— Нет! Сегодня они обойдутся без меня. Я пока не готова, Лекс, подожди немного…. Лучше скажи, — девушка пододвинула к нему книгу, на одной из страниц которой было нарисовано большое раскидистое дерево с мелкими цветочками в ветвях, — ты что-то знаешь о вечноцветущей иве?!
— Конечно! — кивнул Лекс. — И не только знаю.
— Ты видел ее? Она и правда существует? — почти шепотом проговорила девушка, округляя глаза.
— Конечно существует! Я бывал около нее.
Эмма схватила Лекса за руки.
— Как давно?
— В детстве. Наш учитель Ярослав, я рассказывал тебе о нем, тот, что делал фигурки из дерева, он водил нас к иве. Там мы совершали обряд покаяния и молились Земле, чтобы она благословила нас и даровала легкую и счастливую судьбу. Правда «вечноцветущая» это не совсем правда. Мы были около нее летом, но на ней было лишь пару цветков. Ярослав говорил, что она цветет, когда ей вздумается, не подчиняясь законам природы и логики.
— А ты не знаешь, сейчас ива еще растет?
Лекс пожал плечами.
— Стыдно признаться, больше я ни разу не был там. Но, если ты хочешь, я разузнаю, и мы можем доехать! Это совсем недалеко от Иридии.
Девушка вздохнула, опуская руки.
— Хочу, но ты же знаешь, Лекс, я не могу покидать дворец до коронации.
Парень хитро улыбнулся.
— Доверь это мне! И… поспи сегодня днем!
Лекс встал с кровати и, отвесив поклон королеве, покинул комнату, оставив непонимающую Эмму в одиночестве.
Но уснуть девушка не смогла, мысли в голове не давали покоя, сердце стучало от волнения. Эмма с нетерпением ждала возвращения Лекса, и даже не притронулась к ужину, принесенному Дефне. Служанка хотела помочь Эмме приготовиться ко сну, но Эмма отпустила ее, сказав, что прекрасно справится сама. Ночь опустилась на Землю, но Лекс так и не пришел. От переживаний королева уснула на кровати прямо в одежде. Проснулась она от осторожного прикосновения к плечу. Девушка распахнула глаза. Перед ней стоял Лекс.
— Просыпайтесь, моя королева, пора!
Эмма торопливо поднялась с кровати. Парень положил на постель костюм стражника и длинный черный плащ с капюшоном. Рядом с кроватью он поставил простые кожаные сапоги.
— Переодевайся!
Девушка вопросительно приподняла бровь, но послушно взяла костюм и спряталась за ширму. Через пару минут она вышла, уже облаченная в безликий серый костюм, в котором ходила вся охрана дворца. Смотрелась она весьма нелепо: костюм оказался сильно велик, рукава и штанины пришлось закатать, пояс затянуть узлом. Сапоги тоже оказались большими, девушка туго затянула ремни по бокам, чтобы не потерять по дороге. Лекс не сдержал смешка, глядя на все это. Парень подошел к Эмме, заботливо собрал волосы в тугой узел на затылке, словно отец маленькой дочке, и затянул лентой. Потом он поднял плащ и накинул ей его на плечи, скрывая голову большим капюшоном.
— Вот так-то лучше! А теперь пойдем! Следуй за мной и молчи, чтобы ни случилось!
Эмма послушно направилась за Лексом. Охрана у дверей даже не взглянула на них, девушке показалось, что они опустили головы, делая вид, что ничего не происходит. Лекс повел королеву по узким коридорам слуг и вскоре они вышли на улицу с боковой стороны замка. У ступеней их ждал молодой паренек, держа поводья двух лошадей. Лекс хотел было помочь Эмме оседлать коня, но девушка самостоятельно легко залезла в седло. Парень одобрительно кивнул, запрыгнул на свою лошадь и пришпорил ее. Животные понеслись по мощенной дороге Иридии.
Столица уже спала, окна домов были темны, лишь тусклые уличные масляные фонари и факелы освещали улочки. Всадники беспрепятственно миновали город и выехали за стены Столицы. Городские стражники лишь окинули их взглядом и, заметив серую форму, мигом потеряли интерес. Лекс направил лошадь в сторону от городской стены. Несмотря на то, что на Земле царила ночь, из-за еще лежавшего снега и полной луны на улице было светло, поэтому всадники двигались уверенно, вдаль от Иридии. Путь лежал сквозь негустой лес, который еще спал, ожидая тепла. Было морозно, но лошади быстро двигались меж деревьев, то и дело ускоряя бег, словно почувствовав свободу. Когда Столица уже скрылась из виду, лес внезапно закончился и перед молодыми людьми открылась большая поляна. На ней уже почти не было снега и из-под земли пробивалась молоденькая зеленая травка. Посередине поляны росло огромное дерево с толстым массивным стволом и раскидистыми ветвями. Эмма резко остановила лошадь и торопливо спешилась. Девушка как завороженная направилась к дереву, забывая о Лексе и о лошади.
Вблизи ива казалась еще более величественной, чем на картинках, ее ветви спускались низко к земле, лениво колыхаясь на ветру. Несмотря на мороз, Эмме стало жарко, и она поспешно стянула с себя плащ, роняя его на траву. Девушка коснулась ветвей, осматривая их. На гибких ветках уже набухли крупные круглые почки, из которых вот-вот распустятся белоснежные цветы, совсем как на рисунке короля Кристиана. Эмма отодвинула ветви и осторожно, словно боясь обжечься, коснулась толстого ствола ивы. Кора под рукой заметно потеплела, приветствуя избранницу. Повинуясь первому порыву, девушка обняла дерево, прижимаясь к нему, как к человеку. На душе стало так спокойно и хорошо, что Эмма закрыла глаза, наслаждаясь моментом, чувствуя, как по щекам текут слезы.
— Я постараюсь быть доброй и справедливой королевой, обещаю тебе, — прошептала девушка.
Ветви зашелестели, принимая данное слово. Эмма отступила от ивы, вытирая мокрые щеки и обернулась. Лекс терпеливо стоял поодаль, держа поводья двух лошадей. Девушка направилась к нему. Когда она подошла к парню, она обняла и его.
— Спасибо, Лекс! Спасибо тебе за все!
Тот приобнял ее в ответ.
— Я рад, что могу помочь тебе!
Девушка улыбнулась, снова оборачиваясь на иву.
— Она совсем недалеко от Столицы, но почему Совет считает ее выдумкой?
Лекс выдохнул, словно решаясь — говорить или нет.
— Потому что последние годы ни Совет, ни Король не служат Земле в полной мере. Они отошли от веры, они забыли истинные корни. Они забросили это место силы, перестали чтить обряды и традиции. Они считают, что глупо кланяться дереву. Но я узнал, что все же многие горожане до сих пор ходят сюда, чаще тайком, чтобы не привлекать излишнего внимания, боясь гнева короны. Именно поэтому тропа сюда не зарастает. Хотя ходят легенды, что некоторые короли пытались засадить поляну и дорогу другими деревьями, чтобы ива «потерялась» в их тени, но ни одного саженца здесь так и не прижилось.
— Я все изменю, Лекс! Совсем скоро я все изменю, я обещаю!
Обратный путь до Столицы занял чуть больше времени. На востоке забрезжил рассвет. Лекс заторопился, боясь выдать Эмму. Но по дороге ко дворцу они никого не встретили. Отдав лошадей стражнику, парень и девушка направились к покоям Эммы. Повернув к коридору, где находилась комната, Лекс заметил идущего прямо на них Климента. Парень вздрогнул и толкнул Эмму в один из темных ответвлений коридора. Девушка вжалась в стену, запахиваясь в плащ.
— Лекс! — заметил его Климент, подходя ближе.
Лекс поклонился.
— Доброе утро, господин советник!
— Что ты делаешь здесь в такую рань? — недоверчиво поинтересовался Климент, оглядывая парня и замечая его грязные сапоги. — Куда-то ездил ночью?
— Проведывал своего друга в Элегоне, — без заминки ответил Лекс. Видимо придумал легенду заранее.
— Ночью? — повторил советник.
— Вечером! — уточнил парень. — Чтобы к утру вернуться. Я уезжал с позволения Ее Величества.
Мужчина кивнул, но не было понятно — поверил он парню или нет.
— Береги свою королеву, Лекс! — внезапно проговорил Климент. — Маленьким девочкам требуется больше защиты, чем кому-либо.
— Сберегу, не переживайте, господин советник! — ответил Лекс с неким вызовом в голосе.
Климент хмыкнул, но больше ничего не ответил. Послышались шаги — он ушел. Когда звуки стихли, Лекс потянул Эмму к комнате. Охранники снова сделали вид, что ничего не видели, упирая взгляды в пол.
