сказал я. — Никто не говорит всего, что знает, если лично ему это невыгодно. Ты сам точно такой же.
— Я — как открытая книга, — сказал он, разведя руки в стороны.
— Угу, на китайском, — согласился я. — Есть ведь, наверное, и «в-третьих», о котором ты мне не рассказал.
— Лично у меня нет, — заверил он. — А что касается моего начальства, то там и «в-четвертых» возможно, и «в-двадцать пятых», но мне об этом неведомо.
Конечно же, я ему не поверил.
* * *
Выехали мы, как и собирались, рано утром.
За рулем опять сидел Дик. Может быть, «ленд-ровер» и был набит оружием и всяким шпионским снаряжением под завязку, но по внешнему виду определить это было невозможно. Обычный внедорожник, довольно свежий, в меру ушатанный.
К концу путешествия выяснилось, что англичане перестраховались, и вполне можно было поехать на «мерседесе». То состояние транспортной сети, которое англичане охарактеризовали как «дорог нет», по нашим российским меркам было вполне нормальным. Дороги есть, кое-где даже асфальтированные. Да и грунтовка была укатана до такого состояния, что по ней можно было бы проехать и на «феррари». Возможно, в сезон дождей тут все не так радужно, но мы добрались до искомой деревни вообще без проблем.
Аборигены тоже хлопот не доставили.
На окраине деревни Дик остановил машину, поймал какого-то грязного и оборванного мальчишку и спросил, как найти местного святого. Мальчишка не стал отнекиваться и вызвался показать нам дорогу, даже не вымогая деньги за услугу проводника. Все шло настолько гладко, что я прямо-таки почувствовал подвох.
Ну, вы понимаете… Не знаю, как в вашей жизни, а в моей ни одно начинание не обходится без проблем. И если проблемы не возникли сразу, значит, они объявятся позже. И, как правило, чем позже они возникают, тем они крупнее.
Местный святой, как и положено, поселился на отшибе.
Я ожидал увидеть сплетенную из тростника хижину и грязную циновку в качестве постели, а вместо этого перед нами предстал небольшой домик вполне европейского вида. Полтора этажа, покрытая черепицей крыша, уютная веранда, по решетке которой вились какие-то местные лианы. Я даже подумал, что мальчишка нас неправильно понял или просто надурил, но на крылечке сидел и курил трубку престарелый индус, который вполне подходил под описание Аскета.
Ну, в смысле, он был индус и он был старый. Хотя таких тут, наверное, полно.
Дик остановил машину, что-то уточнил у мальчишки на хинди (может, и не на хинди, я особо не разбираюсь), после чего вручил ему мелкую купюру, и наш проводник растворился в прилегающем кустарнике.
— Это точно то самое место? — спросил я.
— Деревня та, которую ты назвал, — сказал Гарри. — А что касается того, тот ли это человек… Пойди, спроси.
— Пойду, спрошу, — сказал я. — Если я не вернусь, считайте меня коммунистом.
Но этой шутки они, разумеется, не поняли.
Идя по хорошо утоптанной тропинке к крыльцу, я посмотрел на престарелого индуса другим своим зрением, а он наверняка посмотрел на меня. Не знаю, что увидел он, а я увидел некстмена, но степень исходящей от него угрозы оценить не смог. Его «аура» светилась, но в каком-то непривычном спектре, которого я за свою недолгую карьеру сканера еще не встречал.
Но начинать с этого разговор было глупо и невежливо, поэтому, остановившись в паре шагов от крыльца, я выдал заранее подготовленную и тщательно продуманную фразу.
— Добрый день, — сказал я.
Аскет расплылся в улыбке, не винимая трубки изо рта.
— Добрый, — согласился он. — Я тебя ждал.
Чтоб вы понимали, насколько тогда у меня были искаженные представления об окружающем мире и происходящих в нем безобразиях, скажу, что первая мысль моя была о Доке. В голове сразу мелькнуло, что Лига Равновесия добралась до Аскета, куда-то умыкнула его в своих лигоравновесных целях, а вместо него передо мной сидит Док и теперь он начнет морочить мне голову, сподвигая на странное. Это было нелогично, поскольку сам Док меня на Аскета и навел и настаивал, что я должен перенять его скилл для спасения мира от грядущего появления контролеров класса Апокалипсис, но именно такая картина сложилась в моей голове в первую очередь.
Потом я подумал, что происходящее очень похоже на события, описываемые в книгах жанра фэнтези, которые я в юношестве прочел в изрядном количестве. Типа, отважный герой отважно преодолевает всяческие трудности и прорывается в тайное, но очень важное место, отмахиваясь от окружающих его вурдалаков зачарованным мечом, а по искомому адресу его встречает мудрый старый волшебник, всезнающий и почти всемогущий, спокойно попивающий чаек и попыхивающий своей трубочкой. Правда, у меня нет меча, да и Аскет не слишком похож на Гендальфа.
И лишь в третью очередь я решил уточнить, что он имел в виду.
— Именно меня? — спросил я.
— Может быть, тебя, — сказал он. — Может быть, кого-то, такого же, как ты.
— Что ж, ожидание закончено, — сказал я.
— Да, закончено, — согласился он и выпустил из легких очередной клуб дыма.
Продолжать диалог Аскет не стремился. Видимо, он решил, что мы оба уже получили исчерпывающую информацию, и больше нам сказать друг другу нечего. По понятным причинам, я так не считал.
— Что ты имел в виду, когда говорил о таких, как я?
— Внутри тебя сидит демон, — сказал Аскет.
В философском смысле, демон сидит внутри каждого из нас, но я не стал излагать ему эту теорию, прекрасно понимая, что он хотел сказать. Док предупредил, что старый индус видит ситуацию именно так.
— Но я же не первый такой человек, который приходит к тебе, — сказал я.
— Ко мне часто приходят люди с демонами внутри, — согласился Аскет. — Но твой демон силен. Я еще не видел таких, и не знаю, смогу ли тебе помочь.
— Я не хочу, чтобы ты изгонял моего демона, — сказал я.
— Тогда зачем ты проделал этот долгий путь?
— Я хочу, чтобы ты научил меня изгонять демонов.
Он пожал плечами и снова пыхнул.
— Я не умею учить.
— Это неважно, — сказал я. — Я умею учиться. Главное, чтобы ты дал согласие.
— Зачем тебе это?
Чертовски хороший вопрос.
— Некоторые люди считают, что мир стоит на пороге большой беды, — сказал я. — Возможно, это поможет ее предотвратить.
— В мире все время случаются большие беды, — сказал Аскет. — Мир стар и прочен, он выдерживал и не такое. Боги бились с демонами, боги бились с богами и со смертными, смертные постоянно бьются между собой. Это всего лишь еще один оборот вечного колеса.
Вот, кстати, любопытная ситуация,
