Тебе понадобятся весь твой талант, все запасы лисьей магии, вся твоя ловкость и хитрость.
– Не так уж я и сильна, – прошептала я. – Мои иллюзии не так уж и сложны. В толк не возьму, как мне тягаться с самим Хакаимоно.
– Неужели ты до сих пор в себе сомневаешься? Ты ведь провела самого императора и сделала так, что у убийц из Клана Тени ум помутился от страха!
– Так ведь это всё люди, – ответила я. – А не óни. И не убийцы демонов. Меня же ждет встреча и с Хакаимоно, и с Тацуми. Мне их ни за что не напугать.
– Понятно. – Лис недовольно дернул хвостом. – Если ты и впрямь в это веришь, я подарю тебе силу, с которой ты точно победишь.
Он широко распахнул пасть, и из нее вырвался шар бледно-голубого света размером с человеческий кулак. Он полетел ко мне, и я различила в нем отблески призрачного пламени. Шар описал круг над моей головой, а потом слегка опустился и коснулся моего лба. Языки ледяного пламени защекотали мне нос, и я чихнула. Что-то маленькое и круглое проскочило мне в пасть и нырнуло в горло, успев обжечь язык. Я закашлялась, задыхаясь – казалось, я ненароком проглотила косточку от персика, – но неизвестный предмет опустился мне в желудок, не обращая внимания на попытки от него избавиться. Мои внутренности озарило незримое ледяное пламя.
Я снова закашлялась и подняла взгляд. Белый лис серьезно наблюдал за мной.
– Это моя звездная жемчужина, hoshi no tama, – пояснил он. – В ней содержится крупица моей силы. Она даст тебе отвагу десятка кицунэ, если не больше. – Он мрачно улыбнулся, а я уставилась на него, потрясенная до немоты. Кто же он такой, что у него столько могущества? – Звездная жемчужина очень мне дорога, и я хочу, чтобы ты мне ее вернула, когда все закончится. Сейчас тебе хватит сил на битву с самим Хакаимоно, если только прекратишь думать по-человечьи и начнешь хитрить, как кицунэ.
– Кто ты? – спросила я, уставившись на лиса. Я и прежде задавала этот вопрос, но сейчас мне было как никогда важно услышать ответ. – Почему помогаешь мне?
Лис только загадочно улыбнулся и поднял морду, глядя на луну, будто почуял что-то.
– Хакаимоно уже близко, – сообщил он, и у меня внутри все сжалось от страха. – До его прибытия остались сутки, не больше, так что тщательно все спланируй. И помни: Хакаимоно знает, что его ждет ловушка. Он понимает, что не сможет забрать Драконий свиток, не встретив сопротивления, и что стражи готовы защищать артефакт ценой собственной жизни. Хакаимоно считает, что ему хватит силы противостоять любому сопернику, и в этом он прав. Этот враг слишком могуществен, чтобы биться с ним открыто, лицом к лицу. Так что используй нашу сильную сторону. Обведи его вокруг пальца. Пусть думает, что победил. Если проявишь достаточно сообразительности, есть шанс одолеть Хакаимоно в его же игре. А если нет… – Белый лис дернул хвостом и начал исчезать. Мгновение – и сквозь его тело уже пробивался лунный свет. – То ты погибнешь, как и твои друзья. Генно погрузит империю во мрак, воспользовавшись силой Драконьего желания, а душу Каге Тацуми будет уже не спасти. Вспомни об этом перед финальной битвой с Хакаимоно.
* * *
Тишина гулко пульсировала у меня в ушах. Я открыла глаза.
По спине пробежал холодок. Я очутилась на маленькой лесной полянке среди древних деревьев. Их мощные ветви переплетались, отбрасывая мрачные тени. Над кронами виднелось кроваво-красное небо, и зловещий алый свет пробивался сквозь листву, ложась на землю неровными бликами.
Сзади раздался шорох. Я обернулась и увидела трех ребятишек, преклонивших колени на траве. Позади них, скрестив на груди руки, стоял мужчина со строгим лицом. Два мальчика и девочка не старше шести-семи зим от роду были одеты в одинаковые черные хаори и брюки хакама. Они низко опустили головы и не сводили глаз с земли, но я все равно узнала парнишку с краю, решительно расправившего плечи, и сердце у меня екнуло.
Тацуми. Я шагнула вперед. Мне хотелось окликнуть юного убийцу демонов, но я замешкалась. Никто из присутствующих не обратил на меня внимания, точно вовсе не видел. Никто и словом не упомянул странную девчонку, появившуюся неведомо откуда, хотя я и не думала прятаться.
Это все не взаправду, догадалась я, оглядев поляну. Должно быть, я попала в воспоминание. В одно из воспоминаний Тацуми. Я задержала взгляд на маленьком убийце демонов, и у меня все внутри сжалось. Несмотря на юный возраст, его облик дышал сосредоточенностью и серьезностью. Он смотрел в землю, будто пытался стать незримым, незаметным для всех. Перед мужчиной и ребятишками стояли две высокие и тощие фигуры. Лица незнакомцев были выкрашены в белый, кроме губ – те были черными. Они окинули оценивающим взглядом каждого из присутствующих.
– Это твои лучшие ученики? – спросил мадзуцуши мужчину, стоявшего за детьми. Его голос был холодным и невыразительным. Я заметила, как задрожали плечи второго мальчика. – Самые одаренные ками дети из школы?
– Да, – подтвердил мужчина и кивнул на детей. – Каге Аямэ, Макото и Тацуми. Они все продемонстрировали глубинное понимание магии теней. Это лучшие ученики в классе, они уже овладели базовыми техниками шиноби и на лету схватывают новые знания. Каждый из них может принести даймё огромную пользу.
Мадзуцуши обдумали его слова.
– А кто из них больше достоин служить нашей великой госпоже? – спросил один из магов. – Кто сможет с честью нести бремя следующего убийцы демонов Каге? Если бы пришлось выбирать прямо сейчас, кого ты отправил бы с нами?
Его собеседник неприязненно поморщился, но спокойно ответил.
– Аямэ быстрее всех, – сообщил он с гордостью. Я посмотрела на девочку и заметила на ее лице тень улыбки, которая тут же угасла. – Она легко мальчишек за пояс заткнет, при этом жутко упрямая. Норов у нее что надо. Мы с ним боремся. Макото – одаренный ученик и лучше всех овладел магией теней, но амбиций ему не хватает. Быть лучшим он не стремится. – Мужчина вздохнул. – Откровенно говоря, если нужно было бы выбрать нового убийцу демонов, я предложил бы его, – он указал на третьего ребенка, мальчика, который все это время неподвижно стоял с краю. – Это Каге Тацуми.
– Почему? – скрипучим голосом спросил мадзуцуши. – Что в нем такого особенного?
– Почему Тацуми? – Мужчина загадочно улыбнулся. – Прошлым летом у одной из деревенских собак родились щенки. Роды прошли тяжело, да и мамаша была не из сильных, поэтому умерла. Весь помет тоже погиб, кроме самого маленького щенка.
