И он, – тот мужчина кивнул на Тацуми, – спросил у меня, можно ли его выходить. Я разрешил, дескать, попробуй. Тацуми несколько ночей не отходил от щенка, возвращая его к жизни. Ко всеобщему удивлению, тот выжил. И вскоре начал повсюду ходить за Тацуми и ждать его у порога во время занятий. Другие ученики прозвали щенка Кагекаге – тень тени, – ведь эти двое стали неразлучны. – Мужчина зловеще улыбнулся. – Так было до того дня, когда я вложил нож Тацуми в руку и приказал убить пса во имя Каге.
Он посмотрел на мальчика, который не двинулся с места и не поднял головы, хотя плечи его окаменели.
– Я велел исполнить приказ немедленно и принести мне доказательство смерти щенка. Тацуми не ответил, но тем же вечером явился ко мне весь заплаканный и принес в лакированном ящичке голову своего питомца. Ночью мы похоронили его в полях.
К горлу подкатил ком, и я торопливо смахнула слезы, а вот один из мадзуцуши выдохнул – довольно, хрипло и протяжно.
– Превосходно, – прошептал он. – Весьма впечатляет. – Он задумчиво прижал к черным губам два пальца. – Разумеется, будут испытания. Мы должны выявить лучших кандидатов. И все же, полагаю, следующий убийца демонов найден. Скажи-ка, мальчик… – Он вышел вперед и навис над Тацуми, накрыв его своей тенью. – Ты понимаешь, почему должен был выполнить приказ? Почему тебе пришлось убить своего пса? Отвечай.
Впервые по плечам Тацуми пробежала дрожь. Руки, лежавшие на коленях, сжались в маленькие кулаки.
– Я убил Кагекаге, – проговорил маленький Тацуми мягким, тихим голосом, от которого у меня дрогнуло сердце, – потому что так повелел Клан Тени. Мне дали прямой приказ. А значит, я должен был подчиниться.
Глаза мадзуцуши блеснули, а губы тронула улыбка.
– На этом все, – проскрежетал он и отступил вместе со своим спутником. – Ты прекрасно справился со своей задачей, госпожа будет очень довольна. Ученики! – позвал он резко. – Идите за нами.
Над деревьями разнесся хищный рев, от которого кровь стыла в жилах. Кажется, больше его никто не заметил. Тацуми вместе с другими детьми покорно поднялся на ноги и пошел по поляне следом за магами. Но я заметила за деревьями какое-то движение. Приближалось что-то огромное. Под его весом скрипели сучья и ломались ветки, потрескивая, словно костер. Мрачная тень с каждой секундой подбиралась все ближе.
Хакаимоно! – догадалась я, и меня охватил ужас, какого прежде я не знала. Первый О́ни в своем истинном, жутком обличье искал меня. Надо найти Тацуми, пронеслось в голове. Я попятилась и огляделась. Настоящего Тацуми. Его душа должна быть где-то здесь. Это все только поверхностное воспоминание. Нужно углубиться. Нужно отыскать его душу перед встречей с Хакаимоно.
Гигантское чудовище за деревьями повернулось в мою сторону. Во мраке его глаза мерцали, точно раскаленные угли, и у меня внутри все сжалось от страха.
– Кицунэ! – проревел гулкий, жуткий голос, от которого дрожала земля. – Я знаю, что ты здесь, лисичка! Я тебя чую. Покажись, если думаешь, что и впрямь со мной совладаешь!
Воспоминание подернулось рябью, точно гладь пруда, на которую села стрекоза. Я поджала уши и поспешила скрыться среди деревьев, подальше от Хакаимоно. Поляна канула во мрак.
* * *
Я вынырнула из темноты и оказалась в какой-то комнатке. Мне тут же пришлось отскочить в сторону, чтобы пропустить человека, спешившего мимо. Я проследила за ним взглядом, и желудок у меня свернулся в узел. Я невольно прикрыла рот рукой.
Тацуми лежал на столе у дальней стены, вперив невидящий взгляд в потолок. Он был раздет по пояс, а верхняя половина груди была вся в крови. Кровь кляксами алела на коже и стекала на пол. Двое мужчин в серых, как пепел, одеждах суетились вокруг него: вытирали кровь, промакивали тканью истерзанную плоть. Особой бережности в их движениях не было. Я поморщилась, когда один из них вылил прозрачную жидкость из пузырька на полоску потемневшей кожи на руке Тацуми, и та забурлила и задымилась. Тацуми стиснул зубы и вцепился в край стола так, что костяшки побелели, но не издал ни звука. Дверь со стуком распахнулась и в комнату вошел мужчина. Невысокий, коренастый, с пронзительными черными глазами и потрясающе непримечательными чертами, он приблизился к столу и внимательно осмотрел раненого убийцу демонов. Пускай и с опозданием, но я узнала в нем человека, которого уже встречала в коридорах замка Клана Тени. Это был сенсей Тацуми. Он сердито нахмурился, фыркнул и с отвращением покачал головой.
– Где его нашли? – спросил он скорее раздраженно, чем с облегчением.
– У ворот, – ответил один из мужчин в серых одеждах, не отрывая глаз от израненной руки Тацуми, которую как раз перевязывал. – Таро заметил его перед самым рассветом. Должно быть, он сам приполз сюда с предыдущего задания, истекая кровью, а потом потерял сознание.
– Сильно он ранен? Жить будет?
– Скорее всего. Поверхностные ранения быстро затянутся, но на груди и руке довольно серьезные ожоги, они пройдут не сразу. К счастью, нервы не задеты, но до полного выздоровления он будет страдать от страшной боли.
Сенсей снова фыркнул.
– Что ж, значит, будет знать, как втыкать в нуэ стальной меч, когда та собралась метать молнии. – Он опустил руки, скрещенные на груди, и снова посмотрел на своего ученика. – Убийца демонов, – позвал он, склонившись к Тацуми. – Слышишь меня, парнишка?
– Да… слышу, сенсей.
В горле снова встал ком. Голос Тацуми был пропитан болью, но он по-прежнему прятал ее за маской спокойствия. Сенсей распрямился и окинул своего ученика взглядом, напрочь лишенным сочувствия.
– Что пошло не так? – строго спросил он. – Я же предупреждал тебя, что нуэ могут пускать молнии. Такого никак не должно было произойти, Тацуми.
– Простите, сенсей, – процедил Тацуми. – Их… – Он осекся и зажмурился, когда один из прислужников брызнул ему на грудь прозрачные капли и те вспенились на коже. – Их было двое… – продолжил он наконец. – Нуэ было двое. И когда первая тварь погибла, вторая… напала на меня.
– Ах, двое, – с ноткой мрачного подозрения повторил сенсей. – Что ж, это объясняет, почему в окру́ге стали так часто пропадать люди. Нуэ и в лучшие времена очень вспыльчивы и чужаков на своих территориях не терпят. Так ты убил вторую или нет?
– Да… сенсей, – ответил Тацуми.
– Прекрасно. Значит, не придется продолжать охоту, когда встанешь на ноги. – Сенсей посмотрел на прислужников в сером. – Докладывайте мне о его состоянии. Если будут резкие ухудшения и угроза для жизни, сообщайте немедленно.
– Да, господин.
Сенсей отступил на несколько шагов и на мгновение остановился, задержав взгляд на
