— Подойди, дитя! — проговорил король, услышав стук двери.
Эмма вздрогнула, но не посмела неповиноваться. Она подошла ближе к кровати и низко склонила голову, присаживаясь в поклоне. Король тяжело поднял свою худую руку. Девушка, трясясь как осенний лист на ветру, сделала еще шаг вперед и вложила свою ладонь в холодную шершавую ладонь старика. Тот оглядел ее маленькими помутневшими от старости серыми глазами.
— Именно такой я тебя и представлял... ты похожа на нее...
— На кого? — тихо спросила Эмма, запинаясь.
— Мы обидели ее, обманули, предали... но она все равно простила своих глупых непослушных детей... — продолжал говорить король тихим, хриплым голосом, совершенно не замечая реплики девушки. — Теперь все в твоих руках. Благослови тебя Земля!
Эмма не моргая смотрела на короля, не понимая, о чем он говорит. На кого она похожа? И кого они предали?
Король шумно вздохнул и закрыл глаза. Девушка молчала, ожидая, что Геранд скажет что-то еще, но вокруг стояла тишина. Эмме показалось, что он не дышит. Она аккуратно высвободила свою ладонь. Вялая, безжизненная рука старика упала на постель. Эмма в ужасе отпрянула от кровати, понимая, что король мертв.
Резкая внезапная боль пронзила девушку — под ключицей с левой стороны зажгло, словно в нее ткнули раскаленным прутом. Мир завертелся и все провалилось во тьму….
Впустив Эмму в покои, Мариус остался стоять за дверьми, в нетерпении прохаживаясь.
— Ты привез ее? — раздался властный голос и к советнику подошел мужчина. Он был выше Мариуса на целую голову, крепче телосложением. И моложе на добрый десяток лет. Стража почтительно поклонилась ему.
— Привез, — односложно отозвался Мариус.
— И какая она? — с любопытством и некой усмешкой спросил мужчина, складывая руки на груди.
— Молодая… слишком молодая… а так, обычная девушка. Увидев в толпе, ничем не выделишь, — ответил тихо советник.
— Я говорил тебе, что не нужно было за ней ехать. Король все-равно не жилец, а… — его слова прервал грохот, доносящийся из покоев короля. Мужчины переглянулись и одновременно вошли в комнату.
На полу возле кровати без сознания лежала Эмма, прижимая обе руки к груди.
— Что с ней? Она живая? — спросил мужчина.
Мариус опустился перед девушкой на одно колено, и прощупал сонную артерию на шее.
— Живая! — он поднялся на ноги, оставляя Эмму на полу, и подошел к кровати. — А вот король мертв.
— Король мертв, да здравствует королева! Тебе не кажется все это глупым и смешным?!
— Что именно тебя веселит?
— Наша новая королева! Что может эта молоденькая девчушка, что даст она народу Земли? Что она может знать о жизни, если сама этой жизни не видела?!
— Она избрана, Климент.
— Избрана, — снова ухмыльнулся мужчина, упирая руки в боки. — Это все бредни умирающего старика. Ты сам помнишь, каким он был последние годы! Возможно, он решил поиздеваться над нами напоследок! Узнал про духовную дочку Арея и «посадил» ее на трон. Не совсем же дура, авось сойдет. Ну какая из нее королева, посмотри на нее?! — он с неким презрением указал рукой на Эмму.
— И что ты предлагаешь? — непонимающе вскинул брови Мариус.
— Верни воспитанницу Арею, а сам сядь на трон! Это место должен занять опытный, знающий мужчина, а не эта соплячка. Народ уважает тебя, он поддержит такое решение, для них это будет лучшим выбором. Хватит с нас уже правления нареченных королей! К тому же, кроме Совета никто не знает об Эмме, а мы промолчим… никому не выгодно, чтобы государством правила девчонка.
— Это измена, Климент! Я не пойду на такое предательство и другим не позволю! — воскликнул Мариус, сжимая зубы.
Он снова присел над Эммой, убирая руки и слегка оголяя шею и грудную клетку. Под левой ключицей, словно рисунок чернилами, красовалось клеймо Земли — небольшая изящная веточка ивы. Той самой, что когда-то пятьсот двадцать лет назад посадил король Мирон.
— Ее выбрала Земля, и мы не вправе это менять! Тахир!
Двери открылись и в покои поспешно вошел молодой мужчина, склоняя голову, с готовностью выполнить любой приказ советника.
— Тахир, отнеси королеву в подготовленные для нее покои, а после попроси всех советников собраться в малом зале.
Мужчина поклонился Мариусу и, присев над Эммой, аккуратно поднял ее на руки, унося из комнаты короля. Климент вздохнул, качая головой:
— Нас ждет интересное время! Девчонка на троне! Хуже даже представить невозможно!
Глава 4
Эмма открыла глаза, уставившись взглядом в высокий светлый потолок. Она лежала на большой кровати, слегка прикрытая тонким вязанным одеялом. Было так тепло и уютно на этом мягком толстом матрасе, что девушке захотелось завернуться посильнее в плед и крепко уснуть.
Но в голове тут же вспыхнули события прошлых дней, отгоняя приятные ощущения. Эмма резко вскочила с кровати, чувствуя, как неприятно сжимается все внутри от страха. Король умер! А ее объявили новой королевой. И теперь она здесь, в Столице, совсем одна среди незнакомых ей людей. Но почему ее?! Неужели на всей Земле не нашлось кандидата получше?
Эмма подошла к большому зеркалу в пол, которое стояло в углу и оголила шею, сминая край рубашки. С левой стороны, под ключицей вырисовывался знак Земли: тонкая веточка ивы, изящная, будто невидимый художник аккуратно вывел сей рисунок чернилами и тонким пером. Знак, которым она клеймила всех своих избранников. Он словно говорил: твоя судьба предрешена! Девушка осторожно коснулась клейма, но ни боли, ни жжения не почувствовала. Однако на душе в момент стало так тепло и спокойно, что Эмма не смогла сдержать улыбки.
— Добрый день, Ваше Величество, — раздался позади женский голос, заставивший Эмму обернуться.
В дверях стояла молодая девушка, примерно одного возраста с королевой. Красивая. Ее стройную фигурку не портило даже мешковатое серое платье, на талии затянутое поясом белоснежного передника. Длинные белокурые волосы заплетены в толстую косу. Девушка поклонилась, сложив руки на животе.
— Меня зовут Дефне, если Вы позволите, я буду Вашей служанкой.
Эмма растерянно кивнула. Служанка... у нее никогда не было служанки, они с дядей жили просто, несмотря на то что Арей был мэром второго после Столицы города. Эмма старалась многое делать самостоятельно, а Нина, помогавшая им по хозяйству, всегда считалась другом семьи, но никак не прислугой.
Видя замешательство королевы, Дефне подошла ближе, снова делая небольшой изящный реверанс.
— Советник Мариус просил уведомить его, когда Вы проснётесь. Вы готовы принять его?
— Да, конечно.
— Может быть Вам что-то нужно? Я принесу Вам обед, Вы наверняка давно не ели. Если захотите принять ванну, я распоряжусь, чтобы принесли горячей воды. Или же можно растопить баню, она находится на первом этаже.
— Нет, благодарю, пока ничего не нужно.
Служанка с неким сочувствием поглядела на нее своими большими синими глазами, снова присела в поклоне и покинула комнату, оставив Эмму наедине со своими мыслями.
Но долго быть одной девушке не пришлось. Всего через мгновение в дверь постучались и в комнату вошел Мариус, первый советник. Эмма встала с кровати, чувствуя, как холодеют от страха руки и колышется сердце.
— С пробуждением, Ваше Величество. Как Вы чувствуете себя?
— Спасибо, господин Мариус, все хорошо.
— Клеймо не беспокоит Вас?
— Нет. Скажите, пожалуйста, король… умер?
— Да, король Геранд скончался. И теперь Вы наша королева.
Эмма опустила глаза в пол, чувствуя, как ее снова одолевает страх, а в глазах начинают наворачиваться крупные слезы. Все решено, теперь ей не убежать от этого. Теперь ей предстоит жить с этим. Теперь ей предстоит править королевством. Хотя предстоит ли?
— Вы знаете порядок прощания с королем? — поинтересовался первый советник.
— Да, после необходимых приготовлений, короля поместят в закрытый гроб и провезут по всем городам Земли, для того чтобы люди могли помолиться за его душу и проститься. Обычно в каждом городе гроб стоит двое-трое суток, а после посещения всех городов, возвращается в Столицу, где проходит церемония прощания и сжигания тела. Прах развевается в усыпальнице. И только после этого объявляют нового короля и проводят коронацию.
