Руслан Мельников - Земля за Туманом

— Кто-нибудь видел руки? Ноги? Крылья?

Этого тоже не видел никто.

— Я видел голову, Далаан-унбаши, — вперед неожиданно выступил самый молодой воин десятка. Тюрюубэн, младший брат Тюрюушэ, тоже хороший разведчик, несмотря на юные годы. Горячий в бою, но зоркий и наблюдательный в засаде. Его глазам можно было доверять.

— Голову? — Далаан с интересом взглянул на нукера. Сам он вжимался в землю у обочины и ничего похожего на голову не заметил.

— Там, внутри… Внутри этого… демона… дракона… мангуса на колесах. Я стоял за стволом дерева и сумел заглянуть внутрь. Там точно была человеческая голова.

— Человеческая? — переспросил Далаан.

— Да, унбаши, голова человека!

— Ты уверен в этом Тюрюубэн?

— Пусть меня покарает Великий Тэнгри, если я лгу!

Серьезная клятва. Страшная клятва. Такие иногда дают неосмотрительные юнцы. Но и они клянутся так, лишь искренне веря в свои слова.

— Ты видел одну только голову, Тюрюубэн? — уточнил Далаан.

— Нет, Далаан-унбаши. Думаю, внутри находился весь человек, целиком. Правда, я смог разглядеть только голову, плечи и руки. Было слишком темно. Но я уверен: он там был. Он полусидел-полулежал на ложе или… или на троне.

— Человек был мертв? — спросил Далаан.

— Нет, он шевелился. Он держался за небольшое колесо.

— Колесо? — изумился Далаан. Выходит, колес было не четыре, а пять. Одно — внутри.

— Да-да, колесо, — закивал Тюрюубэн. — Или это было что-то круглое, похожее на колесо. Кольцо или дырявый бубен. Прости, унбаши, лучше я разглядеть не смог.

— Он проявлял страх? — наседал Далаан. — Этот человек? Он рвался наружу? Кричал? Метался?

— Ничего такого я не заметил, — помотал головой Тюрюубэн. — Он вел себя спокойно. Просто сидел внутри демона и…

— Не демона, — решительно перебил Далаан. — Никакого демона не было.

Теперь стало ясно. Не все, далеко не все. Но главное — как успокоить воинов, как вернуть уверенность и утраченный боевой дух, Далаан знал.

Воины молча ждали. Объяснений. Любых. Хоть сколь-либо правдоподобных.

— Тэмэр тэрэг, железная повозка, — вот что мы видели, — твердо сказал Далаан. — Всего-навсего повозка. Боевая колесница вроде тех, которыми пользуются военачальники царства Цзинь. А может быть, и не боевая вовсе.

— Но ведь… — Тюрюубэн покосился на дорогу.

— Что?

— Но ведь он… она… демон… повозка… колесница эта двигалась сама, унбаши!

— А внутри был человек, — напомнил Далаан. — Который ничуть ее не боялся. Наверняка именно он управлял колесницей.

— Тогда, должно быть, это великий шаман, — подал голос молчавший до сих пор Очир — самый опытный и самый осторожный воин десятка.

Да, шаман, да, великий. Это было очевидно. Очир просто произнес вслух то, что все понимали и так. Далаан пожал плечами:

— Значит, по дороге ездят шаманские колесницы. Но что это меняет? Любой шаман такой же человек из плоти и крови, как и мы. Шамана можно одолеть, можно пленить, можно убить. Если прежде убить страх перед ним.

— Шаман, способный управлять повозкой без лошадей, сумеет призвать к себе на помощь таких демонов, о существовании которых мы даже не подозреваем.

По своему обыкновению, Очир говорил негромко, рассеянно пощипывая редкую седеющую бородку и глядя куда-то в сторону. Однако к его тихим речам часто прислушивался весь десяток. Далаан, случалось, прислушивался тоже. Но лишь когда считал нужным. Когда не считал — не прислушивался.

Унбаши был он — не Очир.

— Даже самый могущественный шаман не успеет ничего сделать, если быстро связать ему руки и заткнуть рот. Для камлания нужно время. Мы этого времени чужому колдуну не дадим, — сказал Далаан.

Старый воин покачал головой:

— Чужой колдун все равно отомстит. Не сейчас — так позже.

— Ему не за что будет мстить нам, Очир, — возразил Далаан. — Мы не причиним ему вреда. Наша задача — захватить пленника и доставить его в лагерь. А уж там за ним присмотрит Бэлэг-шаман. К тому же если плененный илбэчин сообщит полезные сведения, то уйдет невредимым и довольным. Для него не пожалеют награды, и он не пожалеет о встрече с нами.

— И все же… — Очир вздохнул. — Все же было бы лучше, если бы он пошел за нами сам, а не на аркане, со связанными руками и с кляпом во рту.

Очир покосился на дорогу и забормотал под нос охранные заклинания. Их Очир знал великое множество — поднабрался за время похода от старика Бэлэга, с которым водил дружбу. Возможно, сила заговоров действительно оберегала старшего воина и весь десяток. Но так было по ту сторону Тумана, в степи, населенной знакомыми духами. А как будет по эту сторону?

— Ох, Далаан-унбаши, не хотелось бы мне иметь дело со здешними демонами, — Очир трижды сплюнул. — Это чужая и нехорошая страна. И демоны тут, должно быть, такие же.

Воины слушали, хмурились и согласно кивали.

Хватит! Далаан тряхнул головой. Пора было пресекать вредные разговоры.

— Чего ты страшишься больше, Очир, — козней ночных духов этого мира или гнева Субудэй-богатура и ярости Джебе-нойона? — спросил он.

Очир умолк. Участь нерадивых и трусливых воинов, прогневивших Субудэя и Джебе, была известна всем. Ну а духи… Духи — это только духи.

— Нам приказано добыть пленника, — продолжал Далаан. — Любого пленника, любой ценой. И мы выполним приказ Субудэя, даже если придется выковыривать из самобеглой колесницы чотгора, мангуса или ведьму-шулму. Следует только придумать, как остановить железную повозку, а уж потом…

— Унбаши! — вскинулся вдруг Тюрюубэн. — Опять! Демон-колесница!

Молодой разведчик обладал не только отличным зрением, но и превосходным слухом. На этот раз он подал знак первым.

— В укрытие! — коротко бросил Далаан.

Опытные разведчики мгновенно раствориться в темноте ночи. Далаан вернулся на свое место у обочины.

Вторая колесница сильно отличалась от первой, что было заметно уже издали. Эта повозка тоже двигалась сама по себе, без тягловой скотины и без упряжки, но имела лишь один глаз, горящий в ночи ярко-белым, с голубоватым отливом огнем. Размером она оказалась поменьше, хотя рычала громче и дребезжала так, будто собиралась вот-вот развалиться.

Оглашая окрестности устрашающим ревом, одноокая тэмэр тэрэг виляла от обочины к обочине, словно молодая игривая кобылка. Уже можно было разглядеть три — да именно три, а не четыре, как в прошлый раз, — колеса. Два — слева, одно справа. Над правым колесом располагался большой короб, укрытый сверху грязной тряпкой. Два других оказались частью… Трудно даже сказать частью чего. Раньше таких повозок Далаану видеть не доводилось. Да что там видеть: он и вообразить раньше не мог ничего подобного.

Высотой эта колесница была всего-то с небольшого ослика, даже, пожалуй, еще ниже — с козла. Вместо ног — крутящиеся колеса, а впереди — над огненным глазом — торчат в стороны два коротких изогнутых рога, за которые держался человек. Всадник, оседлавший диковинного железного козла, укрывался за небольшим прозрачным щитом.

Далаан колебался недолго. Милостивый Тэнгри посылал им удачу, которой глупо не воспользоваться. Шамана на рычащей трехколесной зверь-повозке можно было сдернуть арканом и скрутить, прежде чем он призовет на помощь духов чужого мира. Но нужно действовать быстро и решительно. Ибо только извечному отцу всего сущего Великому Тэнгри ведомо, повезет ли им в эту ночь еще раз.

Далаан потянулся к уложенной кольцами волосяной веревке. С небольшого расстояния аркан можно набросить в одно движение — не раскручивая петли над головой. А до дороги — рукой подать. И чужак-илбэчин все ближе, ближе…

Кусты, правда, мешают. Но если быстро выскочить на обочину и сразу метнуть аркан…

«Успею! — решил Далаан. — Смогу!»

«Др-р-ру-р-ру-р-ру-р-ру-р-ру!» — рычала-дребезжала-грохотала трехколесая одноглазая повозка. Позади стелилось дымное облако. Колдовская колесница подпрыгивала на разбитой колее. Человек, вцепившийся в железные рога, покачивался на узком потертом седле, лишенном лук. Ноги наездник упирал не в стремена, а в короткие выступы, торчавшие из поблескивающих металлом боков.

Рогатая повозка моталась по дороге туда-сюда: то ли чужак-илбэчин старался избегать рытвин и ям, то ли наездником был никудышным. Вот повозка поравнялась с укрытием Далаана. А вот — проезжает мимо.

Далаан вскочил, ринулся в смрадное дымное облачко, в волну горячего воздуха и резких незнакомых запахов. Перед глазами мелькнули красный огонек, горевший там, где у лошади должен быть хвост.

Удерживая аркан левой рукой, правой Далаан бросил петлю. Вот так! Вперед и вверх.

Ездок не заметил опасности. И не услышал, разумеется, тоже. Что он мог сейчас слышать в рыке и грохоте своего железного зверя с колесами вместо ног?