Несмотря на все старания Аниры, Користан все-таки сомневался. Ему жизненно необходим был совет профессионала и по совместительству верного друга и брата. Он ждал приезда Аратима, который должен был явиться со дня на день. Но судьба в очередной раз решила преподнести Его Величеству неприятный сюрприз — специальный поверенный в ходе задания был очень серьезно ранен. В тот момент, когда Користан нуждался в нем больше всего, Аратим метался в лихорадке на больничной койке, пытаясь справиться с засевшим в спине осколком отравленного наконечника стрелы.
Время поджимало. Его Величество нервничал, наблюдал и анализировал, ибо не хотел повторения истории с Вилестаном и последующей зачисткой. Еще больше его раздражало отсутствие брата, а также вестей о нем. Естественно в такой ситуации досадных ошибок избежать не удалось. Спустя неделю после предполагаемого и несостоявшегося визита Аратима, в Шерритон прибыл гонец с вестью о том, что специальный поверенный находится при смерти и нуждается в присутствии Его Величества. Користан уехал в тот же день, оставив вопрос о женитьбе в подвешенном состоянии, но предварительно оповестив Йозефа Девятого о своей предрасположенности к Анире.
Король Шерритона, славившийся своим дружелюбием и словоохотливостью тут же донес до любимой дочери эту радостную весть и начал собираться с ответным визитом в Ландос. Анира, чувствуя, что желанная победа близка, приказала в кратчайшие сроки сшить подвенечное платье, с которым и отправилась в Славец, уже точно зная, что никуда она оттуда не уедет. Приезд Йозефа Девятого с семейством совпал с традиционным праздником чествования правящей фамилии, что оказалось очень даже на руку шестнадцатой наследнице. Анира сделала все, что утвердить себя в роли супруги Его Величества, как могла, очаровала двор, была любезна и обходительна, и очень быстро заслужила доверие и благосклонность придворных. Користан выслушивал восторженные отзывы на каждом шагу, ловил одобрительные кивки наставников и постепенно сживался с мыслью о том, что сделал правильный выбор.
Единственное, что останавливало его, была болезнь Аратима. Он не мог позволить себе праздновать свадьбу, в то время как любимый брат находится в тяжелом состоянии и вот уже три недели не приходит в себя. Но и тут судьба решила распорядиться по-своему. В одно прекрасное солнечное утро, Аратим наконец-то открыл глаза и произнес несколько осмысленных фраз, о чем незамедлительно был оповещен Его Величество. Користан, прибежавший в лазарет вперед гонца, обнаружил брата идущим на поправку и даже способным выдавить из себя нечто вроде улыбки. Видимо, в этот момент достойный наследник Вилестана забыл наущение своего отца о том, чтобы в случае бурной радости не принимать судьбоносных решений. Вечером того же дня, Его Величество Користан Второй сделал официальное заявление о предстоящей свадьбе с Её Высочеством Анирой Шерритонской.
Первые несколько лет змея вела себя тихо, присматривалась, принюхивалась, заводила верных прихлебателей, благодетельствовала, приманивала и всячески пыталась утвердиться и прижиться. Глядя елейным взглядом на справедливого и понимающего мужа, она жаловалась на то, что скучает по дому и привычному окружению. Такое поведение возымело успех и ко двору была выписана Миледи Натали с сыном, которые всячески поддерживали одинокое Величество и не давали ей заскучать. Параллельно они зарабатывали себе репутацию верных подданных, радеющих о благе государства и правящей фамилии. Радели денно и нощно, без перерывов на сон и обед, так тщательно, что даже умудрились на недолгое время скрыть нежелательную беременность Аниры ди Стан, а потом и вовсе избавиться от не монаршего отпрыска путем пития раздобытых где-то Натали запрещенных препаратов. Последние, как выяснилось позже, рекомендовала всезнающая Валента, тем самым заработав себе репутацию верной подруги и вступив в ряды прихлебателей. Чуть позже к ним примкнула, в общем-то, неплохая девочка Хлоя, которую просто угораздило родиться в семье казначеев и попасть прямиком в королевскую копилку, доступ к которой всегда являлся лакомым кусочком для всех придворных. А потом, когда возникла потребность в исполнителях, среди отбросов королевской братии нашлись Сэльма и Мария, чьей неизменной мечтой была близость к правящей фамилии, которой они и добивались всеми возможными способами.
И вот, когда компания уже сложилась, начала практически легально осуществлять свою каверзную деятельность и строить далеко идущие планы, специальный поверенный Его Величества, наконец, закончил все свои иноземные дела и вернулся ко двору. Каково же было его удивление, когда он узрел это беззаконие и обнаружил полное отсутствие интереса Користана к ведению тайной политики. Дружеский братский разговор быстро вернул Его Величество в реальность и заставил задуматься над тем, что причина трех выкидышей Аниры совсем не кроется в половой несостоятельности её мужа и, даже наоборот, возможно, следует перестать употреблять в пищу подозрительные пилюли, навязанные супругой. Аратим же, как водится, был отправлен с негласным визитом в Шерритон для сбора информации.
Спустя месяц Користан получил исчерпывающий отчет о личности Её Величества, которая с двенадцати лет не затрудняла себя поиском сложных путей и все значимые вопросы своего благосостояния решала через разные постели. Естественно за такой долгий срок она стала практически профессионалом в деле избавления от нечаянных последствий беспорядочных половых связей, в чем ей неоднократно помогала Миледи Натали. Обнаружились и многочисленные свидетельства того, что именно Анира, стремясь завоевать место под солнцем Ландоса, навсегда оставила калеками своих сестер Фьору и Беату. Более того, поведение её после приезда в Славец улучшилось лишь на время, а потом вернулось в прежнее русло. За неполные два года она умудрилась спровоцировать выкидыши не только от Его Величества, но и от неожиданно вспыхнувшей страсти с подросшим Джеромом. Причем второй отличился дважды. А те пилюли, которые «опытный» придворный маг, родившийся, как ни странно в Шерритоне, посоветовал Користану, и вовсе были призваны уничтожить любое мужское желание на корню. И даже это был далеко неполный список деяний Аниры. Подробный доклад Користан бережно спрятал в ящик стола, закурил, как обычно, сигарету, и поручил Аратиму и дальше присматривать за развитием событий.
Молодой человек присматривал, приносил в отчетах все новые и новые данные, кропотливо собирал компромат, а также продумывал методы противодействия, но на рожон, по совету Користана, не лез. Ровно до тех пор, пока его, как, в принципе и многих юношей его возраста, не постигла одна досадная неприятность — Аратим впервые влюбился. Как водится, неожиданно, глупо и ошибся.
Миловидная девушка с задорными кудряшками и странным именем Нимая появлялась во дворце от случая к случаю. Её отец был крупным торговцем самыми разными товарами, постоянно искал и заводил новые связи, путешествовал, открывал неизведанные пути и покорял горизонты. Дочь унаследовала его подвижный неуемный нрав, моталась с ним по городам и весям и время от времени посещала залы королевского жилища во время приемов. Тот год был не самым удачным для торговли, да и Нимае нужно было закончить учебу в Магистрате, поэтому отец решил отложить свои дела до более удачных времен. По странному стечению обстоятельств, Аратим также был занят при дворе и не уезжал довольно долгое время, что и позволило ему нарочито часто лицезреть треугольную мордашку с яркими зелеными глазами.
Юноша долго не мог понять, что же с ним происходит и находился в полной уверенности, что эта лихорадка скоро пройдет. Користан, заметивший нечаянную болезнь брата, утверждал, что он перегорит и перестанет провожать и пожирать её неуместным голодным взглядом. Аратим поверил и впредь старался быть более сдержанным, дабы Его Величество не заметил душевных терзаний специального поверенного и не отослал его подальше от этой игривой особы. Користан, обладая пытливым умом и поразительной внимательностью, видел каждое движение мысли и чувства на челе Аратима, но предпочел не вмешиваться в это дело, а преподать брату урок и предоставить ему возможность справиться с этим самому. В конце концов, когда-нибудь это должно было случиться. Внутренне Его Коварство ликовал, наконец-то сбылось то, чего он так долго ждал — возможно, это первое проявление чувств Аратима с пор смерти Миланы. Но с другой стороны, его не покидали странные опасения, что если эту историю не затормозить сразу, то последствия могут быть весьма печальными. И лучше бы он послушал голос сердца.
Роман развивался бурно и стремительно, быстро перешагнув от периода записок и объяснений к непосредственной близости. Никто не ожидал от специального поверенного такой горячности, в том числе и он сам. И все могло бы закончиться благополучно, если бы Её Величество не обратила на это выгодное обстоятельство внимание. Уже поняв, откуда растут ноги внезапной холодности к ней выгодного мужа, Анира долго искала способ насолить вездесущему Аратиму, даже несмотря на то, что затронет при этом драгоценные семейные узы. Узрев пылкие взгляды, хождения под руку и мечтательные выражения лиц, интриганка высшего ранга решила развернуть бурную деятельность по привлечению Нимаи в свою свиту. Но девушка, никогда не стремившаяся связать свою жизнь со скучным дворцовым бытом, не проявляла особого интереса к сближению, чем несказанно расстроила Её Величество. И тут на помощь пришла верная Натали.
