торопился и не успел спросить… – Се Лянь вдохнул поглубже и осторожно поинтересовался: – Владыка, вы помните моего наставника?
Цзюнь У, похоже, удивился:
– Ты о советнике Сяньлэ? – уточнил он.
– Да. В прошлом вам ведь доводилось встречаться? Вы не замечали ничего странного?
В Сяньлэ советник занимался проведением церемоний поклонения Небесам, он же выступал посредником между смертными и богами.
– Замечал, – помолчав немного, ответил Цзюнь У.
– И что же? – Принц затаил дыхание.
– Сяньлэ, ты уверен, что хочешь это знать?
– Да.
– Даже если услышанное тебе не понравится?
Се Лянь взглянул на Хуа Чэна и повторил:
– Да.
Владыка выждал ещё какое-то время, а потом неторопливо заговорил:
– Твой наставник, будучи советником Сяньлэ, занимал должность не по способностям. Его знания и умения простираются далеко за границы твоих представлений. – Се Лянь внимательно слушал, и следующая фраза заставила его сердце пропустить удар. – Полагаю, он провёл в этом мире не меньше, а то и значительно больше лет, чем я.
Догадка принца частично подтвердилась: если советник старше самого Владыки, он может оказаться одним из четырёх духов-защитников Уюна.
– Почему вы никогда раньше не рассказывали об этом? – не удержался Се Лянь.
– Потому что долгое время я и сам не был уверен.
– И как вы убедились?
– Когда Сяньлэ пало, я отыскал советника, и мы сошлись в бою. Но, похоже, ему удалось уцелеть.
Оказывается, Безликий Бай не единственный ускользнул от Владыки. Всё это время Се Лянь думал, что советник пропал на войне, ему и в голову не приходило, что это дело рук Цзюнь У.
– Но… почему вы сражались? И почему скрыли это от меня?
– На оба эти вопроса ответ один.
– Что это значит?
– Я предупредил: услышанное тебе не понравится. Впрочем, ты уже не тот, что прежде, – уверен, тебе хватит мужества справиться с этим.
Се Лянь невольно стиснул руку Хуа Чэна, а тот в ответ накрыл его ладонь своей. Затем принц услышал голос Цзюнь У:
– Я узнал, что он собирался пробудить в тебе нечто.
Глава 204
В поисках пятисот добровольцев наткнуться на старого друга
Часть первая
– Пробудить?..
– В чём дело, Сяньлэ? – заволновался Цзюнь У. – Почему вообще ты вспомнил о своём наставнике? Ты столкнулся с чем-то на горе Тунлу, и это связано с ним?
Се Лянь хотел вкратце обо всём рассказать, а потом продолжить расспросы, но вдруг Владыка воскликнул:
– Вижу тех горных монстров, о которых вы говорили! Своеобразные создания… Я разберусь с ними, а потом мы вернёмся к этому разговору. Однако раз уж зашла речь, то имей в виду: твой наставник не так-то прост. Если встретишь его, будь осторожен!
Цзюнь У умолк.
– Владыка? – позвал принц, но никто не ответил.
Одолеть одного горного монстра непросто, а Цзюнь У окружили сразу трое. Се Лянь, имея в своём распоряжении неиссякаемый источник духовных сил и громадную статую, и то не справился. Принц не стал дольше отвлекать Владыку от сражения, остановился посреди широкой улицы и пересказал разговор Хуа Чэну.
Мрачные тучи закрыли луну, однако в пробивающемся сквозь них холодном свете смутно угадывались чёрные струйки дыма – мстительные духи скользили среди облаков, похожие на капли туши в воде. Безликий Бай помог им переместиться из храма Уюна, но пока они не могли опуститься ниже: исходящая от дворца аура сына Небес сливалась воедино с аурами монастырей и храмов в разных частях столицы, образуя мощное защитное поле. Подобная преграда имелась почти в каждом городе – герои и небожители придавали сил родной земле. Однако никакой щит не может вечно сдерживать нечисть.
– Нам нужно лишь укрепить барьер, – сказал Хуа Чэн.
Идея хорошая, но как это сделать?
– Талисманы? – предложил Се Лянь и тут же сам себе возразил: – Боюсь, они не сработают.
Чтобы отразить столь мощную атаку, потребуется несметное число артефактов. В раздумьях принц принялся расхаживать взад-вперёд, затем стиснул зубы и выпалил:
– Саньлан, у меня есть способ! Но… нужны люди.
– Сколько?
– Много. Чем больше, тем лучше. По меньшей мере пять сотен.
– Живых или мёртвых?
Хуа Чэн сказал это совершенно серьёзно, без намёка на улыбку.
– Живых. Демоны не подойдут. Я собираюсь использовать против мстительных духов людскую энергию ян и их отвагу.
– Получается, нужны добровольцы.
– Да, это обязательное условие. Ещё они должны быть тверды в своём решении встать на защиту города. Если засомневаются, всё пойдёт прахом.
Хуа Чэн кивнул:
– Так же, как солдаты на поле брани должны безоговорочно верить в победу. Стоит им дрогнуть и на мгновение опустить оружие, они обречены.
– Именно. Сможешь найти таких?
Хуа Чэн принялся рассуждать вслух:
– Гэгэ, если бы тебе понадобились мертвецы, я бы привёл сколько угодно. Загнать силой живых тоже легко. А вот найти тех, кто искренне желает помочь… – Он помолчал немного и продолжил: – Многие смертные поклоняются князю демонов. Однако я прекрасно знаю, что, во-первых, они боятся меня, а во-вторых, сами постоянно чего-то хотят, только об этом и молятся. Я могу привлечь их угрозами или обещаниями, но это не те люди, что тебе нужны. Прости.
Се Лянь внимательно его выслушал.
– Тебе незачем извиняться. Мы вместе придумаем, что делать.
– Есть и хорошая новость: прямо за углом в пятидесяти шагах от нас как раз собралась толпа.
Принц тоже их почувствовал, он заторопился в ту сторону, а навстречу ему высыпал народ и внезапно заголосил:
– Демоны! Демоны!
Се Лянь присмотрелся и узнал старых знакомых.
– Господа, никаких демонов, это же я! – радостно воскликнул он.
Перед принцем предстали монахи с Третьим Глазом во главе – те самые, которых Се Лянь с Хуа Чэном оставили под руинами харчевни в горах. Хуа Чэн встал позади принца, с беззаботным видом заложив руки за спину. Он больше не скрывался под личиной ребёнка, и от брошенной им невзначай ухмылки группа заклинателей дружно отступила на три чи.
– Говоришь, никаких демонов?! Вот же! Целый князь!
Натянутая улыбка исчезла с лица Хуа Чэна, он раздражённо поцокал языком, но не удостоил монахов ответом. Се Лянь же решил, что они отлично подойдут на роль добровольцев:
– Господа, вы как раз вовремя! Есть одно дело…
Он поднял руку, и заклинатели тут же в ужасе попадали на землю, крича:
– Берегитесь тайного оружия!
Се Лянь не сразу сообразил, о чём речь, а когда понял, то ненадолго лишился дара речи.
– Не бойтесь, у меня при себе ничего нет! – наконец пробормотал принц. Ещё бы: не так-то просто приготовить «Безупречные тефтели» – одна нарезка ингредиентов занимает уйму времени. – К тому же тогда я был вынужден обороняться. Больше это не повторится!
Поразмыслив, монахи решили ему поверить – поднялись на ноги и принялись отряхивать одежду от пыли, однако держались по-прежнему на расстоянии и не спешили убирать оружие. Третий Глаз осторожно обратился к Се Ляню:
– Уважаемый даос, прошло уже много времени с тех пор, как мы виделись в прошлый раз, а демоническая аура от вас стала только сильнее. Я не пытаюсь вас обмануть, я действительно едва различаю ваше лицо. Вам стоит поскорее раскаяться и вернуться на
