- Полная эскадрилья, сэр, но...
- Отлично! Чтобы прикрыть отступление, мы сможем использовать авиацию.
- Но, сэр, - возразил еще один офицер, - у нас же здесь классическая оборонительная позиция. У них нет ни одного шанса ее прорвать.
Другие штабисты одобрительно забормотали, нервно поглядывая друг на друга и бросая вопросительные взгляды на своего командира-
- Они не собираются прорываться, и это - не основные силы, - негромко объявил генерал. - Нас провели. Основные силы еще не приземлились. А когда они это сделают, то приземлятся позади нас, между этой позицией и Центром. Этот отряд, - кивнул он перед собой, - лишь наковальня. А молот вскоре по нам ударит - сзади.
В командном пункте генерала Кхамара на полных пять секунд повисла мертвая тишина - пока до остальных доходил смысл его слов.
- О нет, - прошептал кто-то. Генерал Кхамар вздохнул.
- Слушайте внимательно. Объяснить это всем непросто - разве только заявить, что мы отступаем. Говорите, что хотите, но постарайтесь не допустить снижения боевого духа - сейчас это жизненно важно.
- Генерал, - произнес один из офицеров, - тогда не будем говорить, что мы отступаем. Давайте скажем, что мы меняем позицию, дабы атаковать с другого направления.
Улыбнувшись, генерал Кхамар похлопал его по плечу.
- Блестяще! Ладно, за дело. Я намерен спасти большую часть армии, и если сепаратистам удастся захватить эту планету - а они ее захватят, если моя догадка верна, - то, по крайней мере, мы заставим их за это заплатить. Будем надеяться, что перебраться в те скалы еще не поздно.
* * *
Порс Тониз не удосужился даже взглянуть на Каракска Ветлиа, своего начальника штаба, когда ботан сообщил ему эту новость.
- Итак, он не настолько глуп, как мы полагали, - прокомментировал он, и на его фиолетовых губах проступила улыбка. - И как долго продолжается их отступление?
Его тон был обманчиво мягок.
По меху Каракска пробежала легкая рябь, пока он искал подходящие слова, чтобы в наилучшем свете преподнести то, что он должен был сообщить.
- Около часа, сэр, но мы...
- А! - Наконец посмотрев на Каракска, Тониз вскинул указательный палец, призывая к молчанию. - <Мы> - сказал ты? <Мы>? Ты, случаем, не запихнул к себе в карман дианогу? Кто эти <мы>, принимающие решения в моей армии?
Каракск нервно сглотнул слюну.
- Я имею в виду, сэр, что наш штаб заметил, что часть оборонительных войск отходит, и мы... штаб и я, то есть... мы решили понаблюдать за этим некоторое время, чтобы., э-э... выяснить, какой у противника план.
По его шерсти вновь пробежала волна, на сей раз более заметная, указывая на усиливающийся страх.
- И удалось? - Тониз аккуратно опустил чашку на блюдце и встал. - Похоже, их план заключался в отступлении, не так ли? - Он улыбнулся. Затем: - Ты идиот! - завопил он. С ею губ слетела слюна, и на шерсти Каракаса возникло пятно. - Они разгадали наш план и перебрались на позицию, более пригодную для обороны! Даже дроид мог бы это сообразить! - С усилием Тониз взял себя в руки. - Сколько их войск осталось на прежней позиции? И насколько далеко их главные силы от Коммуникационного центра?
Чувствуя себя теперь более уверенно, Каракск ответил:
- На прежнем месте остались их бронетанковые дивизионы и мобильная артиллерия, сэр. Часть пехоты и войска поддержки уже достигли редута - естественного барьера, расположенного примерно в десяти километрах позади их исходной линии обороны. Остальные, похоже, еще на марше. А от Центра они примерно в ста пятидесяти километрах.
Тут Тониз начинал ощущать вызов себе.
- Интересно. Что ж, пошли на капитанский мостик. Приказываю немедленно начать высадку главных сил. Похоже, у меня есть две возможности: я могу позволить этому гарнизону закрепиться и изолирую их, пока с остальной армией буду захватывать Центр; или я могу сперва уничтожить гарнизон, а потом двинуться на Центр. Какую линию поведения посоветуешь, старина?
- Ну, сэр, если позволите... Изолировать их и двинуться на Межгалактический коммуникационный центр. Чтобы его захватить, вся армия не нужна. Ваш план, сэр, работает безупречно!
- И оставить в своем тылу вражескую армию? В самом деле?
- Ну...
- Мертвый враг не кусается. Мы уничтожим эту армию по частям, а потом захватим Центр. У нас есть сила, есть время... А теперь проваливай, - заключил он, подкрепив слова свирепым взглядом.
И улыбнулся, наблюдая за поспешным отступлением Каракска. Ботаны коварны, меркантильны, алчны - качества, которые Тониз хорошо понимал и с коими умел обращаться. А рябь на шерсти ботана позволяла проницательному человеку с легкостью читать его мысли.
* * *
- У меня для тебя задание.
Оди стояла навытяжку перед командиром разведвзвода и еще одним офицером, в котором по петлицам на воротнике узнала инженера.
- Это подполковник Крин, командир инженерного батальона. Тот горный массив, где ты встретилась с сержантом Маганинни, - нужно доставить туда подполковника Крина. Причем немедленно.
- Да, сэр, - откликнулась Оди.
- Идем, боец, - сказал подполковник. Коротко кивнул лейтенанту, он направился прочь. Пока они с Оди скорым шагом следовали в расположение инженерного батальона, Крин вкратце объяснил ей, в чем заключается задание.
- У меня конвой грузовиков, уже готовых к отправке. Нужно, чтоб вы провели их к тем скалам, - там их разгрузят и подготовят еще один оборонительный рубеж.
Посмотрев на Оди, он улыбнулся, но на секунду у нее перехватило дыхание, ибо она мгновенно сообразила, что это значит на самом деле.
- Это не отступление, - предостерег Крин. - Просто мы устраиваем тыловую базу снабжения. - Видя выражение ее лица, он вновь улыбнулся. - Вы готовы выехать прямо сейчас?
Тут он усмехнулся. Его уверенность обнадеживала, но та короткая пауза говорила о многом.
- Так точно, сэр! - с энтузиазмом ответила девушка.
Поскольку сейчас в ней не нуждались, как в разведчике, Оди отправили в армейский узел связи работать по ее второй специальности... а там была смертельная скука.
* * *
Оседлав скоростной гравицикл, боец разведвзвода Оди Субу с интересом наблюдала, как три сотни машин инженерного батальона заканчивают строиться перед отправкой к новому редуту. Здесь были бульдозеры, грейдеры, машины для наведения мостов, экскаваторы и более диковинные механизмы, чье назначение она не могла угадать. Больше всего, впрочем, было грузовиков, на многих из которых Оди разглядела обозначения, показывающие, что они везут взрывчатку.
По ее оценке, взрывчатки в этом конвое хватило бы, чтобы сравнять с землей все здешние укрепления. Оди было удивилась, почему генерал Кхамар не велел инженерам применить эту взрывчатку для уничтожения армии дроидов, но затем сообразила, что доставить ее в центр вражеских позиций без того, чтобы тебя раньше убили, попросту невозможно. И все же, подумала она, почему бы не установить часть этих зарядов на пути дроидов, чтоб подорвать их, сколько удастся, когда они погонятся за отступающей армией.
