— Почему ты так думаешь?
— Потому что под охрану почему-то посадили Кристиану, а Лотий, не страшась ничего, свободно разгуливает там, где ему хочется. — Цеса прищурила один глаз, на который попадал пробивающийся сквозь листву лучик солнца.
— Сдается мне, что ты докладываешь гораздо меньше, чем на самом деле слышишь и знаешь.
— Тима, окстись! Что я могу доложить тебе за те жалкие двадцать минут, которые ты выкраиваешь для аудиенции вечером? — Праведно возмутилась Цеса. — Хотя, это твое личное дело. Скажи мне лучше, почему ты думаешь иначе?
— Потому что именно история с Кристианой стала первым вопиющим нарушением интересов Его Величества.
— Первым вопиющим она стала лишь по одной простой причине. Кристиана находится в детородном и весьма плодотворном возрасте. А вот Её Величество Анира, прямо скажем, тормозит процесс развития династии. Так еще к тому же обладает весьма гнилой наследственностью. Это не нарушение, это закономерность. Быстро расчистили путь для дальнейшего претворения своих планов в жизнь. И если уж у нас имеется свободная минутка, то я поведаю тебе мой короткий экскурс в воспоминания нашей доброй подруги.
За тем злополучным ужином несчастную Кристиану угораздило оказаться между двух огней. Её окружали Джером и Лотий. А теперь сам думай, относится ли достопочтенный маг к отдельным историям. — Цеса презрительно фыркнула. — Тоже мне. Специальный поверенный. Одно название.
Аратим с удивлением взглянул на проявляющего открытое неуважение бойца, расценил сей жест, как святотатство, но решил повременить с заслуженным наказанием, дабы сперва получить исчерпывающий отчет.
— Я так полагаю, нам следует продлить время аудиенций.
— Я так полагаю, тебе следует рассказать, что требуется от меня сегодня.
— Все инструкции на месте.
Аратим потушил сигарету, поднялся, отряхнул штаны и направился обратно в дом. Цеса еще какое-то время погрелась на солнышке и вернулась как раз к тому моменту, когда на кухне начало вкусно скворчать поджаривающееся мясо, и источали аромат свежести нарезанные овощи.
Обед прошел в более тихой обстановке — присутствие Аратима слегка поубавило всеобщее веселье, но не лишило, однако, общение дольки юмора при обсуждении придворных сплетен. Спустя час специальный поверенный оставил скромную обитель, напоследок напомнив Цесе о необходимости явиться во дворец через пару часов и отыскать его в просторах королевских казематов, где будет проходить допрос Шартона и Гоерга. Кристиану едва заметно передернуло, а ведьма подумала, что можно будет выйти и пораньше, дабы успеть ухватить кусочек этого занимательного действа. Что интересного могут поведать два туповатых держателя захудалого борделя специальному поверенному?
Оставалось каких-то полчаса до ухода Цесы. Ведьма дергалась, курила каждые пятнадцать минут и не могла найти себе место. Её попеременно бросало в жар и в холод, в голове бродили неясные мысли о надвигающейся буре. С чем были связаны эти странные переживания, Цеса представляла себе плохо, относя их к страху перед неизвестностью, в которой оставил её Аратим, сообщив о каком-то подозрительном поручении и не описав его детали. В конце концов, ведьма не выдержала, резко встала с дивана, наспех попрощалась с углубившейся в чтение Кристианой и спустилась вниз.
— Пойдем, покуришь со мной, да я побегу. — Бросила она Джогу, который, по привычке, использовал свободную минуту для сна. Браво приоткрыл один глаз, проследил за спускающейся вниз по лестнице фигурой Цесы и направился следом.
— Ты чего дергаешься, как целка перед первым абортом?
— Не знаю. Чего-то меня трясет. Предчувствие какое-то странное. — Джог мгновенно собрался, пристально оглядел окрестности и поднял глаза на третий этаж, где около открытого окна спокойно читала книгу заложница обстоятельств. Талант Цесы ни разу еще не подводил его ожидания, а потому и этот необъяснимый всплеск беспокойства заслуживал драгоценного внимания браво.
— Вполне возможно, что и тебе придется сегодня попотеть. — Цеса подтвердила догадки молодого человека, настороженно шаря взглядом по кустам и подходам к дому.
— Успокойся, ссыкуха. Тебя трясет уже. — Ведьма нечаянно выронила сигарету. Её била мелкая дрожь.
— Джог. Что-то не так.
Цеса услышала отчетливый звон в ушах. Не такой, который бывает при потере сознания, а вопящий, громкий, сигнализирующий об опасности. Где-то позади треснула ветка, спугнутые птахи, гомоня на разные лады, наспех перелетели на соседнее дерево. Ведьме понадобилось ровно две секунды, чтобы понять, что там произошло на самом деле.
— Ловушка! — Цеса похолодела. Кровь отлила от лица, и она почувствовала уже знакомый ей липкий страх перед смертью близкого человека. Какой наиглупейшей ошибкой было оставить Кристиану одну, пусть даже на несколько минут!
Ведьма бросилась обратно в дом и буквально взлетела вверх по лестнице на третий этаж.
Джог, поддавшийся на секунду приступу беспокойства, ринулся было за ней, но вовремя затормозил, чтобы закрыть дверь, справедливо полагая, что талантливая личность, в случае чего, продержится пару минут одна. Однако его надежды быстро нагнать ведьму рассыпались вдребезги вместе с куском еще не закрывшейся двери, сквозь которую с треском пролетел арбалетный болт, просвистев прямо мимо выдающегося носа Джога.
Такое неслыханное коварство браво простить не мог. Он напрочь забыл про умчавшуюся наверх Цесу, решив обождать пару минут, пока горе — убийца не зайдет в дом, дабы полюбоваться своей роковой оплошностью. Оставив продырявленную дверь на том же уровне, Джог предусмотрительно отступил от неё на пару шагов, неизвестно откуда выудив кинжал, сделал глубокий вдох и прислушался. Наверху происходило нечто странное, короткий женский вскрик оборвался на половине, уступив место какой-то невнятной возне и редким глухим ударам то ли по полу, то ли по стенам. Браво выкинул из головы мысли об участии Цесы в этой какофонии, пресек возможные попытки прийти на помощь, дав себе на ожидание три минуты. Этого времени вполне должно было хватить тому самоубийце, который умудрился так бездарно продырявить дверь, чтобы преодолеть расстояние до дома. А, судя по тому, что болт прошел насквозь, неудачник, выпустивший его, находился на расстоянии около ста метров от объекта, может быть, чуть больше. В любом случае его стометровка займет немного времени и однозначно окончится встречей с Джогом.
Каждый стук сердца браво отсчитывал время до предполагаемой схватки.
Пятнадцать. Шестнадцать.
Ледяное спокойствие сопровождалось расчетами наиболее выгодной позиции, из которой он наверняка сможет нанести быстрый и смертельный удар.
Двадцать два. Двадцать три.
Джог отошел еще на пару шагов назад и вплотную приблизился к стене, оказавшись за приоткрытой дверью.
Тридцать восемь. Тридцать девять.
Сорок.
За дверью скользнула тень. Джог уловил движение еще до того, как противник подошел к дому. Его шаги, хоть и были тихими и сливались с птичьим пением, все же выдавали его.
Шуршали гравием, наступали на мелкие камни придомовой дорожки, вспугнули нечаянную помощницу — неизвестно как появившуюся здесь черную кошку.
Браво слегка придержал дверь. Если убийца был уверен, что его стрела достигла цели, тело должно было загородить проход, а, значит, войти в жилище без легкого сопротивления он не мог. Пусть лучше остается в неведении. Легкий толчок — расколотая древесина уперлась в ладонь Джога. Из-за двери показалась копна светлых вьющихся волос. Медлить дальше не было смысла.
Браво быстро сгруппировался, левой рукой обхватил шею наемника — недоучки, а правой одним коротким резким движением снизу вверх вонзил нож под его лопатку. Острое лезвие скользнуло с легкостью. Джог быстро выдернул оружие обратно и с омерзением откинул тело.
Парень был еще жив. Непонимающий взгляд явного подмастерья, неопытного ученика следил за тем, как браво поднимается вверх по лестнице. Глаза потихоньку застилала пелена. Надо было все-таки послушаться опытного и знающего Димитра и не сопровождать его на это задание.
Хотя даже он серьезно облажался, взявшись за это сомнительное дело. Казалось бы, что может быть легче, чем забраться в дом какой-то придворной недотроги и убрать её с пути более высокопоставленных господ. Ну, да, без охраны там не обойдется. Но опыт и знания Димитра до этого момента позволяли ему справиться с любой задачей.
Он наблюдал за домом с вчерашнего вечера, видел, как меняются двое якобы охранников. Мужчина и женщина. Да, именно сегодня, видимо, произошло что-то из ряда вон выходящее, и они оба остались при объекте. Не беда. Это не повод отказываться от задания, за которое уже выложили кругленькую сумму аванса. Нужно только дождаться наиболее подходящего момента.
