– Госпожа Элина! Это альгавийцы! Они требуют выдать мальчика по имени Арман и всех женщин, находящихся в замке. – В комнату резко постучал Ванс, главный егерь и по совместительству начальник весьма символической охраны замка. – Что нам делать, госпожа? Они начали ломать ворота!
– Ворота? Ломать ворота?! – Элина ди Гордони была потрясена. Великие небеса, что же это делается? Что за беспредел?! Оттолкнув Ванса, она выбежала в коридор. Егерь и горничная последовали за ней.
Когда графиня выскочила из особняка, во дворе творился кромешный ад. Во всяком случае, ей показалось именно так. По мощеной площадке скакали причудливые тени, отбрасываемые факелами альгавийцев. Перед замком метались дворовые мужики и разбуженные посреди ночи служанки. Решетчатые ворота уныло висели на одной петле, монотонно скрипя. Почему-то, несмотря на царивший во дворе шум, она особенно отчетливо услышала этот жуткий, сиротливый скрип.
– Стойте! А ну прекратите немедленно! – попыталась Элина ди Гордони остановить незваных гостей. Ее заметили. Однако вместо проявления должного уважения и внятных объяснений (желательно, кстати, с извинениями!) в воздухе просвистела дубинка (или что это там еще было, она не разглядела), и графиня чудом увернулась от удара. Кто-то бесцеремонно схватил ее за руку. Она попыталась было вырваться, обернулась и увидела напряженное лицо Ванса.
– Госпожа, идемте, быстрее! – прошипел он. Вдруг рядом кто-то охнул, потом закричали сразу несколько человек. Элина обернулась. В особняке, в ее замке, начался пожар! И несколько альгавийцев целенаправленно поджигали его еще и с другой стороны! Да что же они делают?! Вне себя от гнева, графиня кинулась было к поджигателям, но Ванс с неожиданной силой удержал ее запястье.
– Скорей же, госпожа! Бежим! – настойчиво проговорил он.
– Куда бежать? Почему бежать?! Да что тут происходит, в конце концов?! – несмотря на все ее возмущение, Ванс тащил госпожу к конюшням. Внезапно дорогу им преградил альгавийский солдат, самый настоящий, в форме.
– Стой! – заревел он.
Ванс без раздумий выстрелил в альгавийца. Откуда у него пистолет? Ах да, он же егерь! Но, кажется, у их егерей были ружья, а не пистолеты… Может, это трофейный, возможно, он забрал оружие у кого-то из альгавийцев? Пока она в оцепенении раздумывала, от конюшен отделилось еще несколько фигур. Дорога была перекрыта. Заразившись всеобщей паникой, Элина ди Гордони бросилась назад, увлекая за собой Ванса. С жалобным воплем откуда-то выскочила Мари и кинулась к госпоже. Элина уставилась на горничную полубезумными глазами.
Графиня не помнила, как ей удалось выскочить за ворота замка. Кромешная ночная темнота, неведомые люди, напавшие на имение, пронзительные крики, начавшийся пожар наводили на нее ужас. Не разбирая дороги, она неслась прочь от замка, увлекая за собой не менее перепуганную Мари. Ей все время казалось, что она слышит сзади тяжелые шаги преследователей, но у нее не хватало мужества обернуться. По лицу начали хлестать ветки деревьев, ноги больно ударялись о кусты и пни. Но ужас придал графине сил. Она бежала по лесу, пока у нее не отказали ноги. Элина ди Гордони как подкошенная рухнула на землю и, ударившись о дерево, потеряла сознание.
Глава III
Графская прогулка
На лоб лилось что-то холодное, стекая по щекам, заливая нос. Элина ди Гордони сделала попытку открыть глаза, но в них тут же попала вода.
– Да прекратите наконец! – Она с досадой отмахнулась и резко села. Голова просто раскалывалась от боли. Поморщившись, графиня нащупала на лбу здоровенную шишку.
– Госпожа! – раздался рядом жалобный голос. Девушка все-таки открыла глаза. Прямо на нее смотрела растерянная мордашка Мари. – Госпожа, с вами все в порядке?
Графиня непонимающе огляделась. Где это она? Деревья, молодая зеленая травка, свежий и довольно прохладный, кстати, ветерок…
– Мы где? – вопросила она у горничной.
– Не знаю, госпожа. Ванс говорит, что довольно далеко убежали…
– Ванс? – Элина вдруг резко, махом, во всех подробностях вспомнила ночное бегство из замка. – Он здесь?
– Пошел осмотреть окрестности, как он сказал, уже давно, пора бы ему вернуться, госпожа…
Графиня с тревогой огляделась. Ей очень захотелось, чтобы егерь поскорее вернулся. Сама она даже смутно не представляла, что им теперь делать. Возвращаться в замок? Она вспомнила про пожар, про альгавийских солдат. А если они не уехали? А если они рыщут по окрестностям в их поисках? И все же, мелькнула расчетливая мысль, как альгавийцы узнали про принца? Как?! Они так хорошо прятали мальчика! Все-таки хорошо, что отец с Джастином вовремя увезли Армана из замка! Вот только ей теперь что прикажете делать?
Элина ди Гордони обратила внимание на свой наряд. Отвратительно! Темно-зеленое платье с золотой вышивкой, которое Мари второпях даже не затянула как следует, сбилось набок, юбки примялись, а в трех местах – о, ужас! – на них красовались рваные дыры. Про то, что весь подол был в пыли, а на платье налипли мелкие веточки и соринки, можно было вообще не упоминать. Изящные туфельки ободрались, у одного был отломан каблук, Элина расстроенно отломала второй – для симметрии. Ее роскошные золотые волосы растрепались и нуждались в спешном причесывании. И куда она в таком виде пойдет? Ей срочно надо переодеться и привести себя в порядок!
– Мари, откуда ты взяла воду? – уже спокойно спросила она.
– Там ручеек течет, – растерялась горничная, показывая направление.
– Пошли, поможешь мне причесаться, – распорядилась графиня.
К моменту возвращения Ванса она успела хорошенько умыться, а Мари – причесать хозяйке волосы, благо что прическу ночью наскоро закрепили большим золотым гребнем. Графине показалось чудом, что она не потеряла его в лесу во время поспешного бегства. Но сейчас гребень с длинными зубьями пришелся как нельзя более кстати.
Ванс появился почти бесшумно, девушки даже вздрогнули от неожиданности. Лицо у егеря было хмурое и озабоченное.
– Я пытался узнать что-то в деревне, – сообщил он, коротко поклонившись госпоже. – Но там с утра были альгавийцы… – Он заколебался.
– Говори! – приказала Элина.
– Они повесили троих за то, что те якобы укрывают нас и мальчика, – выдохнул Ванс. – Никто со мной даже дела иметь не захотел, говорят, скажите спасибо, что альгавийцам не выдадим.
– Да как они смеют! – возмутилась было графиня, но вдруг задумалась. – А замок?
– Вчера ночью он горел, – опустил голову егерь.
– Альгавийцы остались там или уехали?
– Судя по тому, что говорили в деревне, они не только остались, но еще и активно ищут нас. Поэтому надо срочно убраться подальше, госпожа!
– А кого именно ищут альгавийцы?
– Мальчика и женщину.
– Значит, мальчика и женщину… Подозреваю, что им нужна эта ведьма, – пробормотала Элина. Но им от этого не легче. Вряд ли имеет смысл возвращаться к замку. Но куда тогда? Вдруг графиня радостно улыбнулась. Ну конечно, как же это раньше не пришло ей в голову! Замок барона Смегнни, он совсем недалеко, они доезжали туда всего за полтора дня. Правда, то было в карете, а сейчас у нее только собственные ноги, но ближе замков все равно нет. К тому же сын барона, Вартольд, недвусмысленно ухаживал за ней. Они не откажут ей в убежище. Она радостно огляделась. Теперь графиня узнала и то место, где они сейчас находились. Они с Джастином несколько раз заезжали сюда во время верховых прогулок. Но это же совсем недалеко от замка! Ей казалось, что она убежала гораздо дальше!
– Мы направляемся в замок барона Смегнни, Ванс, – распорядилась Элина. – Хотелось бы добраться туда как можно скорее.
– Как скажете, госпожа, – склонил голову егерь. – Только на дорогу выходить опасно, там могут быть альгавийские солдаты.
– Значит, мы не пойдем по дороге, – решила графиня. – Вы же не заблудитесь, Ванс?
– Конечно нет, госпожа, – чуть улыбнулся егерь.
– Ванс, я проголодалась! – заявила графиня через час. Егерь вынул из-за пазухи краюху хлеба и кусок сыра – наверняка разжился в деревне, у него ведь там родня – и молча протянул ей.
