Толстые губы Роско сложились в неком подобие улыбки. Кивнув ей, он направился к ждавшей его осёдланной лошади. Теплый плащ покачивался из стороны в сторону в такт его уверенным шагам, из-под плаща выглядывал дорожный костюм.
— Передай королю Кинану, что со мной все в порядке, ему не о чем волноваться, — проговорила Амира, когда Роско резво вскочил в седло.
— Непременно! — пообещал он ей. Тень беспокойства промелькнула на его круглом лице. — Берегите себя, Ваше высочество. Да не оставят вас Боги!
Амира наблюдала, как антийские стражники выехали за пределы Вернхолла, и пустили лошадей легким галопом по широкому мосту. Комья снега летели из-под лошадиных копыт, а через минуту заскрипел тяжеленный засов, закрывая массивные ворота за их спинами.
Белесые облачка пара вырывались из полуоткрытых губ Амиры, когда она медленно брела в сторону замка, смотря на снег под ногами. Он хрустел от каждого ее шага. Судорожно вздохнув, Амира поскользнулась на ледяной поверхности дорожки, но крепкая рука успела схватить ее за локоть, уберегая девушку от неминуемого падения.
— Будь немного внимательней, Амира! — с легким раздражением буркнул он.
— Благодарю, — сквозь зубы процедила она, пытаясь высвободить свою руку — Дальше я сама могу.
— Я, пожалуй, не соглашусь с тобой. В тебе грации ни на грамм, принцесса Амира! Еще завалишься в сугроб на потеху придворным! — немного подумав, ответил Максимиллиан, и Амира цокнула. Он не выпускал ее руку из своей ладони, пока они неторопливо двигались в сторону главного входа в замок.
— Ну, так и что же, это, значит, правда? Ты привезла с собой ручного ворона? — неожиданно поинтересовался Максимиллиан, и Амира помимо воли посмотрела в его сторону.
— Это тебе капитан Мортон рассказал? Ну конечно! Или Беллатрикс? — сощурившись, спросила она.
— И что же, он всюду за тобой таскается? — проигнорировав ее вопрос, снова спросил Максимиллиан. На его лице мелькнуло недовольство.
— Как видишь, не таскается! — огрызнулась Амира. Он что, собрался вычитывать ей за Сайга? Да кто он такой? — А что, у вас в Вирги есть правила, запрещающие заводить птиц? За это тоже казнят, как и за занятия магией?
На его красивом лице появилась растерянность, и он тут же отвернулся от Амиры. Дальше они пошли молча, чему она была несказанно рада. Перед самым входом в замок Амира снова поскользнулась, но на этот раз Максимиллиан ничего не сказал.
— Благодарю, Максимиллиан! — присев в реверансе, произнесла Амира, и не дожидаясь его ответа, направилась в сторону своей прежней комнаты. Ей нужно было забрать оттуда Сайга. Она зловеще улыбнулась.
«Что ж, надеюсь, хлопанье крыльев Сайга не дадут тебе сегодня спокойно спать, шут балаганный!» — думала Амира, торопливо шагая по длинному коридору.
* * *
Стоя на балконе своей комнаты Нита пристально смотрела на внутренний двор Вернхолла. Внизу, по расчищенной от снега дорожке неторопливо шли двое: Максимиллиан и эта южная выскочка. Нита презрительно сжала коралловые губы, да так сильно, что они побелели. И это будущая королева? Что за нелепый наряд на ней? Как можно было нацепить на себя такую безвкусицу! Подняв руку, Нита провела тонкими пальчиками по соболиному меху своего роскошного белоснежного плаща. О! Как же она ненавидела эту мерзавку! Ните отчаянно захотелось швырнуть ей прямо в лицо горсть ледяного снега!
Тряхнув копной каштановых волос, Нита подалась вперед, пытаясь услышать, о чем они говорят. Но они находились слишком далеко от ее балкона, чтобы она могла уловить хотя бы слово. Ее глаза опасно сузились, а крылья аккуратного носа раздулись, когда Максимиллиан взял девушку за руку. Зависть и злость клокотали в ней, словно лава в жерле действующего вулкана. Она сжала мраморную балюстраду с такой силой, что, казалось, камень не выдержит и вот-вот раскрошится под ее пальцами.
Когда парочка скрылась за стенами замка, Нита с силой захлопнула балконную дверь, и стала расхаживать по комнате, до крови кусая губы и сжимая кулаки.
* * *
Остаток дня Амира провела в обществе королевы Илайн и дюжины знатных особ. Они, как обычно, вели пустые разговоры, обсуждая моду и грядущее празднование Ясмайна, в то время как Амира мысленно была на полпути в Антию, вместе с отрядом Отиса Роско пересекая снежный кряж Вилфийских гор. Поздно вечером, когда Ее величество заикнулась о том, что на днях пришлет к ней мадам Гертруду, Амира, сославшись на усталость, быстро ретировалась в свои покои. Еще чего не хватало! Портниха в прошлый раз отняла у нее уйму времени!
Из комнаты принца не доносилось ни единого звука, и Амира усмехнулась. Наверно, все еще сидит на заседании королевского совета, читая скучные доклады. «Хоть бы!» — подумала она.
Тряхнув головой, Амира постаралась отбросить в сторону все мысли о нем. Она быстро переоделась и забралась в теплую кровать. Амира задула единственную свечу, и теперь комнату освещал лишь тусклый свет серебристой луны, что проникал через окно. Завернувшись в пуховое одеяло, Амира закрыла глаза и моментально забылась крепким сном.
Среди ночи ее разбудил Сайг. Его пронзительное карканье нарушило тишину комнаты, и Амира резко подскочила в кровати. В полумраке она пыталась отыскать ворона, но все тщетно — птица была практически неотличима от темного пространства вокруг. Амира смотрела перед собой. Что это? Кажется, Сайг летит в ее сторону? Или это не Сайг вовсе? Нет, то был никакой ни Сайг! «Опасно!» — мысль ворона бешено пульсировала в ее голове. Ее глаза от ужаса расширились, горло сжала ледяная рука страха, не позволяя вымолвить ни слова, и Амира лишь беззвучно открывала рот. Темный силуэт, что притаился в глубине ее комнаты, приблизился, да так стремительно, что Амира не успела моргнуть. Шелест крыльев Сайга послышался над ее головой. Незнакомец сделал резкий выпад в ее сторону, и Амира дернулась назад. Но все же не достаточно быстро: его острый кинжал дотянулся до ее левого плеча, и, блеснув, лезвие мягко вошло в тело.
Надрывный крик разлетелся по комнате, и Амира даже не сразу поняла, что исходит он от нее самой. Ее обдало потоком ледяного воздуха, и только сейчас она заметила, что окно распахнуто настежь.
Плечо нестерпимо жгло, а в комнату на ее крики уже сбежалась виргийская стража, что охраняли ее покои. Соседняя дверь широко распахнулась, ударившись о стену, и на пороге появился всклокоченный Максимиллиан. Его глаза безумно горели.
Схватившись за плечо, Амира ощутила под пальцами влагу. Что это такое? Она растерла между пальцами липкую жижу, и только спустя несколько секунд поняла, что это кровь. Ее кровь… Она широко распахнула глаза, в растерянности смотря на окровавленные пальцы. На белоснежной ночной сорочке быстро расползалось темное пятно.
Глаза Максимиллиана, казалось, стали еще безумнее. Обернувшись, он гаркнул на стражников:
— Что вы стоите? Найдите того, кто это сделал! И позовите сюда лекаря! Да поживее!
Затем он снова обернулся к Амире и стал зажимать ее рану одеялом, пытаясь остановить кровь. Амира вскрикнула от боли, когда Максимиллиан тронул ее плечо. Сцепив губы, она с шумом втянула воздух, и металлический запах крови резко ударил ей в нос.
— Прости, — сглотнув, произнес Максимиллиан. — Потерпи немного. Я перенесу тебя в свою комнату. Так будет безопасней.
Амира едва вынесла, когда прибывший лекарь зашивал рану. Казалось, что ее истошные крики подняли на ноги весь Вернхолл.
— Рану я обработал, теперь ее высочеству нужен полный покой, — прошамкал лекарь, стирая кровь со своих рук. Максимиллиан лишь молча кивнул.
Ворон в соседней комнате с шумом трепыхал крыльями, пытаясь прорваться к Амире, и, не выдержав, Максимиллиан впустил его. Черная птица тут же уселась на спинку стула, прорвав своими острыми когтями бархатную обивку.
— Побудь с принцессой до моего возвращения, — бросил он на ходу бледной, словно снег за окном, Деланей. Едва кивнув, женщина тихо всхлипнула.
Сам же он направился в другое крыло Вернхолла, в сторону покоев короля. Слуги распахнули перед ним резную двустворчатую дверь, пропуская внутрь. Здесь уже находился капитан Мортон. Максимиллиан отметил, что вид у капитана был на редкость непрезентабельный. Парадная форма надета криво и измята, а короткие волосы всклокочены, словно он пытался их вырвать.
