– А что, это идея! – с кривой ухмылкой ответил Светлан. – Ружье ведь должно выстрелить – чего зря на стене висеть?
– А добавки к сплаву дашь?
– Дать-то дам, только их у меня немного. Хватит на меч и два кинжала. Один оставишь себе – уговор уговором, но я не люблю быть в тягость. Когда сделаешь?
– Да приходи завтра, с утра: сегодня я вряд ли лягу.
– Особой спешки нет, но дело твое. До завтра.
Светлан был занят приготовлением ужина, когда неподалеку вдруг затрещали ветки. Вполголоса он выругался: нашел, называется, укромный угол – один за другим идут, как на приеме.
Шум приближался, и наконец кусты раздвинулись, пропустив всадника в полном рыцарском облачении. Всадник был могуч и огромен, конь – ему под стать.
Исподлобья Светлан разглядывал грозное явление. Вот и доспехи приехали, подумал он безрадостно. Как раз их и не хватало мне!
Легко соскочив с коня, богатырь подсел к костру, уронив шлем на траву. Лицо его, как и положено, лучилось отвагой и благородством – в лучших рыцарских традициях.
– Ну и глушь! – заметил он, дружелюбно улыбаясь. – Целый день плутаю, хоть бы одна тропинка… А ты что здесь делаешь?
– Я здесь проживаю, – хмуро отозвался Светлан. – А что до тропинок, то вон от того дуба одна ведет прямо к столице – час езды.
– Выходит, сегодня буду на месте, – без радости покивал рыцарь. – Такая судьба!
– Против нее не попрешь, – подтвердил Светлан, помешивая в котелке. – Уху будешь?
– Спрашиваешь!..
Судя по аппетиту, ел гость сегодня впервые. Насытившись, он изысканно поблагодарил и с наслаждением растянулся на траве.
– Куда торопишься-то? – поинтересовался Светлан.
– Так ведь турнир завтра, разве не знаешь? – удивился рыцарь. – Представительство отменное: со всех окрестных королевств.
Теперь и турнир подоспел, отметил Светлан обреченно. Не поеду!
– Ты сам-то из какого королевства? – спросил он безразлично.
– Я-то? Из своего. – Рыцарь усмехнулся. – Я – король.
– Ну да? – не поверил Светлан.
Гость смущенно засмеялся.
– Король Артур, к твоим услугам, – представился он. – Не слыхал?
– Да как тебе сказать…
– Впрочем, в моем королевстве и сотни подданных не наберется – одно название.
– Утешься, – сказал Светлан. – У меня и того нет.
Король печально улыбнулся:
– Да разве в этом беда?
– Не в этом? – заинтересовался Светлан. – А в чем?
– Да понимаешь, влюбился в простолюдинку, а жениться не могу: запрещено Уставом королей.
– Есть и такой? Вот не знал!.. Но она-то не против?
– Ну, тут все в порядке.
– Так отрекись.
– Легко сказать! По Уставу я не могу сложить с себя сан, пока не проиграю в честном поединке. А, как назло, с кем ни сойдусь, все уступают. Наградил же Бог силой – нет бы кому другому!
– Знаешь, что бы я сделал на твоем месте?
– Догадываюсь, – грустно ответил король Артур. – Женился бы… Ты думаешь, короли всемогущи? Да если я нарушу Устав, любой соседний властитель будет рад случаю захватить мои земли – это ведь так просто… Я должен кому-нибудь проиграть. Вот на турнир еду – может, там меня свалят.
– Если свалят – поднимешься ли?
– А чего мне терять?
– Ну, так поддайся, – сказал Светлан.
– Что? – король вскинул голову. – Поддаться? Мне?
– Эка взвился! Взыграла спесь королевская… А если опять выиграешь?
Артур вздохнул:
– Значит, судьба такая: век королем быть. Знаешь, победитель женится на принцессе?
– Анджелле? – у Светлана вдруг болезненно сжалось сердце.
– Так вы знакомы?
Через силу Светлан усмехнулся:
– Ну, это еще не повод для женитьбы.
Шалите! – сказал он неведомым режиссерам. На это я тоже не куплюсь. Подумаешь – Анджелла!.. Мало их, принцесс?
– Послушай, – с надеждой спросил король, – ты, случайно, не разбойник? Мы бы с тобой сразились.
– Долго думал? – отозвался Светлан. – Вот это по-королевски: в отместку за ужин намять хозяину бока.
– Выбирай любое оружие, – убеждал король. – Ты же вон какой громила: в рубашке не умещаешься!
– Нет, ты все же псих, твое величество. Да я сроду в руках копья не держал!
– Слушай, выручай! Безвыходное же положение… Ну хочешь, поборемся?
Светлан смерил взглядом фигуру короля и ощутил в руках зуд: и ростом, и шириной плеч тот уступал ему самую малость. Проверить себя, что ли? Раньше-то силы приливали к нему от злости либо со страху. А если по заказу?
– Ну будь человеком! – просительно сказал король. – Ты же ничего не теряешь.
– Эх! – сдался Светлан. – Только потом без претензий, ладно?
Король торопливо скинул латы, оставшись в легкой кожаной одежде. Светлан предусмотрительно снял единственную рубашку.
– Ого! – сказал король с азартом. – Ну-ка!
И он шагнул вперед, выставив перед собой могучие руки. Мгновенным движением Светлан поймал короля за запястья, дернул на себя, крутнулся, подсел, рванул. Ноги короля описали в воздухе широкую дугу, и он гулко впечатался спиною в песок.
– Ну как? – спросил Светлан, сам слегка ошеломленный мощью броска. – Доволен?
– Просто счастлив! – проворчал король, отряхивая песок. – Стоило выбивать из седел полторы сотни рыцарей, чтобы затем уступить оборванцу!
– Чем богаты, – отозвался Светлан, усаживаясь. – Перекинемся в картишки, твое величество?
– Король не имеет права проигрывать кому попало, – гнул свое Артур. – Иначе его перестанут уважать соседи.
– Спохватился! А раньше о чем думал? – тасуя карты, проговорил Светлан. – Я же предупреждал: претензии не принимаю.
– Вот что, я придумал: нарекаю тебя графом де Монтеном! – Король ухмыльнулся. – Есть у меня такой хуторок.
– За какие заслуги?
– А просто мне так хочется. Король я или не король?
– Король, – подтвердил Светлан. – Что да, то да.
– Ну что, граф, схватимся еще разок?
– Последний, – предупредил Светлан. – Заработаешь с тобой несварение желудка…
И второй бросок получился не хуже – лучше!
– Тебе бы на ярмарках выступать, – ворчал Артур, снова занятый наведением чистоты. – Научишь приемам?
– Сейчас, – хмыкнул Светлан. – Вот все брошу…
– Придумал! – вдруг объявил Артур снова.
– Что еще? – испугался Светлан. – Ну говори, не томи!
– На турнир мы едем вместе – собирайся.
– Это еще зачем?
– Будешь выступать вместо меня.
– Вот еще! Чтобы каждый железноголовый кретин тыкал в меня своей пикой? Охота была синяки наставлять!..
– Да они посыпятся с седел, будто спелые желуди с дуба! Неужели не хочешь стать королевским зятем?
– Кто – я? Боже упаси!
Артур расхохотался:
– Мне так и показалось, что ты ставишь себя выше королей.
