— Присаживайся, милое дитя. — Из раздумий Цесу выдернул хриплый женский голос.
Ведьма посмотрела на его обладательницу и слегка отшатнулась. Ей предстояло сидеть между Хлоей и Валентой, которых так красочно до этого описал Джог.
Вблизи Валента напоминала красную расплывшуюся жабу: многочисленные морщины на одутловатом лице придавали ей поразительное сходство с этим земноводным, а бордовые, намного выше контура накрашенные губы, казалось, скрывали двенадцатиметровый язык. Плюс ко всему она старалась что-то пережевать, и это было похоже на то, как если бы жаба только что поймала свеженькую упитанную муху.
Женщина похлопала по резному стулу слева от себя, приглашая Цесу занять это место.
Ведьма судорожно сглотнула, вспомнив как двенадцать дней подряд так же ждала, когда ей прикажут сесть за стол и нальют отравы, но быстро взяла себя в руки, мило улыбнулась и смиренно приняла приглашение. Слева от Цесы оказалась Хлоя. Доброжелательный взгляд блестящих глаз и открытая улыбка заставили девушку слегка расслабиться.
— Цеса, правильно? — ведьма слегка кивнула, стараясь спрятать за улыбкой волнение. — Я Хлоя. — Дамочка протянула руку, а Цеса, не зная, что точно она должна с этой конечностью сделать, неуклюже её пожала. Знакомство состоялось.
Слуги начали обносить гостей напитками и закусками. На столе появилось первое блюдо — непонятный зеленый суп с ядрами граната. Цеса с сомнением оглянулась по сторонам: никто не катался по полу с дикими хрипами и не брызгал пеной изо рта. Хлоя уплетала этот суп за обе щеки и умудрялась еще при этом щебетать что-то о последнем визите некоего маршала к егерю Салмею, который закончился распитием спиртных напитков на теле убиенного кабана. Ведьма аккуратно проверила суп на примеси, а заодно вино, ближайшие закуски и фрукты, в общем, все, к чему она могла притронуться во время ужина. Внезапный всплеск Таланта не остался незамеченным — маг во главе стола насторожился и с интересом высунулся из-за спин сидящих гостей, чтобы посмотреть, кто там такой наглый. Этот пристальный взгляд не укрылся от ведьмы, точно так же, как и попытка выяснить подробности о её скромной личности путем нахального сканирования.
Цеса наклонилась вперед и, осмелев окончательно, «постучалась» к Аратиму.
Специальный поверенный слегка отвлекся от разговора с Её Величеством и вопросительно глянул на Цесу, на что получил в ответ неприкрытый кивок в сторону мага и вопросительно поднятую бровь. Тихо извинившись, Аратим встал из-за стола, подошел к Лотию и что-то быстро ему объяснил, после чего взгляд придворного мага стал еще более заинтересованным.
Самое обидное, что весь этот негласный обмен любезностями заметила Хлоя, умудрившаяся также проследить успокаивающий кивок Аратима, занявшего свое место, и полуулыбку Цесы, молчаливую благодарность теперь уже за относительно спокойный прием пищи.
— Ты знакома с Аратимом?
Вот такого вопроса в лоб Цеса не ожидала. Нет, конечно, её посвятили в легенду, посоветовали не брыкаться и смиренно играть свою новую роль практически замужней барышни спасенной из плена отважным рыцарем — дилетантом. Но принять вот так вот эту несусветную ахинею, так еще и преподнести её как истину всем, кто пожелает узнать историю её нелегкой жизни, Цеса была пока не готова.
— Эм… да, мы знакомы, — Замялась ведьма, и тут же вспомнила свое первое задание — втереться в доверие к упитанной барышне. Вряд ли у неё получится это сделать, если Цеса и дальше будет продолжать изображать из себя умалишенную необщительную девчушку с комплексом застарелых проблем.
«Смелее! Её словоохотливость нужно использовать».
— Странно. Он мне казался таким нелюдимым… — Хлоя уже вряд ли рассчитывала на продолжение разговора и собиралась перекинуться парой фраз с Джеромом, но Цеса решила иначе.
«Хочет быть доблестным рыцарем? Я устрою ему репутацию».
— Нет, что Вы. Он просто немного замкнут. На самом деле он очень добрый человек. Я думаю, это из-за старых обид… — как бы невзначай бросила Цеса и тут же поняла, что её расчет был весьма и весьма верен.
— Ты давно с ним знакома? — тут же оживилась Хлоя, без спроса перейдя на «ты», из чего Цеса сделала вывод, что жизненная драма — её конек.
— Чуть больше одной луны. Если бы не он — меня бы продали на невольничьем рынке во дворец Принцессы Арно. — Цеса не делала трагедии, не строила из себя оскорбленную невинность и говорила обыденным тоном, что еще больше подогревало интерес её собеседницы.
— И ты так спокойно об этом говоришь? — Хлоя картинно всплеснула руками, чем тут же заинтересовала Валенту. Видимо, жестикуляция в ареале обитания придворных дам считалась признаком крайнего удивления.
— Я видела очень много. И привыкла говорить о недостатках и достоинствах людей и ситуаций открыто. — Вот так вот просто, одной фразой, Цеса создала себе репутацию правдолюба, который теперь беззастенчиво может распространяться о своем мнении направо и налево. И никто не посчитает её невоспитанной, это у неё индивидуальность будет такая.
— Несчастное дитя. Но что он сделал? Любопытно просто до невозможности. — Просипела штатная алкоголичка, одним глотком осушая бокал вина.
— Выкрал меня у торговца и спрятал на время у друзей в каком-то поселке. А потом привез сюда. Он очень хорошо ко мне относится.
— Никогда бы не подумала, что Аратим на такое способен. Обычно он не очень-то вежлив.
— Хлоя с интересом рассматривала открывшегося с совершенно неожиданной стороны специального поверенного. Оценивающе сверлила его взглядом, пока он не выдержал и вопросительно — грозно не глянул на любопытную особу.
— Малышка сказала что-то про старые обиды. Ты имеешь ввиду его мать? — Цеса сразу прикинула, насколько же стара должна быть Валента, что помнит мать Аратима, но умело прикрыла это все понимающим взором и короткой репликой:
— И её в том числе…
— Да, детка. Ужасная история. Отвратительная. Такая нелепая смерть. Так еще на глазах у мальчика. — Валента покачала головой, прицыкнула и потянулась за очередным бокалом вина. Цеса взяла на заметку печальный конец родительницы, осмотрела стол на предмет виски, и обнаружила вожделенную бутылку не где-нибудь, а рядом с Джеромом. И пока думала о том, обнаглеть ей окончательно или нет, молодой человек, проследив за её взглядом, сам налил ей виски и протянул бокал.
— Благодарю. — Коротко бросила Цеса, после первого же глотка, ощутившая заметное облегчение.
— А откуда ты родом? — Хлоя отставила пустую тарелку и промокнула рот салфеткой.
— Я не знаю. Меня выкрали заезжие работорговцы в раннем детстве, и с тех пор я побывала в самых разных местах. — Цеса начала потихоньку вживаться в роль жертвы обстоятельств, достраивая легенду на ходу таким образом, чтобы не к чему было придраться.
— И родителей своих не помнишь? — К этому вопросу Цеса также была внутренне готова, так что подкативший к горлу ком был быстро сметен очередной ложью.
— Ничего. Видимо на тот момент потрясение было слишком сильным. — Хлоя на пару минут замолчала, поняв, что, возможно, задает те вопросы, которые могут вызвать у собеседницы неприятные чувства. Эту заминку Цеса использовала, чтобы допить виски и подготовиться ко второму этапу разговора. По её расчетам, Хлоя должна была вновь обратиться к радужному настоящему и начать расспрашивать об Аратиме, как предмете её наибольшей заинтересованности.
— Чем ты собираешься заниматься при дворе? Ты же знаешь уже, наверное, что у Нашего Величества никто не сидит без дела? — От ведьмы не укрылось легкое недовольство, прозвучавшее под маской иронии. Она внимательнее присмотрелась к Хлое и подключила Талант. В носу засвербело от запаха железа и чернил, послышался шорох бумаги и звон ключей, в голове начали всплывать цифры. Ответ на вопрос напрашивался сам собой.
— Я пока не решила. Но единственное, что у меня всегда получалось действительно хорошо — это считать и прятать деньги. — С извиняющейся улыбкой проговорила Цеса, делая вид, что ей стыдно за свою необразованность.
— Правда? Джером, ты слышал? Это настоящая удача! — Снова всплеснула руками Хлоя, освещая улыбкой сосредоточенное лицо молодого человека. Джером слышал, потому, как на протяжении всего разговора не отводил от Цесы изучающего взгляда. Ведьма делала вид, что не замечает его, но сама сгорала от любопытства, не решаясь, однако, залезть к нему в голову, ибо и так уже сильно наследила за ужином.
— Действительно. Удача. — Протянул молодой человек, наполняя стакан себе и Цесе.
— Я тружусь в казначействе. Заведую финансами. Считаю и прячу деньги. — Защебетала Хлоя, с лица которой не сходила дружелюбная улыбка. — Мне как раз нужна помощница, потому что Его Величество затеял переучет…
