— Простите… — скромно начала Кудряшка, поправляя черные, как смоль, густые завитки волос и одергивая сшитую на мужской манер кофту.
— Прощаю. — Со вздохом ответила ведьма, намекая на окончание знакомства. Однако девушка не собиралась так просто сдаваться.
— Вы Цеса?
— Допустим. — Такая навязчивость заслужила того, чтобы на неё обратили внимание.
Ведьма подняла глаза: перед ней стояла невысокая упитанная девушка в облегающей одежде, сквозь которую хорошо проступали натренированные мышцы рук и ног.
Коричневые глазки-бусинки сверкали на удивительно гармоничном личике, обрамленном копной непослушных локонов, выбивавшихся из высокого хвоста.
— Меня зовут Аранлуг. Но все называют просто Кудряшка. — Цеса непонимающе смотрела на девчушку, теряясь в догадках, то ли она с приветом, то ли действительно напрашивается на грубость. Однако ей хватило ума вовремя вспомнить, что она пока еще как-никак придворная дама, а потому должна вести себя как можно деликатнее, даже учитывая сложившиеся обстоятельства.
— Не удивительно. Чем могу помочь? — ведьме удалось-таки пересилить себя и сменить гнев на милость, замаскировать убийственный взгляд легкой заинтересованностью в продолжении разговора.
— У меня для вас послание…
Не успела Кудряшка огласить до конца цель своего визита, как из ванной вышел недовольный Аратим.
— Аранлуг! Что ты здесь делаешь?! — специальный поверенный даже не пытался скрыть гнев и раздражение, демонстрируя своим видом и громким высокомерным тоном крайнюю степень негодования.
Еще бы. Порученный под его бдение объект чуть было не лишился жизни самым наиглупейшим образом. Из-за непредвиденного срыва пришлось перенести сроки транспортировки Кристианы в более безопасное место. Данное обстоятельство сократило время на качественные сборы в разы. И даже несмотря на то, что вместе с объектом был отправлен Джог, все же это не давало гарантии на успешный исход дела. А получать за весь этот хаос от Користана будет Аратим в единственном лице. Понятное дело, специальный поверенный находился не в самом лучшем расположении и стремился оповестить об этом всех и каждого. Грубо и некрасиво. Цеса скривилась. А вот Кудряшка, надо отдать ей должное, быстро переключилась с учтивого почтальона на человека, умеющего защищать свои позиции.
— Я здесь делаю свою работу, Милорд Аратим. — С нажимом произнесла девушка, не удостоив даже взглядом грубиянскую личность специального поверенного. Цеса сделала скидку на то, что Аранлуг вряд ли осведомлена об истинной должности милорда, а потому вполне может позволить себе такую манеру разговора. — У меня послание для Миледи Цесы.
Кудряшка непонятно откуда изъяла крохотный конверт с сургучной печатью и протянула его ведьме. Цеса с сомнением посмотрела на сложенный пергамент, перевела взгляд на сурового Аратима и почему-то потеряла всякое желание открывать это сомнительное послание. Аранлуг терпеливо ждала, когда адресат, наконец, соблаговолит взять из её рук конверт. Первым не выдержал специальный поверенный.
— Дай посмотрю. — Он выхватил послание, на секунду опередив Цесу. Глянув исподлобья на ведьму, он нетерпеливо начал вскрывать печать. Кудряшка, до этого не произнесшая ни слова порицания, спокойно повернулась к специальному поверенному и заученным тоном произнесла только одну фразу, которая моментально вывела Аратима из равновесия.
— Королевские послания имеет право читать только сам адресат.
Цеса почувствовала, как по телу расползается неприятный холодок. А специальный поверенный мгновенно остановился, быстро сложил конверт и бросил его на колени ведьме.
— Читай и пойдем. Нам пора.
Аратим вышел из помещения, на лестнице послышались спешные шаги. Четверо мужчин молча проводили его взглядом и вновь удостоили вниманием Цесу, при этом одобрительно ухмыльнувшись Аранлуг. У ведьмы создалось впечатление, что бойкая посыльная не первый раз в таком ключе отсылает Его Распорядительство по назначению.
Она еще раз с интересом осмотрела девушку, вскрыла конверт и пробежалась глазами по короткому посланию. Ровный витиеватый почерк вряд ли мог принадлежать Користану, отчего ведьме стало совсем уж не по себе.
«Дорогая Цеса!
Наш добрый друг, Хлоя ди Польтар, рекомендовала Вас, как превосходного и честного служащего казначейства.
Дабы ускорить наше знакомство и решение, приглашаем Вас явиться завтра на летнюю веранду в два часа пополудни.
Её Величество Анира ди Стан Шерритонская».
Цеса, чувствуя, как к горлу подкатывает ком, быстро поблагодарила Аранлуг за работу и, попрощавшись с четырьмя любопытными взглядами, вышла вслед за Аратимом.
Прохладный ночной воздух быстро отрезвил ведьму. Горящее лицо остыло, а в душе поселилось некое спокойное принятие любой ситуации. Она остановилась на крыльце, посмотрела в усыпанное звездами черное небо, глубоко вздохнула и, по привычке закурив, направилась к стоящему у калитки Аратиму.
— Ну, что там? — специальный поверенный упорно делал вид, что ему вовсе не интересно, что было написано в послании. Но ведьма видела его горящий взгляд и чувствовала исходящее от него напряжение.
— Хотят познакомиться. — Пожала плечами Цеса.
— Познакомиться?! — Аратим дико взглянул на девушку, чувствуя, что перестает понимать, что происходит.
— А чему ты удивляешься? — в принципе, закономерный вопрос. Откуда было ведьме знать, что сургучная печать, которой было скреплено письмо, принадлежит Его Величеству Користану Второму и не может быть использована нигде, кроме как на его личных донесениях.
— Дай-ка я посмотрю все-таки на это приглашение к знакомству. — Протянул специальный поверенный, решив, прежде чем рвать и метать, все-таки разобраться в ситуации. Цеса в очередной раз пожала плечами и протянула ему сложенный листочек. Аратим быстро пробежался глазами по письму, потом еще раз, как будто пытаясь сообразить, чья это неумная шутка.
— Сука! — резюмировал специальный поверенный, возвращая письмо обратно Цесе.
— Да в чем дело-то?
— Не ходи туда. Это проверка. И ты проиграешь. — Аратим отстраненно смотрел вдаль, пытаясь сопоставить последние события, но мозаика упорно не хотела складываться. Тот факт, что нападение на Кристиану и это нежданное письмо счастья связаны между собой, был неоспорим, но каким образом?
— С чего ты взял, что я проиграю? И что за проверка? Ты, твою мать, можешь изъясняться доступнее?! — Цеса, которая уже начала задыхаться в своем шарфике от быстрой ходьбы, с омерзением стянула с себя удавку и попыталась размять шею. Она до сих пор чувствовала, как стальные пальцы отпечатываются на горле, и, мягко говоря, боялась смотреть на себя в зеркало.
— Могу. Ты печать видишь? — Цеса присмотрелась внимательнее к красному кружочку на бумаге.
— Ну, вижу.
— Это печать Користана. Только его. И никого больше. Он хранит её в секретном ящике стола и ставит только на очень важные послания, которые доставляет до адресата Аранлуг, проще Кудряшка. Она не исполняет больше ничьи поручения и никогда не возьмет обычный конверт из рук Аниры.
— Ну и что?
— Я точно знаю, что Користан пока что не готов с тобой знакомиться. — Аратим слегка запнулся, что подтвердило догадки Цесы о предвзятом к ней отношении. — А вот Её Величеству придворная братия уже напела, что у бастарда появилась подозрительная пассия.
— Ну и что?! — ведьма упорно не понимала, к чему ведет специальный поверенный и начинала нервничать.
— Анира не имеет права делать ничего без согласования с Користаном. Таковы правила.
Ей это очень сильно не нравится, и она всеми силами пытается оспорить это положение дел. Как рассудила эта тупая сука? — Аратим приосанился, картинно похлопал глазками, поправил волосы на манер придворной дамы и пискляво продолжил. — Если я поставлю печать Кори на этом письмеце, Кудряшка не посмеет мне отказать. Она донесет эту просьбу до шлюхи ублюдка, которая явится перед мои светлые очи. Кори об этом вряд ли узнает, потому что я запугаю шлюху, а Кудряшка не обсуждает поручения. Я позову Лотия, который просканирует мне эту подзаборную дрянь, а еще девочек приглашу, пусть достанут её хорошенько. И вот когда она не сдержится и покажет свое истинное лицо, тогда я и буду думать, как убрать её без лишних свидетелей. Какая я умная! Ха-ха-ха. Хи-хи-хи.
Цеса с удивлением взирала на импровизированный спектакль, силясь понять, куда уехал балаган.
— Тима, ты всерьез полагаешь, что какая-то тупая сука сможет меня вывести? — ведьма с сомнением смотрела на Аратима, чья актерская звезда неминуемо катилась к закату.
— Цеса, я полагаю, что это более серьезно, чем ты думаешь. Чтобы заманить тебя на сомнительную встречу она пошла на то, чтобы выкрасть печать из кабинета Користана.
