Обнявшись, они гуляли вокруг замка, тихо переговариваясь и смеясь. Это было похоже на обычный променад двух людей, которые хотели бы остаться наедине. Собственно говоря, именно так и думали окружающие. Однако более внимательный и опытный взгляд наверняка отметил бы странное несоответствие удобной обуви с вечерним платьем. Или же неуместную накидку молодого человека в такую теплую ночь. А может быть кто-то услышал бы часть их разговора и начал теряться в догадках по поводу истинной цели их прогулки. Однако парочке повезло, и случайных прохожих на их пути не оказалось.
— Видишь вон то окно с жуткими занавесками? — Аратим посмотрел вверх, когда они проходили мимо северной башни.
Среди многочисленных пятен света на темной стене Цеса быстро отыскала действительно отвратительные шторы цвета переваренной клубники.
— Ну?
— Я давно за ним наблюдаю. Окно есть. И свет в нем есть. А вот входа в комнату со стороны коридора там нет. Сможешь решить эту задачку?
— А с чего ты взял, что это и есть пристанище наших врагов? Может, просто чья-то потайная лазейка? — Цеса волновалась и готова была хоть всю ночь ставить под сомнение любые догадки специального поверенного.
— Что-то мне подсказывает, что только тупые бабы могут так палиться с дешевыми занавесками. В любом случае, если это не так, просто извинишься и уйдешь. — Ведьма с сомнением взглянула на своего спутника. Естественно он доподлинно знал, что именно в этой спальне идет стройка коварных планов. Естественно он уже просчитал, в какое время лучше всего отправить Цесу на разведку. И естественно он ожидает положительного исхода дела, и не когда-нибудь, а сегодня ночью. Но ни того, ни другого, ни третьего, он естественно не будет говорить вслух. Скорее он загадочно улыбнется и бросит незначительную фразу, намекающую на возможную ошибку в его рассуждениях, дабы боец расслабился и перестал сопротивляться.
— Ну, да, конечно. — Не стала спорить Цеса, чувствуя, что не сможет предотвратить неизбежное. Выход из данной ситуации был прост — поскорее закончить с этим и забыть, как страшный сон.
— Вот и отлично. Ускоримся. Джог уже ждет.
У подножия башни Цеса увидела тусклое пятно света. На пороге открытой двери стоял браво, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Аратим ускорил шаг, дабы не заставлять и без того эмоционального Джога нервничать еще сильнее. Так уж повелось, что запасные двери в стенах дворца можно было открыть только с внутренней стороны, а потому существовал риск привлечь нежелательное внимание случайных прохожих. Как только Цеса переступила порог, дверь за ней сразу же захлопнулась.
— Как обстановка наверху? — деловито поинтересовался Аратим.
— Наша талантливая тварь была права. — Джог хитро улыбался, перебрасывая из руки в руку изысканный стилет. — Лотий, гнида поганая, грохнулся в обморок, как только я вошел.
— Это значит, что он попытался залезть к нему в голову? — специальный поверенный повернулся к Цесе, которая уже стягивала с себя платье. Под него она заранее надела более подходящие случаю штаны и майку черного цвета, которые легче поддаются актам воздействия. При необходимости она быстрее сможет наложить на себя иллюзию или замаскироваться.
— Это значит, что он попытался оттуда что-то вытащить. На входе у вас обоих, как и раньше, приветливо распахнутые ворота. А потом пропасть суицида. В обморок, говоришь? Как это выглядело? — Цеса, не отвлекаясь от разговора, стягивала волосы в тугой пучок.
— Как, как. Сидел, анекдоты травил, а потом упал со стула.
— Прекрасно. — Ведьма довольно улыбнулась. — Он проваляется там еще полчаса. А потом еще часа три будет отходить. Интересно, у них есть система оповещения об опасности?
— Это наша с Джогом проблема. Обо всех их передвижениях ты будешь узнавать первая.
После этих слов Цеса почувствовала какую-то странную решимость. Её уже не мучила совесть, голос разума деликатно замолчал, а бойцовская хватка выразила готовность давать подсказки по ходу выполнения задания.
— Отлично. Джог, оружие.
Браво с победной ухмылкой протянул Цесе тот самый изысканный стилет, который до этого вертел в руках. Тонкое короткое лезвие удобно легло в руку, сверкнув витым стальным изголовьем. Ведьма внимательно изучила экземпляр, оценив его неповторимый шарм и просто убийственную привлекательность. После этого придирчиво сжала стилет в руке, несколько раз подбросила его и даже примерилась, чтобы метнуть кинжал в стену.
— Джоги, я в восхищении. — Коротко бросила она, поскольку других слов для описания своих эмоций подобрать не смогла. Вкус браво в выборе оружия был, как всегда, на высоте.
— Благодарю, Миледи! Крепчайшая беростанская сталь к Вашим услугам. — Джог отвесил ведьме поклон.
— Заканчиваем расшаркивания. Расходимся и действуем по плану. При необходимости — по обстоятельствам.
Цеса пристроила стилет в футляр на левой руке и глубоко вздохнула, чтобы унять неожиданное волнение. Неизвестно зачем одернув майку, она молча двинулась по коридору к лестнице наверх.
Запрета на использование Таланта ведьма не получала, поэтому сразу же пустила маячок на поиски несанкционированных маскировочных действий. Легкое волнение и азарт вкупе с предельной собранностью и смирением перед смертью сопровождали её до середины башни. Там Цеса осторожно выглянула в коридор, дабы исключить встречу с ненужными свидетелями. Пробравшись до самого конца, она, повинуясь толчку Таланта, остановилась напротив сплошной каменной стены. Ведьма аккуратно ощупала кладку, опасаясь защитных действий со стороны чужого Таланта, который создавал эту картонную иллюзию. Однако Лотий действовал, как всегда, топорно и не потрудился изолировать дело своих рук от чужих вмешательств. Видимо, не ожидал, что при дворе появится предприимчивая и очень наглая ведьма.
Размяв пальцы, Цеса пробежалась легкими движениями по камням, отчего стена, потрескивая и сверкая, начала потихоньку таять. Перед её глазами вырисовывалась обшарпанная деревянная дверь с истерзанной годами медной ручкой.
Ведьма опустила голову и прикрыла глаза, собираясь с силами и мыслями.
Цеса отчетливо понимала, что переступив порог этой комнаты, она больше никогда уже не вернется назад. Отсюда выйдет уже кто-то другой. Кто-то более безжалостный и сильный. Тот, кого не будет волновать ценность чужой жизни. Тот, кто не будет испытывать чувство вины и угрызения совести, ибо они умрут вместе с первым ударом стилета. А в том, что он будет, Цеса уже не сомневалась, ибо тихие голоса за дверью однозначно принадлежали Хлое и Натали.
Оттягивать дальше свое становление не имело смысла. Ведьма резко выпрямилась, повинуясь какому-то внутреннему толчку, знаменующему её готовность.
Отсчет пошел.
Цеса резко открыла дверь и вошла в комнату. Там её встретили три пары удивленных глаз. Женщины стояли ровным треугольником около сервированного фруктами столика.
Хлоя слева, Сэльма посередине, а Натали справа, ближе к двери.
Ведьма мгновенно оценила обстановку и выстроила примерный план действий.
— Доброй ночи, дамы. — Вежливо произнесла Цеса, кошачьим шагом приближаясь к компании заговорщиц. Барышни молчали, следя за её передвижением по комнате. В воздухе повисла страшная гнетущая тишина.
Они были извещены о приближающейся зачистке. Но совсем не ожидали, что покойная Цеса явится в охраняемую Талантом тайную комнату и начнет светский разговор. Эффект внезапности сработал в самом выгодном для ведьмы ключе. Используя их невозможность переварить происходящее и временный ступор, Цеса быстро приблизилась к Хлое.
Пузатая особа шарахнулась в сторону, а ведьма, решив перед решающим броском слегка поиздеваться над жертвами, потянулась за ягодкой красного винограда, оказавшись за спиной первой смертницы.
«Ошибка первая. Не поворачивайся спиной к врагу».
Цеса резким движением схватила Хлою правой рукой за подбородок, а левую уместила на затылке. Доля секунды понадобилась ведьме, чтобы резко дернуть голову вверх и, используя силу всего тела, развернуть корпус влево. Талант помог ведьме преодолеть сопротивление мышц. С характерным хрустом шейные позвонки Хлои ознаменовали конец её жизни. Пузатое тело мешком свалилось под ноги Цесы.
«Ошибка вторая. Нельзя недооценивать врага».
Не обращая внимания на ужас в глазах Сэльмы и промелькнувшую в голове Натали мысль о побеге, Цеса быстро выудила из футляра стилет. Вторая дама даже не успела сдвинуться с места. Ведьма перепрыгнула через тело Хлои и, пользуясь энергией разбега, всадила кинжал в спину Сэльмы. Благо Джог навсегда вбил в её голову, куда точно должно проникнуть лезвие, чтобы нанести человеку непоправимый вред. Цеса почувствовала легкое сопротивление, когда острие напоролось на упругую кожу, а потом с уже знакомым ведьме хрустом проникло в плоть. Ведьма ощутила, как сжимается и останавливается проколотое сердце. Последний вздох вырвался из горла Сэльмы возгласом удивления.
