убежище.
Принц решился на ещё одну попытку:
– Если эти твари прорвутся, начнётся страшная эпидемия, от которой пострадают все!
– Страшнее язв на моём теле? – спросил лежащий на полу старик.
– Подумаешь, эпидемия. Тогда мы просто уйдём. Нас здесь ничто не держит!
– Топай-ка лучше к тем богачам, которые купаются в роскоши. Они наверняка согласятся!
На это у Се Ляня ответа не было.
Зажиточные горожане ведь тоже подумают: если я не пойду, авось кто-то другой вызовется. К тому же они дорожат своей сытой жизнью и боятся её потерять. Принц не мог осуждать людей за это, но досадовал, ведь если все будут поступать так, ничего хорошего из этого не выйдет.
Се Лянь подождал немного, но больше никто не откликнулся.
– Ладно. Прошу прощения за беспокойство. – С этими словами принц развернулся и решительно вышел из храма.
– Гэгэ, не волнуйся, я тоже занимаюсь поисками, – попытался утешить его Хуа Чэн. – Новости быстро расходятся, скоро найдутся нужные люди!
Се Лянь кивнул. Он не сомневался, что удастся отыскать добровольцев, но будут ли они чисты в своих помыслах? И сколько времени это займёт? Принц взглянул на небо, затянутое тёмными тучами.
Вдруг кто-то позвал:
– Подождите! Стойте, стойте, стойте! Я готов!
Се Лянь, опешив, резко обернулся и увидел в дверях святилища хромого бродягу.
– Кто именно вам нужен? Любой человек сгодится? Если руки-ноги сломаны – ничего?
Только тогда принц разглядел, что рука нищего безвольно свисает вдоль тела, отсюда и неловкость в движениях. Се Лянь был рад любому, кто откликнется на его зов, на душе у него потеплело.
– Конечно, это не имеет значения! – заверил он.
– Вот и славно! Тогда возьмите меня!
Остальные в храме заволновались:
– Ты что творишь? Ты разве не слышал, что это опасно?
– Вот именно! И денег никто не заплатит! Мужик столько языком молол, а о вознаграждении ни гугу!
– Не ввязывайся в это, старина Ветер!
Бродяга ещё раньше показался Се Ляню знакомым, но он не думал, что человек может так измениться, да и хрипота сбивала с толку. Стоило прозвучать слову «ветер» – и с глаз принца спала пелена.
Он впился в нищего взглядом и сам не поверил, когда услышал собственный голос:
– Повелитель Ветра?
Тот засмеялся, вытянул руку и откинул чёрные волосы с лица.
– Ваше высочество, вы узнали меня!
Под спутанными лохмами скрывались всё такие же ясные, как и прежде, глаза.
Глава 205
В поисках пятисот добровольцев наткнуться на старого друга
Часть вторая
Се Лянь от потрясения утратил дар речи, а Ши Цинсюань почесал в затылке и залился смехом:
– Эх, а я хотел притвориться другим человеком и тайком понаблюдать за вами! Не ожидал, что у вашего высочества столь острый глаз! Ничего не попишешь, такой вот я незабываемый! – Похоже, он веселился от души.
Принц взял его за плечи и тихо повторил:
– Повелитель Ветра!
Ши Цинсюань перестал хихикать, но не отводил руку от головы – похоже, она так и кишела вшами.
– Ваше высочество, я не Повелитель Ветра.
– Хорошо, Цинсюань! – Се Лянь попытался собраться с мыслями. – Что… Что с вами стало?
– А, вы об этом… Тут в двух словах не расскажешь. Туда-сюда, всего понемножку, и вот…
– В чём дело?! Старина Ветер, ты знаешь этих двоих? – послышалось из храма.
Ши Цинсюань повернулся к нищим, приобнял принца за плечо и, энергично похлопывая по нему, объявил:
– Конечно! Это мои давние друзья!
– Друзья? Что ж ты молчал!
– Хочешь сказать, ты знаком с этими красавчиками?! Ой, брешешь!
Прежде Повелитель Ветра и сам производил впечатление избалованного неженки.
Переполох, который подняли бродяги, со стороны смотрелся очень забавно, однако Се Ляню было не до смеха.
– Что вы несёте? – рассердился Ши Цинсюань. – Я никогда не вру!
– Да конечно! Когда тебя колотило в лихорадке, ты днями напролёт нёс всякую околёсицу. Думаешь, мы забыли?
Ши Цинсюань проворчал в ответ что-то неразборчивое, а затем добавил:
– Я пошёл. Нужно помочь друзьям! Кто со мной?
На этот раз люди в храме переглянулись, и спустя некоторое время послышалось:
– Ладно, раз это друзья старины Ветра, я согласен.
– Что поделаешь, придётся присмотреть за калекой, а то как бы его там не прибили!
– Эй! – возмутился Ши Цинсюань.
Некоторые никак не унимались:
– А что, денег совсем-совсем не дадут? Может, хоть куриную ножку?
Принц коротко обрисовал Ши Цинсюаню ситуацию, и тот, немного подумав, ответил:
– Принуждать и обещать награду нельзя, но еда-то не в счёт. Они же постоянно голодают!
– Пожалуй, это не будет считаться жаждой наживы… Передайте им… – Принц наклонился к уху Ши Цинсюаня и прошептал кое-что.
– Я тоже так считаю! – Повелитель Ветра обернулся к бродягам и провозгласил: – Когда покончим с этим делом, мы накормим вас куриными ножками и супом! Вне зависимости от того, пойдёте вы с нами или нет! Если хоть кто-то поможет, еду получат все!
Это был умный ход: теперь у людей не было нужды соглашаться только ради угощения.
– Ну что? Есть желающие? Чем больше, тем лучше! Давайте, давайте! Передайте остальным, что денег не будет, но вы окажете услугу мне, а заодно поможете защитить столицу и жителей – тут кому что по душе. Главное – искреннее желание! Как со всем разберёмся, закатим пирушку! – надрывался Ши Цинсюань.
Достаточно было одному человеку вызваться добровольцем, и остальные тоже воодушевились: некоторые бродяги даже поспешили на улицу, чтобы оповестить своих знакомых.
Се Лянь, Хуа Чэн и Ши Цинсюань втроём стояли перед разрушенным святилищем. Задрав голову, принц заметил, что место храмовой таблички пустует, и невольно вспомнил заброшенный храм Повелителей Воды и Ветра в посёлке Богучжэнь, где одна статуя лишилась руки и ноги, а другая – головы. Се Лянь не удержался и неуверенно позвал:
– Цинсюань…
Тот убрал ладонь с его плеча и спросил:
– В чём дело? Ох, ваше высочество, прошу прощения! Я немножко испачкался, теперь ваша одежда… – Он смущённо хихикнул.
На белом халате принца остался пыльный след. Ши Цинсюань потянулся было, чтобы его отряхнуть, но сообразил, что так только разведёт ещё большую грязь, отдёрнул руку и растерянно потёр переносицу. Принц не обратил на пятно никакого внимания, его беспокоило лишь одно:
– Повелитель… Цинсюань, ваша судьба…
– А что с ней?
– Неужели Чёрная Вода всё же изменил…
Ши Цинсюань только теперь понял, что он имеет в виду, и торопливо ответил:
– Нет-нет-нет, ничего подобного! Вы неправильно поняли! Он этого не делал!
В глубине души Се Лянь верил, что Чёрная Вода на это не пойдёт.
– Тогда как вы покалечились? – поинтересовался он.
Ши Цинсюань смутился и вновь почесал голову.
– Это не он. Как бы объяснить… В общем, я сам виноват – стоило быть осторожнее. Случается, не повезло.
Он не стал вдаваться в подробности, а Се Лянь – расспрашивать, хоть и отметил, что нынешнее состояние Повелителя Ветра в точности совпадает с мрачными предсказаниями Хэ Сюаня.
– В тот день духовные силы внезапно покинули меня, и я не смог вам помочь. Мне так жаль! – сказал Се Лянь.
– Вы и не обязаны были, с самого начала это дело не имело к вам отношения! – отмахнулся
