вот-вот заполнить этот зал.
Верховная развела руки в стороны так, чтобы стоявшие слева и справа от нее Эйн и Торийен смогли прижать свои раскрытые ладони к ее. Жрец коснулся рук Лунного посланника и своего правителя, замкнув таким образом круг. Глубоким голосом ведьма начала произносить заклинание, и ее слова тут же подхватили остальные. Мир наполняла тишина. В нем больше не осталось звуков. Существовали лишь голоса участников обряда.
– Речь пойдет о великой тайне, которая веками передавалась из уст в уста, от Совета к Совету. Прежде чем мы поведаем ее вам, вы обязаны поклясться, что ни вы, ни ваш шеду не раскроете услышанного вами сегодня ни одной душе. Поклясться собственной жизнью. Вы готовы, Эйн?
«Гото-о-о-ов», – протянул шеду, связь с которым не в силах был заглушить даже полог тишины.
– Клянусь своей жизнью, что ни одно произнесенное здесь слово не покинет этой комнаты. Я и мой шеду никому не раскроем великой тайны.
Эйн протянул руку, и ведьма вложила в его ладонь кинжал. Правитель острым лезвием провел по пальцу, и капля крови упала на уже начертанную ведьмой руну.
Удовлетворенно кивнув, Верховная приступила к рассказу:
– То, что вы услышите, Эйн, может вас шокировать, но знаки указывали на то, что вам стоит услышать нашу тайну. Когда-то этот секрет был известен лишь одному человеку во Вселенной – Маре. Миру же, как и членам Совета, досталось пророчество. Пророчество, что содержало обман.
– Обман?
– Пророчество не было целиком соткано изо лжи, лишь искажало истину. Искажало в главном. – Ведьма посмотрела правителю в глаза. – Я понимаю ваше нетерпение, Эйн, но будет лучше, если я расскажу обо всем по порядку. Мара часто повторяла в своих трудах, что будущее – это оружие. Оно расплывчато и содержит бесконечное множество вероятностей. И, самое главное, им можно манипулировать. Провидица всегда считала, что позволила видению обмануть себя лишь однажды, но цена ошибки оказалась непомерно велика… Как вы, должно быть, догадались, речь о предсказании поцелуя и воссоединения Айверии и Шейлара. Мара увидела лишь часть будущего. Вам известно, к чему это привело…
– Разумеется, – добавил он сухо, все еще не понимая, как ее слова связаны с возвращением магии огня и великой тайной.
Верховная тронула кулон.
– Мара видела так много жизней и линий судьбы, так много дорог… И в одной из вероятностей она разглядела шанс… крошечную искру надежды на то, что Эреш еще можно спасти. И спасение это напрямую зависело от веры. Веры в пророчество.
– Мы все верим в пророчество.
– И пусть так и остается. Но главное, в пророчество должен был верить Алазар. Великой провидице открылась цепочка событий, череда случайностей, которые являются случайностями лишь на первый взгляд. И события эти менялись в разных вариациях будущего. Большинство из них. Но некоторые оставались незыблемыми.
– Вы говорите путано и туманно. Я надеялся на правду. Простую и понятную.
– Правда никогда не бывает простой, ведь она у каждого своя. Но поверьте, мои слова вскоре обретут для вас смысл. Прошу вас лишь о терпении. Одним из таких незыблемых событий стала вера в Избранную. Сейчас речь пойдет о так называемом великом обмане, или древнем секрете, тайне – называйте, как хотите. Я предпочитаю обман. За какими бы высокопарными словами ни скрывалась ложь, от этого она не перестает быть ложью. Именно это и сделала великая провидица Мара. Солгала.
Лицо Торийена исказила гримаса недовольства.
– И все же из уважения к великой провидице я настаиваю на более благопристойной формулировке.
Эйн, весь обратившийся в ожидание, едва не заскрипел зубами. Ему не терпелось перейти к сути, а Лунный тратил время на формальности. Верховная недовольно кивнула, очевидно, тоже не желая вступать в бессмысленный спор, и продолжила:
– Во времена, когда Эреш утратил магию огня, провидица поведала миру величайшую тайну, во многом исказив истину. Люди действительно должны были оставить наш мир, чтобы избежать кровопролитной войны. Но вот предсказание о рождении Избранного дитя… Эреш был ошарашен свалившимися на него бедами. Народы так нуждались в надежде и вере в то, что порядок однажды будет восстановлен, что Мара придумала пророчество, – ведьма снова поправила кулон, – историю о том, что придет день, родится избранное дитя и непременно спасет мир от гибели. Всего лишь историю, – закончила она печально и с сочувствием посмотрела на Эйна.
В глазах Эйна бушевала буря, но он молчал, ожидая дальнейших пояснений.
– Все должны были поверить в существование Избранной. В то, что однажды наступит день, и он или она вернется в Эреш, чтобы спасти его от гибели. В это должен был поверить Алазар. Это первое событие, которое запустило цепочку, которая якобы должна привести нас к главному – к спасению Эреша. Маре удалось предсказать период, когда наступит время перемен, время, когда все станет неясным, будущее – податливым, а полотно судьбы – тонким. Настолько, что человеческие поступки будут способны повлиять на него, разрывая и соединяя вновь, но уже с новыми нитями.
– При всем уважении, Верховная, понятнее не становится. Я собственными глазами видел, как человеческая девчонка, которую нашли ваши люди, вернула огонь. Я привык доверять своим глазам. Как такое возможно, если все, предсказанное Марой, было ложью? И как вы узнали об этом, об этой… – Эйн запнулся на мгновение, показывая, что до конца не верит в то, что произносит. – …тайне? Зачем давать миру ложную надежду? Зачем придумывать пророчество? Не понимаю. – От обрушившихся на него известий правитель туатов на мгновение утратил самообладание. Не помогло даже присутствие жреца. То ли ранение его было столь серьезно, что отнимало слишком много сил, то ли эмоции Эйна столь велики, что никакому дару оказалось не под силу их усмирить.
– Как я уже сказала, Эреш переживал сложные времена. Мрачные. Темные. Но благодаря пророчеству у народов оставалась надежда, что однажды все изменится и рассвет непременно наступит. К тому же пророчество заставляло Алазара тратить время на бесполезные поиски и отвлекало внимание от завесы… И я не сказала, что в предсказании Мары ложью было все.
– Но, если бы народы Эреша знали, что никто не придет и не спасет их, они бы, вероятно, начали действовать сами!
– Или начался бы полный хаос, безумие… Мы устроены так, что худшее развитие событий видится нам куда более вероятным. В те времена Эреш только что утратил магию огня, раса людей была сослана на Землю, множество погибших, реки слез и крови, и мир, впервые оставшийся без своей Хранительницы… Скажи провидица, что надежды на спасение нет и приход дэйви неизбежен, думаете, народы Эреша стали бы
