Иногда он казался беззаботно веселым, эдакий рубаха-парень, с которым хоть в бой, хоть на свадьбу. В более мрачные дни он включал философа и задавал темы о превратностях жизни и судьбы, или беспринципного ублюдка, который с легкостью рассуждал о возможности применения ядов к менее достойным людям. Периодически на него нападала мания величия на фоне ярко выраженного комплекса неполноценности. Тогда Джером с презрением отзывался о сильных мира сего, позволял себе рассуждения о классах, о достойных и недостойных, ругался тварями и дерьмом. Хорошее настроение способствовало рождению в нем героя-любовника, флиртующего, остроумного и немного нахального. Иногда, в зависимости от дозы принятого на грудь, несколько масок сменялись в один вечер, каждый раз доводя своего обладателя до крайности. Он мог ожесточенно рассуждать о том, что все виноваты в его несостоятельности, что он достоин большего и все ему должны. После резонных реплик Цесы по поводу кузнецов счастья и строителей судьбы, он слегка успокаивался и переходил на философский лад, непременно достигая очередного апогея в своих умозаключениях, что снова приводило к смене маски.
За столь недолгое время Цеса успела собрать достаточное количество двусмысленных и прямолинейных реплик по поводу некоторых обстоятельств при дворе, которые требовали тщательной дальнейшей проверки. Донесенные до Аратима эти догадки сразу же превращались в задания, и список дел ведьмы неустанно рос, а блокнотик, заведенный специально для этих случаев, был заполнен уже наполовину. Приближалось окончание срока заключения Кристианы в кукольной тюрьме. Спустя месяц Користан собирался перевезти её в пригород на сохранение к двоюродному брату Джога, славившемуся определенной скрытностью, преданностью Его Величеству и немалой силушкой. С одной стороны для Цесы это явилось облегчением, ибо теперь она могла приступить к перечеркиванию пунктиков заветного блокнотика. А с другой стороны этот факт вызывал у ведьмы непреодолимое желание завыть от тоски, ибо кто, кроме Крис, одарит её такой теплой доверительной атмосферой и вкусными завтраками?
Этот солнечный день ничем не отличался от других. Цеса продрала один глаз, когда восходящее светило пощекотало лучиком её щеку. С тяжелым вздохом ведьма поняла, что ей вновь придется наспех смывать с лица следы похмельного утра и мчаться на пробежку до дома Кристианы. Организм протестовал, желудок возвещал о немедленном приеме пищи, синие круги под глазами напоминали о недостатке сна, а тяжелая голова отказывалась принимать факт неминуемой физической нагрузки. Оценив свое состояние, как поражение нервной системы средней степени тяжести, Цеса приказала себе не ныть.
Она быстро натянула вчерашние штаны и кофту и, запихнув в рот кусок полуночного бутерброда, помчалась вниз по лестнице, на ходу натягивая куртку.
На первом этаже ей на глаза попался Лотий, встретить которого в такой ранний час было практически невозможно, а потому данное рандеву можно было смело назвать дурным предзнаменованием. Цеса с удивлением проследила за семенящей фигурой придворного мага, просвечивающей иссиня-черным костюмом сквозь перила балюстрады, и даже перестала жевать. Что могло понадобиться этому странному типу в шестом часу утра за стенами дворца? Однако желание проследить за ним было напрочь стерто долгом и ответственностью, и Цеса припустила к дверям, потом вдоль по аллее и очень быстро оказалась на улице, ведшей вниз, к южным воротам. Смутное ожидание надвигающейся опасности все это время сопровождало ведьму, отдаваясь неясным тонким звоном в глубине души.
День обещал быть жарким. На придомовой аллее приветственно распускались — просыпались бутоны роз, благоухали гроздья ягод и плоды спелых груш. Тут и там с ветвей деревьев слышались радостные птичьи призывы порадоваться яркому солнышку.
Цеса оглянулась по сторонам, более внимательно, чем обычно, изучила подходы к дому, обошла строение вокруг, на всякий случай, проверив ловушки, и в очередной раз с сомнением взглянула на злополучный балкон.
Внутри было тихо и пусто, как, впрочем, и всегда, когда в гости не наведывался Его Величество. Первый этаж безмолвствовал, по второму, насвистывая, прогуливался Джог в одних штанах и в поисках чего-нибудь съедобного. Он приветственно кивнул Цесе, указал рукой в потолок, а потом смешно сложил кулачки под щечкой и изобразил спящего человека. Ведьма кивнула, давая понять, что жалкая пантомима донесла до неё смысл посыла браво.
— Где бляха муха она прячет еду? — шепотом возмущался Джог, попеременно открывая все шкафчики просторного холла.
— На третьем этаже, на кухне. Так что расслабься. Пока красавица не проснется, ты будешь голодным. — Констатировала Цеса, с сожалением вспоминая свой полупережеванный бутерброд.
— Красавица прихворнула, кстати. Вчера был жар. Сегодня придет Тима со своими травками, будешь отпаивать.
— Твою ж мать. Вот только леѐкарства в моем списке дел еще не хватало. — Прошипела Цеса, открывая занавески. В воздухе, освещенная яркими солнечными лучами, закружилась пыль. Из открытого окна запахло свежестью и цветами, красивым летним утром с примесями ароматов прозрачной росы и сладкой пыльцы.
— Я сегодня сменю тебя пораньше. У этого лиходея на тебя там опять какие-то планы. — Цеса с притворным вздохом закатила глаза. Эта новость, конечно, принесла некоторое облегчение, но не стала тем решающим фактором, который подарил бы ведьме хотя бы иллюзорное спокойствие.
— Пойду, посмотрю, как чувствует себя наша кормилица.
Цеса тихонько поднялась вверх по лестнице, заглянула в полутемный холл и обнаружила двери во все комнаты закрытыми. Она неслышно подкралась к входу в спальню Кристианы, прислушалась, потом легонько приоткрыла дверь, чтобы в случае чего не нарушить спокойный сон подопечной. Девушка лежала с открытыми глазами, и Цеса, немного расслабившись, шагнула в невесомый полумрак спальни.
— Проснись и пой! — шепотом проговорила ведьма. Кристиана слегка улыбнулась.
— Что-то мне нездоровится.
— Давай посмотрим, что с тобой не так. — Цеса присела на край кровати, положила руку на голову девушки и начала тихонько прощупывать её благосостояние. Легкий жар сопровождался приступами тошноты и дикого голода одновременно. Ведьма почувствовала легкий дискомфорт в груди и покалывание внизу живота. — Жить будешь. — С улыбкой констатировала Цеса. — Жди месячных со дня на день. Поводов для уныния нет никаких. Так что вставай и переставай себя жалеть.
— Так я и думала. От женщины сострадания не дождешься. — Притворно возмутилась Кристиана и вылезла из-под одеяла.
— Ой, ли! Имею право. Я из твоего же племени. — Цеса подала сонной девице платье и вышла из комнаты, дабы впустить утро в эту унылую обитель и поставить чайник на огонь.
— Цеса? — Кристиана завязывала волосы лентой, выходя из комнаты и направляясь в ванную.
— Ммм?
— А если бы это было что-то другое, ты бы заметила?
Цеса на секунду замерла, настороженно глядя на надгрызенный батон, изъятый из верхней полки. Потом, поняв смысл вопроса, медленно повернула голову в сторону ванны, откуда доносились плеск воды и тихий напев. С интересом изогнув бровь, ведьма наблюдала за хрупкой фигуркой в легком платье цвета темного шоколада, следила за плавными движениями рук, умывающих лицо, смотрела на изгиб наклоненной спины и самый обычный выступающий женский животик. Ничего примечательного. Ничего лишнего. Никаких изменений в состоянии Кристианы Цеса не заметила и со вздохом облегчения продолжила поиски колбасы. Она точно помнила, что вчера оставалось еще ровно два кольца, а сегодня их и след простыл. В голове в компании нецензурных мыслей крутилось имя прожорливого браво, и таяли надежды на сытный завтрак.
— Заметила бы. Но не замечаю. — Пробурчала Цеса.
— Колбасу ищешь? — Кристиана подошла практически не слышно и, хитро улыбаясь, стояла позади ведьмы.
— Сожрал, собака? — обе знали, о ком идет речь. Обе обреченно смотрели на краюху хлеба и понимали, что Джогу сегодня сильно попадет.
— Пытался. — Хихикнула девушка, обошла Цесу стороной и залезла в шкафчик, где обычно хранила конфеты. С победным видом Кристиана извлекла из-под залежей шоколадных печений кольцо колбасы и виновато развела руками. — Если бы я её не спрятала… Ну, ты сама понимаешь.
— Понимаю. Ой, как понимаю! Троглодит. Куда только у него все девается. Жрет, как большая лошадь и все равно жила ходячая. Джог! Иди сюда, засранец! — крикнула Цеса, призывая браво подняться наверх и объяснить свое сверхчеловеческое обжорство.
— Ну, вот чего ты орешь, тупое животное? — бубнил браво, поднимаясь по лестнице. — Я же могу тебя наказать.
— Ты меня уже наказал! Вот скажи мне, убогий, у тебя там вместо желудка бездонная бочка что ли? Куда девается все съедобное, что попадает в поле твоего зрения?!
