преподнести вам подарок, ваше величество, – продолжил Тристан.
Подошёл мальчишка со шкатулкой и робко протянул её императору, который внимательно рассмотрел резьбу и покачал головой.
– Тонкая работа. А орнамент ты скопировал или сам придумал?
– Сам, – совсем заробел мальчишка.
– У тебя талант. Я уже знаю, что буду хранить в этой шкатулке.
Потом юный поэт прочитал стихотворение о рыцаре Ариэле, который забрался на скалу, где жили орлы, подарившие ему волшебный камень мидриз. Этот опус не блистал совершенством, но юный поэт так прочувствованно жестикулировал, так глубоко переживал возвышенность своего сюжета, что когда он закончил, император обнял его и сказал: «Спасибо, сынок», после чего поэт выглядел совершенно ошарашенным.
– А военное дело многие выбрали? – спросил император.
– Есть такие, хотя не большинство. Вот Северин, например, грезит рыцарством.
Тристан махнул Северину рукой, тот подошёл, поклонился императору и, глядя в землю перед собой, не решался поднять глаза.
– Ваше высочество, не хотите провести учебный бой? – спросил император своего наследника, который был примерно ровесником Северина.
– Как прикажет ваше величество, – с достоинством ответил принц.
Принесли деревянные мечи, Северин занял позицию, посмотрел в глаза принца и по одному только его взгляду понял, что перед ним фехтовальщик, превосходящий его на порядок. Первые же выпады принца вполне это подтвердили. Северин парировал и уклонялся с большим трудом, на последнем волоске, понимая, что долго так не продержится. Техника принца была отменной, к тому же он применял её творчески, хорошо чувствуя противника, до чего Северину было, как до звёзд. Конечно, Северин тоже кое-что умел, но от волнения он разом позабыл все уроки Робера и отбивался рефлекторно, о том, чтобы атаковать, не могло быть и речи. Мысль о том, что он сейчас опозориться перед императором, была ужасающей. То что, проиграв наследнику, он порадует императора, даже в голову ему не пришло, для этого он был слишком прямодушен, полагая, что если ему говорят «дерись», то от него ждут победы.
Чувствуя, что пошла последняя минута боя, он резко отступил от противника на три шага, глянул в его глаза и увидел в них чувство холодного превосходства. Это вызвало у Северина страшный гнев, кровь ударила ему в голову, мускулы разом налились огнём, и он набросился на принца, как бешенный, окончательно позабыв про технику и засыпая противника непрерывным градом сильных ударов. Теперь уже принц растерялся, не зная, что противопоставить бешенному натиску, он пятился, с трудом отбивая беспорядочно сыпавшиеся на него удары, и чем беспорядочнее они были, тем сложнее их было отбивать. Неизвестно, чем это закончилось бы, но вдруг отступающий принц споткнулся и упал на спину. Северин мгновенно подскочил к нему и занёс меч для колющего удара в грудь. Он даже изобразил этот удар, остановив деревяшку в нескольких сантиметрах от груди принца. И тут он увидел, как бешенство вспыхнуло в глазах поверженного противника. Вскочив на ноги, принц гневно прошипел: «Да как ты смеешь? Ты помнишь, кто перед тобой?».
И Северин разом вспомнил, что перед ним наследник престола. Боевое бешенство ещё полыхало в его глазах, но быстро испарялось. А принц смотрел на него гневно, казалось, ещё немного, и поединок продолжится на кулаках, но в этот момент они услышали спокойный и немного ироничный голос императора: «Ваше высочество, можно вас на пару слов?». Император с наследником отошли в сторону, Северин остался стоять с полным комплексом ощущений государственного преступника.
– Что с тобой случилось, Эрлеберт? Почему ты так прогневался на этого парня? Ведь он победил.
– Но он дрался не по правилам.
– В бою не бывает правил, сынок. Имеет значение только победа.
– Но как он посмел так набрасываться на принца?
– А ты думаешь, что в бою для кого-то будет иметь значение то, что ты принц? Если ты готовишь себя к настоящему бою, то и в учебном бою поблажек не принимай, а уж тем более не требуй.
– Я потерял самообладание, отец. Прости, – Эрлеберт разом остыл.
– Мне очень легко простить тебя, сынок. Но жизнь не будет к тебе так снисходительна. Храни свою душу от высокомерия. Многие великие герои, которых никто не мог победить, были раздавлены собственной гордыней. Подумай ещё вот о чём. Когда-нибудь я уйду, и все мои соратники уйдут. Ты взойдёшь на трон. А с кем ты будешь править? Кто станет твоими соратниками? Может быть, одним из них будет этот парень? Не хочешь поблагодарить его за сегодняшний поединок?
Принц поклонился отцу и пошёл к Северину.
– Эрлеберт, – просто сказал он, протянув руку.
– Северин, – настороженно буркнул Северин, пожав руку принца.
– Сегодня ты преподал мне хороший урок, Северин, благодарю тебя за это.
– Вы дрались лучше меня, ваше высочество, – Северин поднял напряжённый взгляд. – Гораздо лучше.
– Я знаю, – непринуждённо рассмеялся Эрлеберт. – Но имеет значение только победа. Пойдём.
Они подошли к императору.
– Ваше величество, позвольте представить вам Северина, победителя в сегодняшнем поединке, – уже совсем весело и непринуждённо сказал Эрлеберт.
Северин низко поклонился. Император спросил:
– Кто ты, Северин?
– Сын сержанта первопоходника.
– Очень рад, что у наших ветеранов вырастают такие дети. Сегодня ты показал настоящую боевую ярость. Без неё не победить, хотя этого мало, и тебе надо многому учиться. О чём ты мечтаешь Северин?
– Стать рыцарем. Впрочем, не уверен, что это возможно.
– Почему? Для того, чтобы стать рыцарем, требуется только одно – стать рыцарем.
– Но я не принадлежу к рыцарскому сословию.
– Не стану скрывать, это действительно проблема, но запомни: сословные границы проницаемы. В каждом рыцарском роду кто-то был первым. Почему бы тебе таковым не стать?
– Настоящий рыцарь – человек особого качества. Как мне перейти на новый качественный уровень?
– Это очень трудно. В этом никто не сможет тебе помочь. Впрочем, кое в чём я всё же помочь смогу. Хочешь учиться в орденсбурге?
– Хочу, – Северин не смог сдержать широкой счастливой улыбки.
– Только не думай, что орденсбург обязательно подарит тебе рыцарский плащ. Его никто тебе не подарит, кроме тебя самого. Если покинешь орденсбург сержантом, не считай это поражением. Лучше быть хорошим сержантом, чем плохим рыцарем.
– Мой отец так же считал. Он отказался от рыцарского плаща, когда ему предложили.
– Как ни странно, это был поступок настоящего рыцаря. Стань таким же, как твой отец, а это значит – не следуй за ним след в след, думай своей головой. У каждого человека в этой жизни лишь одна задача – стать самим собой. Каждый раз, когда я к вам приезжаю, я думаю, что с удовольствием увидел бы себя на месте Тристана. Не сомневаюсь, что работа воспитателя принесла бы мне больше радости, чем корона. Но не дано. Нет Божьей воли.
– Значит, стать самим собой – это следовать Божьей воле о себе?
– Именно так. Ты глубоко смотришь, сынок. Похоже, что ты всё-таки рождён для рыцарства, впрочем, это лишь моё мнение. А как тебе в детском
