- Оди! - раздался хриплый мужской голос, и она мгновенно нажала на тормоза, ибо узнала бы этот голос где угодно - то был сержант Маганинни!
Шатаясь, он направился к ней, а в его руке покачивался бластер. Даже в таком свете Оди смогла разглядеть, что сержант ранен. Плоть на левой части его лица висела клочьями, левое ухо отсутствовало, а волосы на этой же стороне головы сгорели напрочь. И по тому, как он хромал, можно было определить, что это - не единственная рана.
Сержант качнулся, останавливаясь перед ней, и криво улыбнулся.
- Рад тебя видеть, - прохрипел он.
- Сержант Маганинни!
Соскочив с гравицикла, Оди помогла ему сесть на землю.
- Я думал... думаю, что остальных они захватили. Мой гравицикл... - Сержант замолчал, переводя дух, и ткнул пальцем за спину. - Думал, с нами все кончено, малыш, - сказал он.
- Сержант...
Он покачал головой.
- С моим лицом не так плохо, как выглядит. В основном, поверхностные повреждения. Оставь меня тут. Потом пришлешь помощь. Вернись в штаб.
- Нет, - твердо сказала Оди. - Вы сможете ехать со мной. Я вас не брошу.
- Слушай, солдат, - произнес он, и в его голосе вновь зазвучали командные нотки, - делай, что...
- Нет. - Ухватив сержанта под мышку, Оди помогла ему встать. - Мы можем ехать вместе.
Скоро стемнеет, и можно будет использовать здешний рельеф, чтобы прятаться.
Маганинни застонал - частично из-за боли, частично оттого, что был сейчас слишком слаб, чтобы спорить с ней.
- Все же вот что, - сказал он. - Я не езжу с солдатами, которые одеты не по форме.
- Чего?
- Надень шлем, - сказал сержант. Секунду Оди недоверчиво пялилась на него, а затем оба разразились истерическим смехом.
* * *
Генерал Кхамар повернулся к своему начальнику штаба.
- Начинаем действовать. Мы можем одолеть этих дроидов. Доставьте нашу бронепехоту и артиллерию на это возвышение, - он ткнул пальцем в трехмерную карту местности. - Окопайтесь. Заставьте их атаковать нас А чтобы скрыть наше выдвижение, ударьте по ним всеми истребителями, которыми мы располагаем. - Он перевел взгляд на штабных офицеров. - Если мы первыми доберемся до этого места, то сможем их остановить.
Офицеры разошлись по отделам, чтобы издать необходимые приказы и привести армию в движение.
Вытянувшись, Оди молча стояла у стены, наблюдая за тем, как генерал и его штаб разрабатывают план атаки, используя доставленную ею информацию. Она гадала, что стало с ее товарищами, ни от одного из которых не было известий, и к ее горлу подкатил ком, когда она подумала, что все они, возможно, мертвы. Время от времени кто-нибудь кивал ей или делал одобрительный жест, и это молчаливое признание смягчало скорбь, которую она ощущала, и усталость отступала на второй план, а грудь распирало от гордости. Наконец Кхамар повернулся к ней:
- Вольно, боец. Ты - храбрый солдат и вдобавок очень везучий.
Оди никогда не оказывалась так близко к старшим офицерам, и спокойная деловитость, с которой они планировали битву, произвела на нее сильное впечатление. А теперь с нею говорил сам генерал! У Оди не было времени привести себя в порядок; ее лицо было в пятнах от грязи и пота, а волосы свисали грязными прядями. Когда она заговорила, ее голос прозвучал слишком глухо, но в своем ответе она не колебалась ни секунды:
- Мне все время было страшно, сэр, а удача мне не понадобилась - в нужный момент мне помог сержант Маганинни.
Секунду генерал смотрел на нее, затем кивнул.
- Что ж, - сказал он, - теперь ты знаешь, что на самом деле заставляет армию работать.
Генерал Кхамар и несколько старших офицеров его штаба наблюдали за захватчиками с того самою гребня, откуда Оди несколько часов назад смотрела на высадку вражеской армии. Кхамар преуспел в своем намерении занять этот гребень раньше, чем противник развернет войска, и быстро организовал здесь прочную оборону. Пока что противник довольствовался тем, что вел по его позициям беспокоящий огонь, а атаковать не пытался.
- Мы слишком хорошо окопались, - заметил один из офицеров.
- И вообще, большая часть их - дроиды, а те не ровня нашим солдатам, - высказался другой.
Генерал Кхамар бросил на него взгляд. Не ровня нашим солдатам? Очевидно, этот умник понятия не имеет, насколько опасны дроиды. Кхамар подумал, не заменить ли его кем-то, кто лучше представляет реальное положение вещей, но тут же понял, что на замену нет времени. Затем он вернулся мыслями к нынешней ситуации. Во всем этом было что-то странное. Армия с предполагаемой численностью в пятьдесят тысяч дроидов засела тут и ничего не предпринимает. Чего они дожидаются?
- Сэр, они не могут напасть на нас с флангов - там у нас сильные отряды, - произнес офицер. - Если они намерены атаковать, им придется наступать прямо по этому склону. И если они это сделают, мы разорвем их в клочья. Наверное, они ждут подкреплений.
Задумчиво нахмурившись, генерал Кхамар потер щетину на подбородке. Он не спал уже сорок восемь часов. Вот с этим на войне большая проблема: никогда не удается выспаться. Кхамар много раз запрашивал у Корусканта дополнительные силы - а также боевые корабли, необходимые, чтобы защищать планету с орбиты, - но неизменно получал отказ. Он отлично знал, что Республика ведет широкомасштабную войну, и войска, которые, как он чувствовал, требовались для защиты Праеситлина, ему не давали, потому что они были нужны в других местах. А когда он указывал, насколько стратегически важен Межгалактический коммуникационный центр, ему говорили лишь, что он должен обходиться силами, которые уже есть в его распоряжении, и подготовить соответствующий план обороны. И даже обитатели Слуисси, у которых корабли имелись, ничем не могли ему помочь; все их суда были им необходимы для защиты судоверфей.
Складывалось впечатление, будто Республика хотела, чтобы на Праеситлин напали сепаратисты. Конечно, эту мысль генерал держал при себе. Тем более что она была нелепой. Все знали, насколько Праеситлин важен. И все знали, до какой опасной степени распылены силы Республики.
Но...
Внезапно генерал с абсолютной ясностью осознал, что вскоре произойдет. Повернувшись к голографической карте, отображавшей их позиции и прилегающую местность, он нацелил палец на обширную горную гряду, начинавшуюся километрах в десяти позади линии обороны.
- Мне нужно, чтобы здесь возвели редут, - произнес он. - Начинайте перебрасывать наши войска незамедлительно. Двигаться быстро, но небольшими партиями; первыми отправляйте пехоту и силы поддержки. Если враг пронюхает об отступлении и атакует, я не хочу, чтобы большую часть нашей армии захватили на открытой местности. С первой группой отправьте военных инженеров, чтоб они возвели укрепления. Бронетанковые подразделения и передвижная артиллерия будут вести заградительный огонь, не позволяя противнику высунуться. Они отойдут последними и будут удерживать этот гребень, пока мы закрепимся на новой позиции. Сколько у нас истребителей?
