Когда пищеварительные соки хлынули ей на спину, Халисстра задохнулась. Мгновенный жар — потом боль, словно тебя варят заживо. Боль проникала все глубже в тело. Халисстра чувствовала, как ее плоть растворяется, отделяется от ребер и хребта. Она ощущала зловоние желчи и слышала, как Ллос жадно чавкает, заглатывая полупереваренную мякоть.
Халисстра рухнула наземь, ломая своей тяжестью две из восьми крохотных лапок, торчащих из груди. И все же боль от треснувшего хитина не шла ни в какое сравнение с болью в спине, превратившейся в ужасное месиво. Она лежала, почти теряя сознание, слабо шевеля жвалами, торчащими из ее щек, а Ллос нависала над нею, насыщаясь.
Когда-то Халисстра была дроу, наследницей трона Дома Меларн в Чед Насаде. Теперь она — Госпожа Покаяние. Обреченная на вечные муки в руках женщины, некогда подчинявшейся ей. Данифай была прежде боевой пленницей Халисстры, но теперь она стала Избранной Ллос. Уже не дроу, она сделалась частью Паучьей Королевы.
Хлюпанье прекратилось. Ллос рассмеялась — злорадно, в точности как Данифай. Халисстра почувствовала, как руки — руки дроу — поднимают ее с пола и прижимают к женской груди. Ллос приняла облик дроу. Несмотря на разницу в их размерах, она баюкала Халисстру, словно младенца, одной рукой поглаживая ее наполовину растворившуюся спину, пока плоть медленно регенерировала. Потом она поцеловала Халисстру — долгим, отвратительным поцелуем. Будто матрона, насилующая мальчишку из своего Дома.
Халисстра дернулась и высвободила губы. Ее стошнило.
Ллос спихнула ее на пол.
— Слабачка! — бросила она.
Халисстра понурилась. Даже по прошествии без малого пяти лет слово продолжало ранить.
Ллос заходила по комнате, раскинув руки. Паутина липла к ее коже, покрывая тело, принадлежавшее некогда Данифай, слоями тончайших нитей. Щелкнув пальцами, богиня вызвала к жизни крохотных красных пауков. Они засновали взад и вперед, сплетая из нитей длинное белое одеяние. Закончив, пауки повисли на подоле и обшлагах живой бахромой.
Съежившись на полу, Халисстра следила за богиней краем глаза, не смея высказать то, о чем думала. До своего грехопадения Ллос была Ткачихой Судеб. Чтобы создать даже самое простое одеяние, богиня нуждалась в помощи пауков. Чего бы ни коснулась Ллос, все превращалось в спутанную мешанину; все сплетенные ею паутины, какие видела Халисстра, получались кривыми и асимметричными. Такими же хаотичными, как беспокойный и извращенный разум самой Паучьей Королевы.
Халисстра ощущала покалывание в мышцах, заново отрастающих на спине, чувствовала, как поверх них натягивается новая кожа. Когда достаточно силы вернулось к ней, она поднялась на ноги, ожидая, когда богиня заговорит.
— Ты знаешь, зачем я позвала тебя сюда, Халисстра?
— Чтобы покормиться?
Богиня рассмеялась:
— Не только. Попробуй еще раз.
Халисстра почувствовала, как ускорился пульс. Вот уже два года, по грубым прикидкам, как Ллос держит ее в тюремной камере, в глубоких недрах своей железной крепости. За все это время она выпускала Халисстру оттуда, быть может, с десяток раз, чтобы поесть. Какое новое истязание замыслила богиня на этот раз?
— Ты выпустила меня оттуда, потому что… — Халисстра помедлила, отыскивая самый невероятный из ответов — что-нибудь, что могло бы развеселить богиню. — …потому что решила отпустить меня на свободу?
Ллос закружилась и захлопала в ладоши.
— Вот именно! — вскричала она. — Я отсылаю тебя прочь со Дна Дьявольской Паутины.
Халисстра простерлась ниц, скрывая охватившую ее дрожь нетерпения:
— Чем я могу служить тебе, госпожа?
— Служить мне? — Ллос мотнула головой. — Подумай еще, смертная!
Халисстра колебалась, не уверенная, что понимает смысл слов богини. За время, пока она искупала свою вину перед Паучьей Королевой, она смогла узнать Ллос настолько хорошо, насколько это вообще было доступно смертному. Несмотря на это, она не имела никакого представления, какими извилистыми тропами бродят теперь мысли Ллос. Однако все что угодно лучше, чем быть запертой — практически забытой — в камере.
Это заточение, пояснила богиня, служило наказанием Халисстре за помощь в убийстве Селветарма, полубога, который был Воителем Ллос. Его убила на Дне Дьявольской Паутины жрица Эйлистри — Рыцарь Темной Песни Каватина. Когда казалось, что все пропало, Халисстра подала Каватине меч, сделав смерть Селветарма возможной.
Помогая Рыцарю Темной Песни, Халисстра ожидала похвалы за свою хитрость. Паучья Королева намеревалась погубить своего Воителя, именно этого она хотела с самого начала. Позже она злорадствовала насчет гибели Селветарма — с ликованием говорила про то, как его жрецы разрушали свои храмы и стремглав летели к ней, точно мухи в паутину.
А потом она бросила Халисстру в темницу.
— Куда ты посылаешь меня, госпожа? — спросила Халисстра.
Ллос рассмеялась, брызжа пауками. Затем она взмахнула рукой. Зал с железными стенами исчез.
Халисстра вместе с Ллос очутилась посреди унылой, обдуваемой всеми ветрами равнины под лучами бледно-желтого солнца. Она ощутила соль на губах и прищурилась: ветер нес песок, и песчинки жалили, словно осколки стекла. Ветер трепал ее волосы, хлестал ими по лицу. Он рвал паутинное одеяние Ллос, стремительно раздирая его в клочья, уносящиеся прочь.
Один из клочков скользнул по поверхности соляной глыбы, прихватив с собой несколько кристалликов соли, прилипших к клейким нитям. В следующий миг соляной курган обрушился, как будто кто-то лежащий под ним вдруг разом поднялся. Развернулись огромные крылья летучей мыши, косматая голова стряхнула пыль, за которой не видно было лица. Там, где обычно располагаются уши, у существа торчали из черепа массивные рога. Челюсти, раздвинувшись в ленивом зевке, продемонстрировали ряды и ряды острейших зубов.
Балор.
Демон мощно выдохнул, прочищая свой широкий плоский нос, исторгнув сгустки пламени из каждой ноздри, и сплюнул на засыпанную солью землю липкой черной смолой. Он сложил крылья за плечами и лениво поскреб кроваво-красную грудь, глядя на Паучью Королеву.
Ветер стих. Физически ощутимое напряжение заполнило тишину.
— Ллос, — произнес демон. — Наконец-то. — Каждое слово сопровождалось клубом жирного черного дыма.
За спиной у демона висел меч, его клинок в виде изогнутого языка пламени светился, словно раскаленный добела. Струйка дыма лениво поднималась над местом, где оружие соприкасалось с клочком черной шерсти, сбегающей по спине демона вниз, курчавящейся вокруг его ягодиц и паха. Среди этих черных зарослей виднелось что-то выпуклое и красное.
