– Плоско шутишь, бабуся! – отдуваясь, сказал Светлан. – Семейное это у вас, что ли?
Старуха визгливо хохотала:
– Не нравится? Касатик ты мой, прости глупую бабу, не угодила! Уж так старалась, так старалась!..
Хихикая, она проковыляла к дому, проворно вскарабкалась на крыльцо и уселась на краю, свесив корявые ноги.
– Ох, потешил ты меня, богатырь! – сказала она благодушно. – Сила у тебя не здешняя. И дух вроде знакомый.
– Я вот тоже думаю: уж не земляки ли мы с тобой?
– Хо-хо… Может быть, касатик, все может быть. Не помню я: старая.
– Темнишь, бабуся?
– Нравится мне тут – вот и позабылось былое. Приятелей сколь новых, и все в силе. Повеселиться можно, покуражиться, набедокурить – ух!.. А в старых краях что? Каждый крестьянский сын укорот норовит сделать – разве ж то жизнь?
– Акклиматизировалась, стало быть, на новом месте?
– Прижилась, милок, прижилась, – закивала старуха. – Душой прикипела.
– А внучка как же?
– А чего внучка? – встрепенулась бабка.
– Слушается?
– Ох, не слушается! Как силу набирать стала, так все по-своему, все поперек. Носится по лесу как угорелая, зверье гоняет, дела знать не хочет…
– А что за дело, бабушка?
– Дело? Так дело наше известное, колдовское – от людишек к себе грести. Прежде я одна так промышляла, а здесь темные дела обществом вершатся. На все королевство сеть наброшена!
– Так уж и на все? – усомнился Светлан.
– Не веришь? – взвилась старуха. – Вот сунем факел в муравейник – завертятся рабы божьи, забегают… Ой! – старуха захихикала. – Болтлива я сегодня, перебрала малость. А ты хитер, богатырь, ох, хитер!.. Умеешь глупым женщинам языки развязывать. Ну, ладно.
Кряхтя, она поднялась на ноги, постучала скрюченным пальцем по стене. Дом зашевелился, стал неторопливо переминаться на громадных птичьих ногах, плавно раскачиваясь.
– Спится слаще, – пояснила старая ведьма. – А ты иди, соседушка, иди! Что наболтала – твое, уноси. Но главного ты не узнал, да и не узнаешь. А мне на боковую пора: светает. Уж не серчай!
Если так пойдет и дальше, размышлял Светлан, укладываясь после завтрака спать, придется пересмотреть распорядок дня. Похоже, главные события происходят в этом лесу ночью. Вот только не худо бы, по бабкиному примеру, разжиться помелом, не то набью себе шишек. Хотя нет – хватит с меня, налетался. Господи, что ж это за край такой? Неужто это и есть наше прошлое – до той благословенной поры, когда именем Божьим выжгли в народе всякую ересь, уничтожили все богомерзкие учения, вместе с их носителями, наложили запрет даже на память об этом? А потом еще и правители разных мастей постарались, снося головы, слишком высоко торчащие над толпой, – на радость бездарям и холуям. Вот и добились, унифицировали род человеческий. Ну и что теперь нам, серым, делать? А ведь сколько сладкого жара в этих ведьмах, какие лапушки среди них попадаются!.. Кстати, Лаура все же просчиталась в выборе скакуна: на свое счастье, я плохо поддаюсь дрессировке. Надо будет вернуть ей уздечку, подумал он, засыпая. Пусть забавляется…
Спал Светлан менее двух часов, но ему хватило. Умываясь, он вдруг заметил куропатку, присевшую на ветку в неосторожной близости от шалаша. Он уже крался, затаив дыхание, к луку, когда в воздухе прошелестела стрела, и куропатка упала на траву – с чисто срезанной головой… вернее сказать, без нее.
– Недурно, – сказал Светлан. – Кстати, мог бы и показаться.
Из-за деревьев вышел, застенчиво улыбаясь, стройный юноша с огромным луком в руках.
– Я не помешал вам? – спросил юноша негромким приятным голосом. – Мне показалось, что вы хотите стрелять, – но через секунду куропатка бы улетела.
У него было миловидное и нежное, как у девушки, лицо с неожиданно пронзительными, зоркими глазами.
– Ты откуда взялся такой? – спросил Светлан.
– Я странствую, – ответил юноша. – Люди зовут меня Стрелком.
– За что же они тебя так?
Юноша пожал плечами:
– Наверное, потому, что я ни разу в жизни не промахнулся.
– Что ж, садись, Стрелок, – сказал Светлан. – Справим поминки по безвременно усопшей птичке.
Учтиво поклонившись, гость прислонил лук к дереву и опустился на скамейку возле костра.
– Но послушай, паренек, – заговорил Светлан, ощипывая куропатку, – ведь даже самый лучший стрелок иногда промахивается.
– А я – нет, – смущенно улыбнулся Стрелок.
– Но не все же зависит от стреляющего? Ветер, например, может изменить направление. Или летящая птица.
– Я это учитываю.
Светлан удивленно вскинул брови:
– Каким образом?
– Вряд ли я сумею объяснить, – сказал Стрелок. – Это вроде предчувствия, внутреннего зрения. Я могу стрелять в полной темноте, с закрытыми глазами – как угодно.
– Ну, тогда и тебя следует включить в список!
– Простите, какой список?
– Встреченных мною чудес. Видишь ли, я решил их коллекционировать.
Стрелок робко улыбнулся:
– Шутите?
– И не думал. Ты же способен предвидеть будущее.
– Наверное, – снова пожал плечами юноша. – Но только на время полета стрелы.
– И что же ты ищешь, Стрелок? Зачем странствуешь?
Нежные щеки гостя вспыхнули румянцем.
– Подвига ищу, – признался он еле слышно. – Дал обет убить дракона, да разве стрелой это сделаешь?
Светлан мгновенно насторожился. Кажется, пришло время платить за курорт, сказал он себе. Но кто мог ждать от такого одуванчика!..
– Как удачно ты на меня вышел! – с фальшивой радостью в голосе заметил Светлан. – Прямо как в сказке. – Он наклонился к Стрелку и, глядя в его лицо, медленно произнес: – А что бы ты сказал о стреле, которая пробивает кожу дракона, словно кору березы?
– Я бы сказал, что такую стрелу можно включить в ваш список чудес, – ответил юноша. Улыбка его на сей раз получилась бледной. Видно, насмешки надоели ему уже до чертиков.
Молча Светлан положил ощипанную тушку на траву и направился к шалашу. Вернувшись, бросил Стрелку на колени чертеж и снова занялся птицей.
– Что это? – напряженно спросил юноша.
Чертежи клинков и наконечников Светлан обнаружил у себя в рюкзаке не без удивления. Когда-то от нечего делать он заинтересовался историей холодного оружия, причем углубился в этот предмет основательно: составы сплавов, технология закалки и заточки, прочее. Даже просчитал на компьютере оптимальные сечения для мечей и стрел – так сказать, подвел итоги развития оружейного дела в этой области. Но до практики дело не дошло. И вот теперь, когда Светлан и думать забыл об этом своем выверте, кто-то заботливо вложил чертежи ему в рюкзак – вместе с вещами первой необходимости. А сейчас, видите ли, явился востребователь.
