Выбравшись из-под груза медвежьей туши, ведьма попеременно кашляла, плевалась и с утробным звуком втягивала в себя спасительный воздух.
«Успокоиться и отдышаться. Отдышаться и успокоиться», убеждала себя Цеса, тупо глядя на зажатый в кулаке окровавленный кусок плоти.
Сердце отказывалось возвращаться в привычный ритм. Руки дрожали, ноги были ватными. Ведьма не могла выровнять дыхание, судорожно хватая ртом воздух. Через несколько минут, Цеса, все еще наблюдавшая лишь половину картинки, по краям застеленную темной пеленой со сверкающими вкраплениями, четко видела перед собой только уродливую кровавую дыру в горле Димитра, с торчащими кусками мяса и кожи.
Не понимая до конца, что и зачем она делает, ведьма подползла на дрожащих коленях к телу наемника и неуклюже трясущимися руками попыталась пристроить вырванный кусок обратно. Получилось омерзительно. Цеса села рядом, убрала слипшиеся от пота пряди волос с лица, оставив на щеке продолжительный кровавый след, и обхватила колени руками.
Эту удручающую картину и увидел вылетевший с лестницы Джог.
— Цеса! Твою мать! — браво в два шага преодолел расстояние до ведьмы, присел рядом и потряс её за плечи. Потом резко остановился, приподнял её голову вверх и присвистнул: на шее синели внушительные отпечатки пальцев Димитра. — Скажи что-нибудь!
— Я… — Цеса хрипела. Произнесенный звук защекотал горло и вызвал приступ кашля.
— Бляха муха. Молчи. — Джог оглянулся на тело здоровенного мужика, нелепо лежащее на боку, и только сейчас заметил одну странную деталь. — Посмотри на меня! — браво заглянул Цесе в глаза и обнаружил совершенно отсутствующий взгляд, пустой и направленный в никуда. — Ты в порядке?
Цеса кивнула.
— Пойдем.
Джог приподнял ведьму и помог ей спуститься на второй этаж, где, судорожно сжимая в руке его кинжал, сидела Кристиана. При виде живой и относительно здоровой Цесы, она подскочила с кресла. Но быстро сникла, когда увидела, в каком состоянии находится подруга.
— Что с ней? — Кристиана обняла ведьму за плечи и усадила на диван.
— Я полагаю, шок. Заставь её выпить воды. Я пока разберусь с этими двумя. — Проговорил Джог, уже стоя на выходе.
— Она вся в крови! — вскрикнула девушка.
— Это не её кровь.
Джог снова скрылся. Кристиана дико смотрела на Цесу, не понимая еще до конца, что же произошло. Она быстро налила воды прямо из-под крана, приподняла голову ведьмы и ласково попросила её попить. Удержать стакан в руках было сложно. Отчетливые синие следы рук на шее ведьмы выглядели не просто отталкивающе, они были поистине страшными, и девушка не сразу смогла взять себя в руки и отвернуться.
После того, как Цеса сделала несколько глотков, Кристиана отвела её в ванну, вымыла руки, лицо и попыталась реанимировать окровавленную одежду.
— Не переживай так. Я куплю новую. — С горечью прохрипела Цеса, перехватив руку подруги, собиравшейся застирать майку. — Мне нужно переодеться.
Ведьма, больше не говоря ни слова, направилась обратно на третий этаж. Кристиана последовала за ней, все еще опасаясь оставаться в одиночестве.
Джог к этому времени уже оттащил тело Димитра в ванную и кое-как вытер лужу крови.
Увидев вошедшую Цесу, он слегка подался вперед, но был остановлен приподнятой рукой.
Видимо, это означало, что его помощь больше не требуется.
Кристиана, не поднимая глаз и стараясь не смотреть в сторону ванной, сразу же проследовала в спальню, открыла шкаф и начала рыться там, в поисках чего-то подходящего для Цесы.
Ведьма переоделась в простое платье чуть ниже колена, завязала на шее платок и вышла обратно в холл.
— Я быстро сгоняю во дворец. Найду Аратима. Продержитесь? — Цеса все еще находилась в слегка заторможенном состоянии, но, даже несмотря на это, Джог не стал с ней спорить и согласно кивнул. Браво прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации такое решение является самым верным.
Кристиана, стоя у окна, наблюдала, как Цеса сначала быстро пошла вверх по улице, а потом перешла на бег.
— За что вы с ней так? — девушка повернулась к Джогу. Приземленному браво оставалось только гадать, что имеет ввиду придворная дама. Однако даже он в компании со своей философией всепоглощающего разрушения чувствовал и понимал всю дикость и неправильность произошедшего.
— Ни за что.
Джог увез Кристиану этой же ночью.
На время сборов дом находился под усиленной охраной, Аратим руководил процессом, а Цеса помогала закидывать самые необходимые вещи в сумки. В ванной комнате источали непередаваемый аромат два трупа, предусмотрительно оставленные для последующего обыска. Когда улицы города опустели, и ночь расползлась по всем закоулкам и углам, Цеса спешно обняла Кристиану и, наградив её напоследок защитным амулетом своего отца, усадила в карету.
— Цеса? — беглянка высунулась из открытого окна. — Я… я этого никогда не забуду.
Ведьма грустно улыбнулась. Это было даже лучше, чем просто благодарность.
Джог уселся рядом с Кристианой. Двое из охраны уместились на облучке и еще двое поехали следом на лошадях. Остальные остались в доме, ожидая, пока Цеса и Аратим закончат все дела.
Специальный поверенный притормозил на крыльце, провожая взглядом карету, и достал из кармана портсигар. Цеса последовала его примеру. Ей необходима была свободная минута, избавленная от переживаний, воспоминаний и потребности вновь прощаться с кем-то. Возможно, даже навсегда.
Густой дым потянулся завитками вверх, улетая к кронам деревьев, растворяясь в прохладном ночном воздухе. Непривычная тишина и осознание того, что Цеса больше никогда не вернется в это уютное гнездо, тяжестью пережитых здесь мгновений навалились на сознание ведьмы и заставили её надолго замолчать. Аратим, чувствуя, что боец готов сломаться, также предусмотрительно не открывал рот, ожидая, что ведьма сама начнет разговор. Сигарета тлела, испуская едкий горьковатый запах, обжигая пальцы, но Цеса не обращала на это внимания.
— Пошли. Нужно их обыскать. — Наконец проговорила девушка, впервые за этот день, подняв глаза на Аратима. Сейчас при слабом освещении они казались черными, бездонными и печальными. Обреченный взгляд поражал своей пустотой и разочарованностью, чего специальный поверенный не наблюдал за ведьмой даже после смерти родителей.
Видя состояние бойца, Аратим даже не решился что-то сказать, молча проследовав в дом.
На третьем этаже нескромными анекдотами развлекали друг друга стражники, которые резко смолкли, когда порог переступила ведьма. Они уже были прекрасно осведомлены о том, кто вырвал трахею из горла всем известного своей силой наемника Димитра, и намерены были внимательнее присмотреться к скромной личности до этого никому не известной Цесы. Не глядя на четыре пары настороженных, восторженных и изучающих глаз, она неслышно прошла в ванную.
Совсем еще молодой мальчишка лет семнадцати с копной светлых кудрявых волос лежал на полу. К поясу был прицеплен арбалет. Простая одежда неприметного цвета очень органично сливалась с сине-зеленым цветом мертвого лица. Серые губы застыли в удивленной полуулыбке. Видимо юноша не ожидал встретить свой бесславный конец, а скорее надеялся на победный исход дела.
«Какая ирония».
Цеса нагнулась и начала обыскивать карманы мальчишки. Долговые расписки из таверн, рисунки боевых стоек на салфетках, схема перезарядки арбалета, фотография какой-то девчонки и оторванная пуговица. Скромный набор завершала жемчужина — расписка о снятии долга в семнадцать тестонов из таверны «Плотник». Цеса быстро свернула находку и убрала в карман.
Аратим, обыскивавший тем временем более объемного Димитра, чертыхался и ругался, сетуя на подготовленного засранца, который не взял на задание ничего, кроме оружия.
— Успокойся. Зато он взял ученика. Непростительная ошибка. — Поднимаясь, произнесла Цеса и вышла из ванной.
Войдя в холл, ведьма уселась на диван, обхватив голову руками, и начала растирать виски, чтобы унять разыгравшуюся головную боль. Четверо взрослых мужчин следили за каждым её движением. Она старалась не обращать на это внимания. Продолжая изучать рисунок ковра, Цеса пыталась прийти в себя и отдышаться после наполненной запахом мертвечины ванной комнаты. Пребывая в этом плачевном состоянии, она не сразу заметила, что мужская компания пополнилась новым членом — представительницей прекрасного пола с говорящим прозвищем Кудряшка.
Девушка выделила пару минут на визуальное знакомство, а потом, подталкиваемая одобрительными репликами не слишком общительных мужчин, двинулась по направлению к Цесе.
— Простите… — скромно начала Кудряшка, поправляя черные, как смоль, густые завитки волос и одергивая сшитую на мужской манер кофту.
