— Хорошо. — Энн потянулась к блокноту. — Когда вам удобно, чтобы я подъехала?
— Сегодня вечером, часов в десять, — проскрипело в ответ.
Сейдкона так и замерла с занесённым карандашом.
— Может быть, вас устроит иное время? — после некоторой паузы отозвалась Энн.
Любой, кто был знаком с тонкостями делового общения, в этой фразе услышал бы совершено издевательское: «А почему не в двенадцать ночи? Я ж как амбарный брауни работаю сутки на пролет». Но на том конце провода явно не были знакомы с такими нюансами, равно как и с понятием восьмичасового рабочего дня.
— Увы. Мистер Гарольд Хредель занят, он работает с раннего утра до позднего вечера. У него нет возможности встретиться, увидеться с вами в иное время. Тем не менее, он желает убедиться, что рекомендации, данные миссис Пенни Пуст, соответствуют реальному положению дел.
— Тогда, может быть, мистер Хредель уделит мне один из выходных?
— Нет мисс, его график не предполагает уикэнд. Нас устроит только то время, которое я предложил. Или мы обратимся к иной чистильщице с менее плотным графиком.
Энн задохнулась от негодования. Пальцы пронеслись по клавиатуре, вбивая имя заказчика. Глаза выхватили несколько первых строчек в поисковике, и ведьма недовольно скривилась. Лэрд. Потомок второй династии королей. Ювелир и антиквар. Не будь четких указаний от бабушки и зудящего чувства, что в этом доме она найдет спасенье от Холмов, Хёгга с два б она поехала к этому Хределю. Пусть бы и дальше квасился в своем средневековом замке, где полным-полно древнего хлама, отчаяния и боли.
Следующую фразу сейдкона произнесла сквозь плотно стиснутые зубы, четко понимая, что совершает самую жуткую ошибку в своей жизни:
— Что ж, давайте вечером, но если мистера Хредель устроит моя квалификация, то я попрошу за свои услуги помимо стандартной платы право прочтения книг из вашей библиотеки.
На том конце повисла пауза. Собеседник явно удивился. И задумался. Энн почувствовала сомнение собеседника еще до того, как прозвучал ответ.
— Не думаю, что хозяину понравится ваше условие, миссис Пенни Пуст никогда не вводила дополнительных условий.
— Да, но у миссис Пенни Пуст не было трех брауни в подчинении, способных не только очистить ведь замок до блеска, но и послужить гарантом магической сделки.
Энн скрестила пальцы, молясь всем богам, чтобы ее догадка относительно того, с кем она общается, оказалось верной.
— А вы можете взять их с собой? — прошуршало возбужденно. Казалось, заказчик затаил дыхание в ожидании ответа.
— Конечно. — Сейдкона расплылась в довольной улыбке. — Давайте договоримся. Я возьму малышей брауни, а вы замолвите за меня слово перед своим хозяином. Идет?
— Я вас услышал, мисс Пуст. Всего доброго.
Связь отключилась. Энн откинулась на спинку стула и принялась раскачиваться, балансируя на двух ножках. Странный заказчик занял все ее мысли. Открытая страница поиска манила. Наконец, стул с грохотом опустился на пол, и сейдкона погрузилась в дебри всемирной паутины.
Много выудить не удалось. Потомок королей до недавних пор в светской жизни не участвовал, в прессе не светился, за права угнетенных не сражался. Сидел в своем замке, время от времени взрывая мировые аукционы сенсационными покупками и не менее сенсационными продажами.
— О, а наш наниматель, оказывается, надумал жениться. — Энн открыла фотографию. — Ничего так у него невеста, фактурная.
Сам лэрд Хредель сейдкону не впечатлил. Угрюмый, с рублеными чертами лица, да еще и рыжий как лесной пожар.
— Хоть не веснушчатый. Ато словно эволюция полтысячелетия назад отшатнулась от него в ужасе, и с тех пор приближаться не рискует.
Энн склонила голову набок, рассматривая фотоснимок. Что-то в облике хозяина Дантаркасла, нет, не цепляло. Царапало. Наконец сейдкона поняла, что раз за разом притягивало взгляд. Глаза. Подобных глаз она не видела ни у одного человека. Чёрные зрачки от вспышки вытянулись в вертикальную щелку, а радужка мерцала темным янтарем.
— Ладно, — наконец, одернула себя сейдкона и закрыла фото. — Хватит. Насмотрюсь еще на этого коллекционера.
До конца дня Энн гнала мысли о неприятном заказе и загрузила себя делами так, что к семи часам переделала всю бумажную работу, которая скопилась с начала года. Но как ни оттягивала она неизбежное, вечер все же наступил, а значит, следовало выдвигаться в логово нанимателя.
Ее старенький, любимый «Жук» был далеко не самой быстрой машинкой, а по пути следовало заехать домой за малышами брауни и дорожной сумкой. Несмотря на все свое нежелание возиться с замком полным антикварной рухляди, Энн не желала давать лэрду Хредель ни малейшего шанса отказаться.
V. Драконья берлога
Гарольд торопился. Не зная, насколько пунктуальна новая сейдкона, он, тем не менее, желал успеть привести себя в порядок до ее прибытия. Побриться, наконец, и сменить удобные джинсы на соответствующий статусу твид.
Его драконья пещера располагалась в полумиле от Дантаркасла, и в обычные дни Гарольд проделывал этот путь пешком, но сегодня для экономии времени взял автомобиль. Горная дорога петляла средь поросших мхом валунов, а потому он далеко не сразу заметил маленького оранжевого «Жука», перегородившего центральные ворота. А вокруг этой несуразной машины прыгала девушка в желтом платье с короткой пышной юбкой и давила на клаксон, желая привлечь внимание жильцов замка. На голове у нее из скрученного на затылке пучка торчал карандаш.
«Распрыгалась блоха, вокруг жука, — недовольно отметил Гарольд и остановил машину. — Собаку что ли завести, всяких журналистов отпугивать. Хотя, зачем? У меня скоро жена будет».
— Мисс, вам помочь?
— Разве, что перелезть, — девица обернулась, и Гарольд с удивлением отметил, что она недурна собой, а из-под жуткой юбки выглядывают крайне соблазнительные ноги. Возникло желание действительно подсадить ее и посмотреть, что дальше будет.
— Легко, — отозвался он, выходя из авто. — Но вы не находите, что ваша машина и ваш вид слишком приметны для ночного ограбления?
Незнакомка на это лишь хмыкнула и протянула руку.
— Мистер Хредель, я Энн Пуст, сейдкона, и грабить вас намерена исключительно в рамках договора.
В первое мгновение Гарольд растерялся, настолько нарисованный им образ сейдконы не совпал с реальным. Девушка была слишком мила для чистильщицы темных эмоций, слишком светла для ведьмы и слишком молода для протеже Пегги Пуст.
— Что ж, — он не без удовольствия пожал руку гостье, — добро пожаловать. Давайте будем разбираться с договором.
Энн села в машину, кинула мимолетный взгляд на бабушкины карманные часы, висящие на зеркале заднего вида, и хмыкнула. Без четверти девять. Вот так бывает. Приедешь раньше положенного срока и встретишь хозяина особняка, носителя королевской крови в потертых джинсах и с трехдневной щетиной. Этот образ настолько разнился со светской фотографией, что сначала она не поняла, кто подошел. И только огненная шевелюра, янтарь глаз да огромный рост не позволили ошибиться.
Ворота открылись, и сейдкона въехала во двор вслед за хозяином. Малыши брауни вжались в заднее сиденье, полностью, слившись с коричневой обивкой, и лишь мерцали тремя парами голубых глаз.
— Поворачивала бы ты домой хозяйка, — нашел в себе силы пропищать старший из них. — Едешь же в логово хищника, и нас с собой везешь.
— Не бойся, — заверила Энн, — я не отдам вас на съедение. Если что пирогами откуплюсь.
Сейдкона не уловила от нового знакомого ледяных шипов гнева, гнилостных выделений презрения или иссушающей пыли обид. На поверхности витали лишь обычная усталость, легкая раздражительность и зудящее недовольство — обычный мужской набор к концу рабочего дня. Да, перед ней стоял хищник, но хищник этот в целом сыт и спокоен. Не дергай за усы, не претендуй на территорию — и будешь жить.
«Интересно, кто все же у него из дивного народа потоптался? Точно не туаты. И для лепрекона слишком массивен. Может вулвер или келпи? Ведь есть же красивая легенда о том, что первый король третьей династии на самом деле водный конь, полюбивший принцессу…»
