услышанное слово отдавалось невероятной болью в сердце.
Ари прикрыла глаза и коснулась бледной ладонью камня на храмовой стене. В сознание ворвались сотни голосов, звучащих вразнобой оглушительным колокольным звоном. Перед глазами закружились образы, и кабатчица снова провалилась в воспоминания двадцатилетней давности.
Глава 31
Да здравствует пурпурная империя
Вздымайте же свои бокалы светил небесных выше! Пусть грохочут они звонко, когда шагают наши благочестивые воины по священной земле, очищая её от скверны и мрака!
(Стахо Сладкоречивый, бард шестого Аструмского легиона)
20 лет назад
Мирах. Ноттские провинции. Аструм
– Мне вас порадовать нечем. – Генерал Север уперлась ладонями в край стола, на котором развернулась тактическая карта. Бумага с нанесёнными на неё реками, городами и направлениями движения войск выглядела вполне обыкновенной, но, если взглянуть на неё глазами генерала, можно было увидеть, как над границей империи полыхают костры. – Нас разбили в Нефритовом лесу. На голову.
– Что насчёт юго-восточного фланга? – нахмурилась Аврора.
– А вы как думаете? – небрежно бросила генерал, даже не пытаясь быть учтивой с молодой императрицей. Аврора до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке на собраниях императорского совета. Теперь, когда бремя правления легло на её плечи, отношение к ней изменилось. Каждый чего-то ждал от новой правительницы и каждый осуждал её за то, что она не соответствует образу идеальной императрицы, который они рисовали у себя в голове. Впрочем, для этого не нужно было многое додумывать: мать Авроры, Исида, именуемая Покорительницей, за годы своего царствования успела завоевать сердца аструмцев, и Авроре оставалось надеяться лишь на возможность хоть немного приблизиться к её величию. Исида ушла на пике, когда империя балансировала на лезвии клинка. Гордая, несломленная. Авроре же не повезло принять бразды правления именно тогда, когда всё рухнуло в пропасть. Пять лет войны вымотали людей достаточно, чтобы их недовольство обрушилось на новую императрицу сразу, как только она приняла корону.
– Мы пошлём ещё отряды, – продолжила генерал. – Но наши люди уже не справляются…
– Думаю, вам стоит упомянуть, что всему виной сверхъестественные силы противника, – вмешался глава совета эйра Вис.
– Это ваше мнение, – парировала генерал. – Я считаю, что наши солдаты вполне смогут разделаться с парой проклятых колдунов.
– Практика показывает обратное. Разведка утверждает, что как минимум три наших отряда под Костяной Горой сгорели заживо из-за одного охайского… м-м-м… чудотворца. Более того, один из этих отрядов относился к Слепому Легиону. Вы ведь не станете этого отрицать?
– Нет, – процедила генерал Север. – Но это не значит, что мы должны их бояться. Эти богомерзкие твари отправятся в небытие, где им и место. – У нас есть перед ними одно преимущество, – добавила верховная салия, – мы чисты перед богами. Мы сражаемся за правду, и никакое колдовство им не поможет.
– Так или иначе – казна пустеет, – возразила Аврора. – На севере уже начинается голод. Люди всё меньше хотят воевать, и мы не можем к ним не прислушаться.
– В таком случае, может, просто сдадим империю охайцам, а сами переберёмся куда-нибудь в пустоши Аши? – приподняла бровь генерал.
– Не смейте говорить со мной в таком тоне, – одёрнула её Аврора. – Это факты, и вы не можете с ними не считаться.
– Спокойно, почтенные эйри, – попытался утихомирить их глава совета. – Сейчас не время для раздора. Мы должны держаться вместе в этот непростой час. Будущее Аструма в наших руках. Каковы будут распоряжения, моя императрица?
– Если генерал Север считает, что нужно послать ещё отряды к границе, я не стану возражать, – согласилась Аврора. – Но считаю, что нам нужно начинать движение в сторону переговоров. Мы не продержимся ещё пять лет.
– Охайцы никогда не пойдут на наши условия, – покачала головой генерал. – Эти дикари не понимают, какая честь была оказана им империей и что они упускают, отказавшись стать её частью.
– Значит, пришло время условиям измениться.
Между генералом и Авророй плясали искры. Несмотря на молодость и неопытность, императрица умела быть упрямой, и это обескураживало. Генерал, посвятившая свои лучшие годы служению Исиде Покорительнице, не могла спокойно наблюдать, как Аврора всерьёз рассматривает идею мира с охайцами, забыв обо всём, за что сражалась её мать. Аврора же, напротив, считала, что совет давно закостенел и империи нужны новые порядки и новые стремления. Она не хотела начинать своё правление с окровавленными руками.
Закончив собрание, члены совета разошлись по Небесной Игле. В коридорах ещё долго слышалось эхо гневных тяжёлых шагов генерала Север. Отобедав, Аврора провела встречу с главой палаты счетоводов и, закончив с делами, направилась к выходу в сад в северной части дворца. Сердце её полнилось тревогой: всё вокруг свидетельствовало о том, что великая Пурпурная империя стремительно катится в бездну. Золото утекало сквозь пальцы, а недовольство народа нарастало. Ничего на свете Аврора Мортис не ценила так высоко, как своих людей. Ещё маленькой девочкой она мечтала вырасти мудрой и любящей правительницей, по-матерински оберегающей свой народ и ведущей его в светлое будущее. И сейчас у неё разрывалось сердце от мысли, что где-то там аструмские солдаты ежечасно умирают за империю. Каждая жизнь, что казалась ей столь важной, теперь обесценилась во имя всеобщего блага. Но было ли благом то, что начала её мать? Действительно ли Аструм не может смириться с независимостью Охайи?
– Позволите составить вам компанию?
Старший искатель появился из ниоткуда, когда Аврора ступила на садовую дорожку, мощённую разноцветной мозаикой. Верро Милия учтиво отставил локоть, предлагая опереться о его руку. Истинный нотт, искатель отличался крепким телосложением, но не слишком выдающимся ростом. Однако рядом с высокой, как и все Мортисы, Авророй он не терялся благодаря стати и выправке. Его короткие жёсткие волосы уже тронула благородная седина, а загорелое лицо с едва проступившими морщинками всегда сохраняло по-лисьему хитрое выражение, в котором удивительным образом сочетались медовая сладость и мимолётный, но многозначительный отблеск клинка. Аврора любила встречаться с Верро Милией: хоть старший искатель и не входил в императорский совет официально, он, в отличие от этих склочных стареющих аристократов, казался человеком разумным и искренне желающим лучшего для империи. Да и к Авроре он относился с особой бережливой нежностью, не рассматривая её как тень матери, но видя в ней сильную личность, способную справиться с упряжью норовистого коня по кличке Аструм. Это подкупало, и императрица невольно расплывалась в улыбке, завидев предводителя серых мундиров.
– Знаю, что генерал не слишком вас обрадовала сегодня, – задумчиво произнёс Верро, прогулочным шагом минуя рощу оливковых деревьев. – Но у меня, напротив, есть и хорошие вести.
– Правда? Чего же
