Граф буквально заколотился.
— У моей двери! — застонал он. — Почему же он не вошел? — снова простонал Валенсо и рванул воротничок, словно тот его душил. — Почему не положил конец этой ужасной долгой игре? Постоянно я видел во сне, как он, слившись с темнотой, странными способами проникает, прокрадывается в мою спальню, нагибается надо мной и смотрит. Смотрит!.. И адский голубой огонь призрака мерцает вокруг его головы. Почему…
Припадок закончился, но судорожная лихорадка невероятно ослабила графа.
— Я понимаю, — задыхаясь, прерывисто произнес он. — Он играет со мной в кошки-мышки. Играет моей жизнью, словно сгоревшим факелом. Убить меня ночью во сне слишком легко и милосердно. Он уничтожил корабль, на котором мне, по всей вероятности, удалось бы бежать с этого проклятого берега. Он убил этого несчастного пикта и обмотал мою цепь вокруг его головы, чтобы лесные дикари подумали, что убил его я. Раньше он достаточно часто видел эту цепочку на моей шее.
Графу не хватало воздуха.
— Но почему? Какого дьявола он все это затеял? Чего он добивается? Наверное, все здесь настолько чудовищно, что обычный человеческий разум не в силах ничего постичь…
— Кто этот черный человек? — спросила Белезе и почувствовала, как по спине у нее побежали мурашки.
— Проклятый Демон, которого я освободил собственной алчностью и неудержной жадностью, не думая о том, что целую вечность он будет мучить меня!.. — прошептал граф, растопырив свои длинные пальцы на крышке стола. Он взглянул на Белезу запавшими, странно блестевшими глазами, однако у девушки возникло ощущение, что ее он не видит, что сквозь нее он уставился в мрачное, полное мучений и невероятных страданий будущее.
— В юности у меня был враг, — продолжал граф, обращаясь больше к самому себе, чем к племяннице. — Он был могущественным, влиятельнейшим человеком, но он вечно стоял на моем пути. Я стал искать помощи у Черной магии и обратился к колдуну, который по моему желанию вызвал демона из пучины мрака.
Демон покончил с моими врагами. И моя власть, мои богатства выросли до огромных размеров, и никто из моих соперников больше не мог состязаться со мной. Однако я задумал обмануть своего помощника-колдуна в обещанном ему вознаграждении, которое обязывался выплатить ему всякий смертный, нуждающийся в его помощи.
Этим колдуном был Тот-Амон из Ринга, изгнанный из своей родной земли — Стигии. Он бежал во время царствования короля Ментуерра, а когда тот умер и на трон Люкура, изготовленный из дорогой слоновой кости, взошел Ктеосфон, Тот-Амон уже мог вернуться на родину.
Однако он остался в Кордаве и стал напоминать мне о том, что я должен расплатиться за все оказанные мне услуги. Чтобы не отдавать ему обещанной половины своего состояния, я донес на него нашему монарху, и Тот-Амону не оставалось ничего другого, как поспешно и тайно вернуться в Стигию. Там он быстро приобрел благосклонность нового правителя, а со временем — огромное богатство и магическую силу, сделавшие его настоящим правителем своей страны.
Два года назад, находясь в Кордаве, я получил неожиданное известие, что Тот-Амон внезапно исчез из Стигии. А через некоторое время ночью я увидел его дьявольское коричневое лицо в темном и мрачном углу моего собственного дворца. Он явился не лично, а посылал свой дух, свой бестелесный кошмарный образ, желая превратить мою жизнь в настоящий ад, вызвать невыносимые муки. На этот раз король не мог меня защитить, потому что после смерти Федруго и принятия решения о регентстве, как ты знаешь, Белеза, страна распалась на два враждующих лагеря, а регент оказался моим противником.
Прежде, чем сам Тот-Амон появился в Кордаве во плоти, я трусливо бежал в море. К счастью, его власть имеет свои границы. Чтобы преследовать меня на морских просторах, это чудовище должно оставаться в собственном теле. Дух один не может странствовать по морям. И все же, при помощи таинственных сил и жутких заклинаний, он выследил меня даже в далекой глуши, на этом побережье.
Он прибыл сюда, и я в этом уверен, чтобы заманить меня в невероятную западню или убить, как обычного смертного, ничего не стоящего в этой жизни. Если он спрячется, его никто не сумеет найти. Он может стать невидимым, он умеет бесшумно и незаметно скользить, причем делает это и днем, и ночью, и в тумане. Ни замки, ни засовы, ни охранники не способны его остановить. Глаза охранников он обволакивает тяжелым непробудным сном. Он властвует над неведомыми духами воздуха, гадами в черных подземных глубинах и демонами из мрака вечности. Он может вызвать шторм или бурю, топить корабли и равнять дома с землей.
Я надеялся, что мои следы растворятся в голубых волнах, но он все же выследил меня, чтобы жестоко отомстить.
Глаза Валенсо ненормально горели, когда он усиленно вглядывался в бесконечную даль, словно пытаясь проникнуть сквозь стенку, завешенную пушистыми коврами.
— Но я его перехитрю! — лихорадочно дрожа, прошептал граф. — Если только сегодня ночью он не ударит первым. Завтра уже под моими ногами будет покачиваться палуба, и между нами снова ляжет безграничный океан.
— Проклятье!
Взглянув вверх, Конан внезапно остановился и настороженно замер. Люди позади него тоже остановились двумя плотными недоверчивыми группами, следуя друг за другом и держа наготове оружие. Они шли по старой охотничьей тропе лесных пиктов, которая вела прямо на восток. Преодолеть успели всего несколько сот футов, однако берега уже не было видно.
— Что случилось? — подозрительно спросил Стромбанни. — Почему ты остановился?
— Ты что, слепой? Смотри!
Прямо над тропой, из нависающих густых ветвей безобразно скалился череп, а точнее, изуродованное, почерневшее, раскрашенное лицо, обрамленное пышными волосами, с пером птицы-носорога за левым ухом. Перо вызывающе торчало, указывая на путников, а лицо печально смотрело вниз мертвыми глазницами.
— Я сам снял эту голову и спрятал ее в зарослях! — пробурчал Конан и, прищурившись, внимательно изучил окрестные деревья. — Кто-то снова повесил ее здесь? Похоже, этот неизвестный настойчиво пытается натравить пиктов на крепость.
Люди мрачно переглянулись. Дьявольщина! Неужели вмешательство темных сил? Все происходящее было слишком запутано и достаточно опасно.
Конан быстро вскарабкался на дерево, снял с ветки отрезанную голову и отнес ее в ближайший подлесок, где бросил в протекающий мимо поляны ручей. Все видели, как она утонула, оставив пенистые пузырьки на журчащей поверхности.
