Цеса с опаской смотрела на специального поверенного, доверие к которому моментально упало до нуля.
— Аратим, я не буду этого делать.
— Значит, они убьют тебя. Уж поверь мне, я знаю. Даже если ты уйдешь из дворца — найдут и убьют. Для них сейчас каждое новое лицо — опасность. — Специальный поверенный легонько пожал плечами, мол, решать тебе.
— Значит, у меня опять нет выбора. Ты предлагаешь с ними подружиться. Начать работать с Хлоей в казначействе и флиртовать с Джеромом. — Легкая тень скользнула по лицу Аратима, он слегка поморщился, услышав последнее имя. Но уцепился, однако, совсем за другую фразу, и сразу заметно оживился.
— А она предлагала тебе роль помощницы?
— Да.
— Отлично! Соглашайся! Именно это мне и нужно было.
Восторг Аратима был вполне подлинным, но Цеса, в душе которой уже зародились сомнения, почему-то думала лишь о том, что всё это хорошо сработанное представление, прекрасно отточенный план. Но поскольку доказательств этому пока не было, ведьма вынуждена была согласиться даже на такую жизнь. Лишь бы выжить и отомстить.
— Хорошо. Что нужно выяснить?
— Все, что сможешь. В Хлое сочетаются два, казалось бы, противоположных качества — хитрость и открытость. Будь осторожна. Главное, чтобы они не заподозрили тебя ни в чем.
Поэтому в следующий раз, когда я обзову тебя спутницей, милой, дорогой, может быть, даже любимой, скрой, пожалуйста, свое изумление, и притворись, что тебе хотя бы приятно это слышать.
— Я, конечно, очень постараюсь. Только учти, что мне гораздо легче будет это сделать, если ты перестанешь подстраивать мне обстоятельства между жизнью и смертью. Ты же понимаешь, что она зовет меня в казначейство по той же причине, по которой я туда иду. Я буду корчить примерную Миледи Стан, легенда укоренится в их умах, и что? Они оставят меня в покое? — Аратим отрицательно покачал головой с самодовольной ухмылкой, из чего Цеса сделала вывод, что спектакль — таки имеет место быть.
— Боюсь, что такой исход дела весьма сомнителен.
— Твою мать, ты можешь мне прямо сказать, что тебе от меня нужно?!
— Это будет зависеть от того, как сложатся обстоятельства.
— Значит так, иди ты в задницу вместе со своими придворными, казначейством, обстоятельствами и прочее. Я сейчас же собираюсь и ухожу.
— Пожалуйста. Только за городские ворота ты живой не выйдешь. Договор, милая. А королевская стража уже завтра будет знать, что сбежавшая Цеса ди Гарвин планирует убийство и прячется в стенах Славца. Бесславная смерть на эшафоте или вполне реальный шанс на победу. Естественно с моей помощью и посильной поддержкой Джога. Выбирай сама, что для тебя лучше.
Цеса была в бешенстве. Уровень возмущения рос по мере осознания того, что её опять использовали, как последнюю дурочку, а она и не заметила, как сама оказалась заложницей. Однако ведьма быстро поняла, что дальнейшее сопротивление только ухудшит её позиции, а потому необходимо перестать спорить и накалять обстановку, согласиться на пока еще вполне удобоваримые условия, а потом уже думать, как выбраться из-под гнета этого отвратительного субъекта.
Смена тактики поведения заняла у Цесы несколько минут, в течение которых в комнате царило молчание. Специальный поверенный непринужденно рассматривал пейзаж за окном, а ведьма так и продолжала стоять около двери. Наконец, она оторвалась от излюбленного косяка, присела на кушетку и, с улыбкой взглянув, на надменный профиль Аратима, произнесла:
— Знаешь, есть все-таки что-то до чертиков заманчивое в твоей неприкрытой подлости.
— Самый лучший комплимент, который мне когда-либо приходилось слышать. Твоя откровенность также достойна самой искренней похвалы. Мне зачастую этого не хватает здесь. — В голосе специального поверенного звучала какая-то странная обреченность. Цесе даже на секунду показалось, что она здесь действительно кому-то нужна, не как Талант, а как человек. Но ведьма быстро стряхнула с себя эту паутину мнимой откровенности и решила продолжать разговор в исключительно деловом ключе, без переходов на личности.
— Итак. Я соглашаюсь работать в казначействе. Хлоя — моя лучшая подружка. Джером.
Пока не нашла для него подходящей роли. Посмотрим, как сложатся обстоятельства. — Цеса язвительно улыбнулась. Аратима передернуло. — Какие еще ограничения у меня есть согласно твоему договору?
— Не покидаешь Славец — это уже понятно. Только вместе со мной. Не афишируешь Талант, особенно, если рядом придворный маг. Кстати, если тебе удастся с ним подружиться на почве магической пригодности — будет очень даже комильфо. Мне этот тип не понравился с самого начала. Далее. Ты поддерживаешь легенду. Всеми силами.
Кстати, за атласной драпировкой, — Аратим указал на груду ниспадающей от потолка ткани изумрудного цвета, — находится потайной ход в мою комнату. Это на самый крайний случай. Либо тебе грозит смертельная опасность, либо нам во что бы то ни стало нужно сохранить легенду. — Цеса нервно сглотнула, ярко представив себе, каким образом ей необходимо будет сохранять легенду, находясь в одной комнате с Аратимом.
— Пока все приемлемо. Дальше что?
— Пока все. Только имей ввиду, что твой Талант может понадобиться мне также и за стенами дворца. — Цеса закатила глаза. Делать что-то для этого проходимца за стенами дворца вовсе не входило в её планы, хотя разглашать сей факт ведьма пока не стремилась.
— В таком случае договорились. Ровно до того момента, пока ты не скажешь мне имя.
— Идет. — Аратим протянул Цесе руку, дабы хоть как-то закрепить наметившуюся сделку.
У ведьмы возникло весьма оправданное желание эту руку оторвать, но, уже усвоив несколько уроков, она со спокойной улыбкой пожала её.
Территория дворца поражала своим великолепием и огромным количеством укромно сокрытых от глаз обывателей уголков. В тени раскидистых садов были тут и там спрятаны многочисленные беседки, освещенные лишь парой тусклых фонариков, укрыты от глаз потайные полянки, и даже умело замаскированы два пруда, в которых егеря разводили дорогостоящую рыбу. С наступлением сумерек все эти местечки становились неприступными для обычного неопытного человека, жизнь которого не ограничивается стенами королевского дворца. А вот для других, более осведомленных личностей наступало самое увлекательное время — пора ночных посиделок, флирта, тайн, секретов и открытий. Невозможно предположить, сколько сердец было разбито в закоулках дворцового сада, сколько рождено загадок и недомолвок, сколько рассказано историй и сколько жизней погублено. Все это зарождалось здесь, и получало свое продолжение уже за дверьми дворцовых кабинетов, где также неисчислимое множество потайных уголков становились колыбелью для очередной интриги или заговора.
Эта ночь не стала исключением. На маленькой уютной полянке, вокруг засаженной терновником, с входом из кизильника, забравшись на черешню, сидел Джог. Беззастенчиво срывая спелые ягоды, он отправлял их себе в рот, а косточки метко выплевывал в гущу переплетений колючих ветвей. Это было его излюбленное место еще с детских времен.
Здесь он частенько тренировался на заходе солнца, обдумывал некоторые планы и предавался воспоминаниям и анализу своей жизни. Однако сегодня он появился тут с вполне конкретной целью — обсуждение дальнейших действий касательно одной персоны.
Собеседник запаздывал, и Джог уже откровенно начинал скучать, от нечего делать, обстреливая мелких птах косточками от ягод. Прицелившись в очередной раз, он метко пульнул незамысловатый снаряд в воробья в кустах кизильника, а в ответ услышал вполне себе остроумные человеческие ругательства. На поляну выбрался Аратим, потирая задетое удачливым стрелком плечо.
— Джог, вот твою мать! — вместо приветствия Аратим кинул в Джога первой попавшейся палкой и промахнулся.
— А не хер опаздывать. — Огрызнулся браво.
— Сползай. Я принес закуску. — Аратим выудил из кармана куртки флягу и мешочек с резко пахнущим содержимым, которое на поверку оказалось сыром со специями.
— Сегодня не могу. — Джог ловко спрыгнул с дерева, приземлился на ноги, отряхнулся и с вожделением глянул на импровизированный ужин. — Задание.
— Вороний мыс? — Джог кивнул, а специальный поверенный сделал вид, что не заметил отказа, и выложил на примостившуюся в кустах скамейку незамысловатый набор продуктов. — Отменяется.
— Почему? — мгновенно перестроившийся браво занял место справа от Аратима и откупорил флягу. Запахло сливовой водкой.
— Сейчас объясню.
Аратим спешно дожевал кусок сыра, запил его содержимым другой бутылки, которую он прихватил для себя, и заговорщицки взглянул на Джога.
— В общем, я не доволен. — Браво самодовольно захихикал.
— Вот я же говорил тебе, что с ней не выйдет, как с другими тупыми суками. А ты меня не слушаешь, тупорылая ты обезьяна.
