожающе разевать рты, словно грозясь пооткусывать противникам головы. От гнева их лица жутко искажались, и несколько человек в страхе попятились назад, однако остальные быстро втащили их обратно:
– Не двигайтесь!
– Оставайтесь на местах! – подхватил принц. – Они не причинят вам вреда, пока круг цел!
Эти слова немного успокоили людей. Кто-то расхрабрился до такой степени, что смачно сплюнул на землю перед собой и воскликнул:
– Что б вы в грязи захлебнулись! Проваливайте!
Вероятно, он где-то услышал, будто демоны боятся грязи. Се Лянь не знал, смеяться или плакать.
– Это ни к чему! – заверил он смельчака.
Вдруг принц почувствовал опасность: в кругу вот-вот могла появиться брешь. Се Лянь огляделся и увидел тощего парнишку, который, вытаращив глаза, тяжело дышал, будто от напряжения вот-вот зайдётся в конвульсиях. Духи тоже это почуяли и устремились в его сторону, но белой молнией промелькнула Жое, и твари с воплями рассеялись. Принц велел мальчику отойти, а людям по обе стороны от него скорее взяться за руки. Не успел Се Лянь вздохнуть с облегчением, как в шести чжанах на юго-западе образовалась новая дыра. Принц сделал шаг и тут заметил третью – прямо рядом с Ши Цинсюанем!
Духов налетело слишком много, а ведь это была лишь первая волна, скоро новые хлынут непрерывным потоком! Се Лянь не мог успеть всюду.
– Саньлан! – позвал он.
Хуа Чэн не двинулся с места:
– Гэгэ, не волнуйся.
Принц не сомневался, что князь демонов всё видит и ничто не оставит без внимания, вот только к зияющим пустотам уже стекались твари! В последний момент, словно из ниоткуда, вылетел жёлтый талисман и взорвался в воздухе. Он не уничтожил монстров, но
