— Нам некуда отступать, — тоскливо произнес брандмайор не сводя глаз с навигационной сферы. — Агрессоры повсюду Мы даже не сможем пробиться к оставшимся крепостям — одно из изображений израненной орбитальной крепости погасло и он умолк на полуслове.
— Увеличьте район Сатурна, — потребовал Председательствующий Глава, — посмотрим, что там!
Спасатель, занимающийся экзоскелетом, пошевелил рукой внутри «Титана», и демосфера сформировала укрупненное изображение Сатурна. Его астероидные пояса кишели рыжими кораблями, сверкающими потоками лазерных лучей. Остатки Дэльфийской эскадры еще держались, отчаянно маневрируя в бесконечных каменных россыпях.
— Двигаемся к Сатурну! — спокойным тоном заявил Глава Фатно, изо всех сил пытаясь придать своему голосу ровные и уверенные интонации. — Мы укроемся в астероидных поясах! Держите курс на обратную сторону планеты, там нет кораблей агрессоров. Начинайте ускорение, как только сможете. Когда мы приблизимся к границе астероидных поясов, я свяжусь с командиром Дэльфийской эскадры, они прикроют нас и вышлют спасательное судно. Если все сделать быстро, то мы сумеем перебраться на его борт и уйти под защиту полей преломления! — Он вспомнил детали операции по скрытному отлету совместной делегации Союза на организованный Риулами саммит, и со знанием дела объяснил: — Среди астероидов захватчики не смогут нас обнаружить! Мы запутаем следы, после чего, не покидая режима невидимости, выйдем из астероидных полей в самом безлюдном месте и проследуем к зоне возможных гиперпереходов. Оттуда совершим прыжок к Альфе Центавра!
— Но это очень долго! — невольно вырвалось у кого-то из людей. — Под полем преломления скорость минимальна! РЭБ-флот Чужих засечет нас раньше!
— Они не станут возиться с одиночным кораблем! — уверенно успокоил его Фатно. — Наш план удастся, это проверенный способ! Главное, успеть быстро достичь окрестностей Сатурна и вызвать помощь! Просканируйте ближайшую к нам часть Прайма, если здесь есть кого спасти, мы должны взять их на борт! Пусть этим займутся «Титаны», брандмайор, прокладывайте курс вот в эту точку! — Он указал на дальнюю окраину Сатурна.
— Пилотский отсек! — произнес Слузз. — Милл, ты все видел?
— Только слышал, — отозвался пилот, — бортовое изображение умерло. Тебе придется прийти сюда с координатами. Только сначала найди Патта, у него связь барахлит. Узнай, что с двигателем, нам сейчас форсаж нужен больше, чем кислород!
— Сейчас, — брандмайор кивнул Председательствующему Главе и, оттолкнувшись ногами, выплыл из отсека. — Патт, это Слузз! Ты меня слышишь? — В ответ зашипели помехи. — Повтори, Патт, тебя не слышно, одно шипение!
Минут десять брандмайор отсутствовал, и Глава Фатно через оплавленную пробоину в корпусе наблюдал, как десантный флот Ваарси занимает позиции для штурма Земли. Вскоре вернулась пятерка «Титанов» и вновь прилепилась к корпусу пожарного судна. Один из них просунул манипулятор прямо в рваную дыру пробитой обшивки и толкнул в сторону ремонтирующих поврежденный экзоскелет спасателей какой-то предмет. Приглядевшись, Фатно узнал в нем сцепленные гранями друг с другом кубы ЭСС-модулей.
— Выживших не нашли, — пояснил оператор «Титана», — но удалось подобрать сорок два ЭСС-модуля. Дальше двигаться нельзя, приближаемся к Седьмой орбитальной крепости. Там все кишит Гредринианцами. Скоро нас заметят.
— Седьмая сражается? — поднял голову кто-то из спасателей. — Есть связь? У меня там сестра в добровольной пожарной команде!
— Сканирование не обнаружило живых Людей, — глухо ответил оператор. — Только Чужие. Грабят то, что осталось от крепости. Гредринианцы всегда так делают. Надо уходить отсюда как можно быстрее, мы наверняка есть на радарах их линкоров, пока идет грабеж, им не до нас, но это ненадолго!
— Уважаемый Глава! — брандмайор Слузз появился в раскрытом люке транспортной палубы. — Мы не в состоянии включить форсаж! Двигатель получил слишком серьезные повреждения и не способен на сверхсветовое ускорение! Все, что в наших силах, это половина скорости света!
В эфире внутрикорабельной связи вновь воцарилась тишина, и Фатно торопливо произнес, стремясь не допустить паники в первую очередь внутри себя:
— Это приемлемо! Мы справимся! — Он громадным усилием воли сдерживал собственный страх, готовый сорвать голос в крикливую скороговорку. — Расстояние до Сатурна сейчас один и четыре десятых миллиарда километров, при нашей скорости мы достигнем нужной точки через три часа! Начинайте ускорение! Истребители захватчиков имеют сопоставимую скорость, если мы выиграем время на старте, они не смогут догнать нас! А по одиночному разбитому судну их боевые корабли стрелять не станут! Не будем же терять времени!
Он внимательно посмотрел в глаза брандмайору, и тот всё понял. Конечно же агрессоры с удовольствием откроют огонь по одинокому пожарному кораблю и из линкора, и из целого кластера, если им захочется поразвлечься. И истребителей у Чужих хватает, не обязательно бросаться в погоню, можно двинуться и наперерез… Но безропотно ждать смерти никто не собирался, и если шанс выжить есть, его надо использовать.
— Милл, полный вперед! — произнес Слузз. — Как слышишь меня?
— Слышу тебя хорошо, — отозвался пилот, — выхожу из-за Прайма, до начала ускорения пятнадцать секунд. Всем приготовиться! Чужие заметили нашу активность, несколько истребителей, похоже, движутся к нам!
— Мы их задержим, — раздался в эфире голос одного из операторов «Титанов», — потом догоним вас!
— Нет, — заявил Фатно, — «Титанам» следовать рядом! Отрываться от нас только в крайнем случае и только всем вместе! Не распыляйте силы, используйте численный перевес, нападайте сообща на одного и того же врага!
— Мы так и делаем, — хмуро ответил оператор, — по-другому их не сбить.
— Следуйте за нами со стороны двигателя, — вмешался в разговор брандмайор, — закрывайте его от истребителей, если будет возможно! Еще одного попадания он не выдержит!
— Три секунды до ускорения! — объявил пилот, и люди вокруг начали торопливо вручную активировать режимы сцепления своих скафандров. — Две! Одна! Старт!
Обожженный и изрешеченный пробоинами пожарный корабль помчался сквозь холодную пустоту космоса, быстро набирая скорость, и два десятка Гредринианских истребителей рванулись следом. Их корпуса брызнули искровыми фонтанчиками выстрелов, но пятерка «Титанов», сменяя друг друга позади пожарного судна, успевала принимать на себя вражеские удары.
— Долго нам их не удержать, — прозвучал в эфире голос кого-то из операторов экзоскелетов, — щиты теряют мощность!
