– Спасибо тебе, капитан, – тихо сказала она звездному небу. – Спасибо, любимый мой.
Девушка собрала в ладони живительную, прохладную энергию завтрашней росы, умыла лицо. Ей предстояло много, очень много работы.
Балаган уехал на следующее утро, пообещав вернуться за ней недели через две. Лесси видела, как хочется бабке Полли остаться здесь, прикоснуться к разлитой в воздухе магии.
– Нет, дочка, это не для меня, – покачала старуха головой, когда девушка позвала ее с собой. – Я буду лишь обременять тебя. Я уже дала тебе все, что могла. Остальное ты должна будешь узнать сама. Я, да и никто другой, больше тебе не нужна.
– Ты неправа, баб Поль, – тихо ответила Лесси. – Вы все мне очень нужны. Гораздо больше, чем ты думаешь.
Пока она собирала свои нехитрые пожитки, Маргарита смотрела на новую подругу во все глаза.
– Ну? – наконец не выдержала она. – Мы вчера видели в той стороне какое-то свечение. Что это было?
– Не знаю, – пожала плечами Лесси. – Но я чуть было не осталась там навсегда.
– Это как? – испугалась Марго. – Может, тогда ну его, этот круг? Магия – это же, наверное, очень опасно. А ты и так неплохо всякие эти зелья варишь. Лошади тебя опять же слушаются…
Лесси рассмеялась.
– Ну нет! Теперь-то я прекрасно знаю, что делать, чтобы остаться собой! Просто помнить, что есть на свете люди, которые нужны тебе больше, чем все тайны магии, вместе взятые.
– Ой, ты бы еще разобралась в этих людях! – прыснула циркачка.
– Разобралась, Марго. Вчера я в этом очень хорошо разобралась, – улыбнулась Лесси.
Посреди Ведьминого круга бил прозрачный родник, говорливым ручейком убегавший через лес. Хотя в лесу только наступил апрель – месяц веселых ручьев, на зачарованной поляне уже был июль с его ароматным разнотравьем. Туманным утром Лесси сидела на берегу источника и ворожила над водой. В эти зыбкие ранние часы ей лучше всего удавалось проникать в тайны прошлого и будущего. Лесси не хотела знать грядущих бед, зато ее интересовали давно минувшие. Из тонких рук в воду упали душистые небесно-голубые лепестки. Девушка не знала, сколько времени прошло, прежде чем в воде появилась призрачная тень. Жива, умершая много десятилетий назад, навечно осталась в воспоминаниях Ведьминого круга. И Лесси знала, что ее зачарованная поляна тоже запомнила навсегда.
– Здравствуй, Жива! – поприветствовала она тень.
– Здравствуй, Жива! – неслышным эхом отозвалась ее собеседница.
Лесси пыталась рассмотреть черты лица давно сгинувшей ведьмы, понять старой та была или молодой, веселой или грустной. Но образ расплывался, ускользал от ее взгляда.
– Что ты хочешь знать, девочка? – прошелестела тень, и Лесси поняла, что та стара, очень стара.
– Шарриты, – наклонилась к воде девушка. – Все, что ты знаешь о шарритах.
– Шарриты! – Тень колыхнулась. – Могущественные колдуны с севера. Они очень сильны, они хотят владеть всем миром, но пока что мы, Живы, не пускаем их на нашу землю.
– Как?! – чуть не закричала Лесси. – Как именно можно противостоять шарриту?
Вместо ответа тень расплылась, потом потянулась к ней. Лесси нагнулась и опустила лицо в воду. На миг она ощутила, как ее разум смешался с разумом и знаниями давно умершей старой ведьмы, от воды повеяло чем-то ледяным и чуждым, и Лесси стало жутко. Но она не поднимала головы, пока не поняла, что вычерпала все знания своей собеседницы, выпила их до самого донышка. Лесси выпрямилась. Теперь она знала.
– Шарриты ищут тебя, – прошелестела тень. Лесси вздрогнула. Она успела забыть про свою призрачную собеседницу.
– Да, – подтвердила она.
– Ты осталась одна, – тихо продолжила старая Жива. – Мы никогда не оставались в одиночестве, наша сила всегда была в единстве, мы испокон веков поддерживали друг друга. А тебя поддержит мать-Земля. По-другому просто не может быть. Верь ей и верь себе, последняя Жива…
Лесси вскинулась, хотела было что-то спросить, но тень уже растаяла в прозрачной воде родника. Первые лучи солнца коснулись водной глади, и она заискрилась всеми цветами радуги. Девушка встала и задумчиво прошлась по поляне, разминая занемевшие руки и ноги. Так, значит, шарриты и вправду явились с каких-то северных островов! Лесси отчего-то была убеждена, что во времена вызванной ею тени было гораздо больше не только Жив, но и шарритов. Этих, которые шлют туман, не может быть много, думала она. И они явились в Ор-Сите совсем недавно. После отречения принцела и начала восстания. А следовательно, они точно связаны с Аль-Гави, это отнюдь не случайное совпадение!
Так, значит, сила шарритов в лед-камнях. Лесси вспомнила смутный образ, возникший в разуме ее собеседницы, и поморщилась. Эти лед-камни точно обладают какой-то жуткой магией, силой, превращающей живое в неживое, магией холодной и бездушной смерти. Лесси содрогнулась, осознав вдруг, как именно эти камни превращают жизнь в смерть. Как эта сила отличается от той, живой и теплой, что разлита в Ведьмином кругу, от той, которая переполняет Лесси! Девушке внезапно стало холодно. Да, шарритов мало, но ведь она-то совсем одна! И они посягнули на Ор-Сите, на ее землю. Лесси знала, что выбора нет, но ей все равно было очень страшно. Да, все говорят, что она сильная ведьма, но как же ей хочется, чтобы кто-то был рядом! Лесси стиснула зубы и усилием воли отогнала взявшую за горло тоску. Завтра она покинет Ведьмин круг. Завтра она начнет свою маленькую войну. Но еще несколько часов принадлежат только ей, и хотя она, наверное, никогда больше не увидит своего капитана, кое-что она сделать успеет.
Воздух был напоен дурманящим ароматом июльских трав. Лесси медленно кружила по поляне, собирая разноликие цветы в один зачарованный танец. Она не торопилась. Каждый стебелек, каждый лепесток ложились точно в отведенное им место, сплетаясь в изумительной красоты венок. Лесси шептала старые как мир слова, бравшиеся откуда-то из глубин памяти – даже не ее, а, казалось, самого Ведьминого круга, существовавшего, наверное, с начала времен. В каждый цветок, в каждое переплетение хрупких стебельков она вкладывала часть своей силы, и ей казалось, что венок постепенно начинает светиться, искриться, будто драгоценный камень. Лесси зачерпнула силы деревьев, силы солнца и ветра, зверей и птиц. Медленно приблизившись к роднику, она напитала венок прозрачной и свежей магией воды. Стемнело, на небе засияли серебряные россыпи далеких звезд. Потянувшись, Лесси добавила в свой венок их неземной красоты и немножечко лунного света.
Когда все наконец было готово, девушка вновь подошла к роднику, держа венок на вытянутых руках.
– Солнце, небо и земля,
Воздух, огонь и вода,
Звери, рыбы и птицы —
Да хранят тебя!
– прошептала она древние слова, приговаривая себя навсегда. Опустившись на колени, Лесси погрузила венок в воду. Родник засиял мягким светом, и девушка выпустила цветочный круг из рук. Она неотрывно смотрела, как он растворяется в магическом источнике, оставляя лишь то, что теперь будет всегда. Наконец слабо светящаяся тень венка покинула родник и тихонько поплыла по водам ручья. Лесси встала. Дело было сделано. Будто почувствовав усталость юной ведьмы, сила вновь сама полилась в ее ладони. На этот раз Лесси не сопротивлялась, позволив магии полностью поглотить себя.
Они гуляли по цветущему лугу, по пояс в высокой траве. Капитан держал Лесси за руки. А она все смотрела, смотрела в любимые глаза и не могла оторвать взгляда. Слова были не нужны, сердца были открыты. Взявшись за руки, двое кружились в безмолвном танце.
Лесси не заметила, откуда появился черный туман. Она лишь ощутила противные липкие прикосновения и пронзительно закричала от дикого, животного ужаса, безраздельно завладевшего всем ее существом, парализовавшего и разум, и волю. Ей хотелось стать маленькой-маленькой, раствориться, исчезнуть, лишь бы не видеть этих жадных, безмолвных черных щупалец. Краем глаза Лесси увидела, как капитан, будто опутанный черными веревками, пытается прорваться к ней, и в глазах его нет страха – только ярость. И внезапно ее ужас куда-то ушел, растворился без следа. Лесси с силой раскинула руки, и туман стремительно отпрянул от нее. Девушка расхохоталась.
