Руубен понял, что должен спешить. Окинув взглядом темное пространство, он обнаружил в стене занавешенное окошко, небольшое, но достаточное, чтобы в него пролезть. Занавеска слегка колыхалась от ветра, – похоже, окно было закрыто не плотно. Руубен осторожно перебрался через спящего Марка и ужом заскользил по полу, ощупывая старые доски перед собой, чтобы не наткнуться на что‑нибудь впотьмах. Через несколько минут он оказался снаружи, но радость от удавшегося побега тотчас сменилась страхом: сгустившийся туман не давал ни малейшей надежды найти дорогу, но мало того – в нем еще что‑то двигалось, темное и большое, бесшумно подкрадываясь к дому ведьмы – и к Руубену! Что ж это за напасть такая? Зверь или чудовище? В тумане не разглядеть. Страшно стало так, что хоть полезай назад в избу! Может быть, в другой ситуации Руубен именно так бы и поступил, но сейчас от него зависело спасение дочки, которую он уже и не надеялся увидеть когда‑нибудь живой. Спасению мира он отводил второе по важности место, и только ради этого рисковать бы не стал.
Прижимаясь спиной к стене дома, Руубен начал перемещаться боком, надеясь свернуть за угол прежде, чем зверь (или чудовище?) его заметит, но маневр не удался: темное пятно, маячившее в туманной пелене, тут же изменило направление, и не осталось никаких сомнений в том, что оно следует за ним. Расстояние между ними стремительно сокращалось, бесформенные очертания пятна на глазах превратились в силуэт существа, передвигавшегося на четырех конечностях, в которых, кстати, звонко хрустели все суставы, не то по причине преклонного возраста, не то из‑за какой‑то болезни. Однако даже больной и старый, но такой крупный зверь мог легко растерзать человека, и Руубен, понимая, что бежать бессмысленно, просто стоял, вжав голову в плечи в ожидании расправы.
В тумане проступило человеческое лицо и замерло прямо перед финном. Было оно каким‑то очень уж большим, даже гигантским, хотя и находилось на одном уровне с лицом Руубена, потому что сам гигант стоял на четвереньках. И еще оно было очень и очень знакомым.
– Пункки! – вырвалось у финна, а в душе возникло смятение – непонятно было, к добру такая встреча или к худу, потому что выглядел Пункки, как сам дьявол, вышедший на тропу войны: помимо того, что кадавер заметно увеличился в размерах, глаза его горели холодным голубоватым огнем, а голову обрамлял железный шлем с высокими и острыми рогами. На груди тускло поблескивали рыцарские доспехи, на одном боку виднелась рукоять меча, вложенного в ножны, другой бок и плечо прикрывал щит, утыканный толстыми конусовидными шипами.
«Он полностью превратился в драугра!» – с ужасом подумал Руубен. В этот момент Пункки поднялся на ноги, сразу став гораздо выше, и протянул к финну непомерно длинные руки со стальными клинками вместо ногтей.
– Не убивай! – завопил Руубен, пытаясь оттолкнуть могучего монстра, но с тем же успехом он мог толкнуть гору.
Пальцы Пункки сомкнулись на плечах финна, острые клинки пронзили одежду, не оцарапав тела, и Руубен потерял опору под ногами, повиснув в воздухе, а в следующий миг опустился на жесткую и холодную, закованную в металл, спину кадавера. Его старый слуга, перевоплотившийся в грозного и воинственного демона, снова встал на четвереньки и неспешно потрусил в туман.
Уцепившись за могучую шею драугра, Руубен стучал зубами не столько от страха, сколько от тряски, и радовался тому, что еще жив. Неужели Пункки не лишился разума и памяти, как это бывало с другими кадаверами после смерти их тела, и пришел на помощь своему хозяину? Такая догадка казалась слишком невероятной, чтобы быть правдой, но другого объяснения происходящему пока не нашлось.
Руубен оглянулся. Избушка Лоухи осталась позади, скрытая в тугом туманном коконе. Дальше туман заметно редел. С каждым шагом – довольно широким шагом драугра – видимость улучшалась, и вскоре впереди показалась знакомая дорожка из костей, петляющая среди чахлых елок.
– Пункки! Пункки! – осторожно позвал Руубен, не надеясь на отклик, но драугр повернул голову и произнес гулким и как будто размноженным голосом:
– Да, хозяин!
Такое обращение сулило надежду на диалог, и Руубен спросил, с любопытством разглядывая светящийся глаз на видимой части лица драугра:
– Куда мы идем?
– В безопасное место, – ответил Пункки, не замедляя шага.
– Мне надо срочно вернуться в мир людей! Ты помнишь дорогу?
– У меня хорошая память, хозяин! Пусть и разбита моя голова, а мозг из нее давно вытек, но я помню, кто мне ее разбил, и помню, кто приказал это сделать. Дурная женщина больше не причинит нам зла, хозяин! Теперь я сильный.
– Да, ты очень сильный, Пункки, – согласился Руубен, удивляясь словоохотливости и вполне адекватному поведению живого мертвеца, кем, по сути, сейчас являлся его старый слуга. – Как же ты оказался здесь?
– Я шел по твоим следам, хозяин, но не хотел тебе мешать и ждал, когда понадоблюсь.
– Спасибо, что выручил. Сам бы я отсюда не выбрался.
– Не ходи больше никуда с дурной женщиной, хозяин. Чую, она хочет тебя сгубить.
– Верно, Пункки! Она уже сгубила мою жену и чуть не сгубила дочку. Как же я раньше не догадался? Вот идиот! Теперь я должен, во что бы то ни стало, уберечь малышку Виолу, и было бы здорово, если бы ты мне в этом помог!
– Я помогу, хозяин! – охотно пообещал Пункки, моргая светящимся глазом.
Вдруг его огромная, похожая на бычью, голова склонилась к самой земле, и драугр остановился.
– Что такое? – Руубен выглянул из‑за его могучего плеча. Рядом с тропинкой, на покрытой инеем траве, лежал предмет, выглядевший совершенно инородно в этом мистическом месте. Это был небольшой, в половину ладони, прямоугольник из ламинированного картона, покрытый цветными разводами вроде водяных знаков. В центре прямоугольника сверкали золотом крупные буквы «VIVENS LUX». Недоумевая, откуда в потусторонней Похьоле взялся документ с надписью на латинице, Руубен спрыгнул на землю и подобрал странную находку.
Остальной текст был на русском языке, хорошо знакомом Руубену.
«Пропуск
Тильда Санталайнен,
Первый курс
Рускеальский филиал Санкт‑Петербургского горного университета»
Финн задумчиво почесал затылок. Он не знал, кто такая Тильда Санталайнен, кроме того, что она была студенткой‑первокурсницей, потерявшей свой пропуск. Только вот каким образом ее пропуск попал сюда? Насколько Руубен знал, ни в Похьоле, ни в Калевале, да и в соседней Лукомории, где он не раз бывал вместе с Блаватской, никаких университетов не имелось. Повертев кусок картона в руках, он, сам не зная зачем, сунул его в нагрудный карман своей рубашки, провонявшей колдовским пивом, и вновь вскарабкался на услужливо подставленную спину Пункки. Неподалеку, за елками, виднелась скала с темной расщелиной, ведущей в подземелья Маналы. Сердце Руубена сжалось от мысли, что ему вновь предстоит пройти этим жутким путем, но Пункки за считанные минуты преодолел расстояние, разогнавшись, как фирменный экспресс на длинном перегоне, и вскоре вынырнул из той самой могилы, которая послужила всей компании – Божене, Марку, Руубену и его слуге – дверью в потусторонний мир.
А вскоре выяснилось, кто такая эта Тильда Санталайнен. Впервые за долгие годы Руубен обратился к высшим силам, чтобы воздать им хвалу. Он благодарил их за удачное стечение обстоятельств, сложившихся таким образом, что утерянный пропуск попался именно ему.
9. Одни вопросы
Утро началось с торжественной «линейки», на которой с длинной и мало понятной речью выступал декан по кличке Скала. Не то чтобы он использовал много сложных слов, просто слушать его было довольно трудно, оттого что вокруг шептались студентки, обсуждая последние новости о «демоне из преисподней», и Тильда разрывалась между этими новостями и речью декана, стараясь ничего не пропустить. Но, как известно, за двумя зайцами погонишься…
– Слышали, что вчера было? В здание вуза проник демон! Реальный демон, говорят, из нижнего мира. Его изолировали, ждут решения сверху. – Долговязая девушка с короткой стрижкой и угловатой мальчишечьей фигурой шепталась с другими первокурсницами неподалеку от Тильды.
