Между тем, снаружи происходило нечто очень уж необычное и притягивающее взгляды. Откуда-то сверху прямо на то место, где находилась Абелот — именно Абелот, а не её трёхмерная динамическая проекция — струился призрачный сероватый свет, обволакивающий уродливое тело селестийки и пирамиду храма. Соединяясь с исходящим от скипетра излучением, он образовывал некое подобие энергетического кокона, пробиться сквозь стенки которого Абелот не могла, несмотря на все её попытки.
— Эту энергию генерирует станция? — осторожно спросил Дюррон.
Люк лишь молча кивнул в ответ На лбу гранд-мастера выступили капли пота, свидетельствующие о том, что он прилагает воистину грандиозные усилия, чтобы не дать Абелот ни малейшего шанса вырваться на свободу. Конечно, ситх прекрасно знал, кто именно помогает ему в противостоянии с Древней, и кто управляет станцией «Воронка», но всё равно — Абелот была слишком могущественна и пока ситуация больше всего напоминала противостояние двух самцов ндуу, сцепившихся рогами в борьбе за территорию, которую каждый из них считал своей. Нейтрализовать объединённую энергию исходящего от скипетра Марки Рагноса излучения Силы и генерируемого «Воронкой» луча она не могла, равно как и вырваться на свободу из энергетического кокона, но и Скайуокер и те, кто подпитывал его через Единую Силу, не могли нанести решающий удар по Древней.
«Стенка» кокона, находящаяся ближе всего к «Бегуну», начал продавливаться наружу, и глазки Абелот засветились торжеством. Похоже, что селестийке удалось-таки найти брешь в сковывающем её поле и сейчас она изготовилась нанести ответный удар. Инстинктивно Дюррон протянул руку к сенсору активации ядерного дезинтегратора, но это движение не укрылось о внимания Скайуокера и тот остановил дейерца властным жестом, давая понять, что этого делать не следует.
Совершенно неожиданно скипетр, который держал в своих руках Люк, завибрировал, словно соленоидный отбойный молоток, и вырвался из хватки ситха, повиснув в метре от пола ходовой рубки звездолёта. Из его навершия устремился поток энергии густого синего цвета, который прошёл через потолок рубки «Бегуна» без каких-либо сложностей. И сразу же вслед за этим пространство огласил долгий скрежещущий звук, больно ударивший по слуховым нервам и ледяной дрожью прошедший по телам всех тех, кто находился на борту двух космических кораблей, неподвижно висевших над поверхностью безымянной планеты, расположенной в скоплении Мау.
— Готовь корабль к экстренному старту, Кип, — произнёс Люк надтреснутым от напряжения голосом. Было очевидно, что управление скипетром Рагноса потребовало от ситха едва ли не всех ресурсов его организма, которые были отнюдь не бесконечны.
— Да, учитель. — Дюррон подобрался, как прыгун перед прыжком в воду с вышки.
— А может, уже рванём? — осведомился Хетт. — А то мне очень не нравится то, что там происходит.
А происходило снаружи «Бегуна» действительно довольно интересное действо. Поток падающего сверху излучения изменил цвет с серого на насыщенный золотистый, причём его интенсивность была настолько сильной, что бортовой компьютер «Бегуна» включил светофильтры, затемнив обзорный блистер кабины и транспаристиловые колпаки орудийных башен, где в данную минуту находились Кайл Катарн и Вурт Скиддер, чтобы защитить глаза всех, кто находился на борту звездолёта. Вполне возможно, что то же самое проделал и компьютер кешанского корабля.
— Скайуокер!!! — раздался пронзительный вопль Абелот. — Так ведь нечестно! Это не по правилам!!!
— А кто сказал тебе, что я собирался действовать по правилам? — лицо гранд-мастера исказила дьявольская ухмылка. — Я ведь не джедай, чтобы играть по каким-то глупым правилам! Я — ситх, Абелот! А ситхи очень часто поступают не так, как того требуют какие-то глупые правила и догмы! Так что уж извини!
— Но этого просто не может быть! Меня нельзя победить! Я — Владычица Хаоса…
— Да-да, я это уже слышал. Но, видишь ли, для всех обитателей галактики грядёт непростое время и мы просто не можем позволить существованию всевозможных дестабилизирующих внутренних факторов, таких, как ты и Райс. Нужно собрать все силы, чтобы быть готовыми к тому, что ожидается.
— Не-ет!!!
Безумный вопль, раздавшийся в пространстве, заставил вздрогнуть, казалось, само Мироздание. Энергия, исходящая из недр станции «Воронка», объединилась с излучением, генерируемым скипетром Рагноса, и с тем потоком Силы, что шёл откуда-то извне… впрочем, для Люка источник этого потока был прекрасно известен. Объединённый поток трёх энергий окутал тело Абелот и начал растворять её в себе, заодно корёжа окружающее пространство.
— Кип — старт! — резко бросил Люк.
Дюррону не нужно было повторять дважды. Маршевый двигатель «Звёздного бегуна» выбросил сноп пламени, мгновенно превратив поляну в выжженную местность, и на огромной скорости устремился прочь от планеты; то же самое проделал и пилот кешанского звездолёта.
— Смотрите! — воскликнула Селеста Морн, едва лишь корабль гранд-мастера выскочил за пределы атмосферы планеты. — Планета раскалывается на части!
— Ходу, Кип, ходу! Иначе ударная волна нас распылит на атомы!
«Звёздный бегун» на максимальной скорости устремился прочь от планеты, что доживала свои последние секунды, держа курс на единственную безопасную область, где можно было без опасений совершить гиперпрыжок. Уже отчётливо просматривалась сеть исполинских трещин, охватившая всю поверхность планеты. И истошный вопль Абелот всё ещё продолжал стоять в ушах. Объединённая энергия трёх источников Силы сумела всё-таки оказать нужное воздействие на Древнюю, развоплотив её не только физически, но и духовно. Планета, понятное дело, здесь была совершенно ни при чём, просто ей не повезло попасть под раздачу. Как и Джин-Ло Райсу и адептам Белого Течения, обломки кораблей которых отчётливо наблюдались на геостационарной орбите.
Внешнее Кольцо, сектор Слуис, система Дагоба, вторая планета — Дагоба, окрестности Дракозмеиного болота.
Над большим озером-болотом, прятавшемся в самой глубине труднопроходимых джунглей экваториального пояса планеты Дагоба, расположенной далеко от основных центров цивилизации и в стороне от космических коммерческих линий, стелился густой туман, насыщенный испарениями. Где-то неподалёку раздавалось довольное ворчание дракозмея, расправлявшегося с добычей. Среди исполинских древесных стволов то и дело мелькали болотные летуны, охотясь за летающими насекомыми и мелкими птицами, оглашая окрестности своими противными воплями. И никакого намёка на цивилизацию… если не считать крохотной глинобитной хижины, расположенной неподалёку от озера-болота, в которой от этой самой цивилизации можно было обнаружить лишь потускневшие от времени столовые приборы и помятый котелок. Хотя тот, кто обитал в этой лачуге, почти сорок лет назад прилетел сюда на небольшом звездолёте, который до сих пор находился на планете, надёжно укрытый от всевозможных сканеров. И не только при помощи различного рода хитроумных глушащих сигналы устройств, а и посредством самой Силы.
