— Кроме нас, уж точно все, — негромко согласился пилот. — И это не Гредринианцы. Судя по следу силовой установки тех, кто крадется сейчас мимо нас, поиск ведут разведчики Ваарси. Поэтому я не смог засечь их приближение. Мы всегда проигрывали им в области скрытности. Нас не обнаружили лишь благодаря полю преломления Чужих!
— Негоже именовать союзников Чужими. — Жрец бросил на пилота укоризненный взгляд. — Особенно в минуту, когда их технологии спасают нам жизнь.
— Моя вина, Хранитель, — прошептал пилот, склоняя голову. — Я прошу Вечную Истину простить мне эти слова. Это последствия нервозности, мне никогда ранее не доводилось находиться столь близко от врага незамеченным. Что делать далее?
— Начинай гиперпрыжок, как только сочтешь его возможным, — приказал Еаурурис. — Мы должны не просто уйти отсюда, но запутать врагов и не дать им понять, куда направились. После я дам тебе координаты. Действуй самостоятельно, я буду вести огонь, если потребуется.
Следующие полчаса они просидели, не произнося ни слова, в ожидании, пока невидимые враги удалятся настолько, чтобы стало возможным свернуть поле преломления и успеть совершить гиперпрыжок, не будучи уничтоженными. В голове у Хранителя вертелись слова, сказанные пилотом. И ведь истинно, весь народ Риулов должен был знать о том, что Оззириз покинут. Не знали лишь они вдвоем, маловероятно, что Синод эвакуировал население с материнской планеты, не предупредив остальные миры, пусть даже тайно. Неужели враги действительно ожидают здесь именно его корабль? Но если так, это означает, что недруги знали точное время его отлета из пространства Людей. А это возможно лишь в двух случаях: в Совете Глав Содружества есть предатель, что маловероятно, либо в системе Эпсилон Эридана скрытно находились вражеские разведчики, что более вероятно. Тем более, учитывая только что увиденные возможности Ваарси. Но если так, то враги продвинулись в глубь Содружества намного дальше, чем считают Люди. И на систему Эпсилон Эридана готовится нападение! Внезапно он понял, почему столь остро почувствовал опасность тогда, когда они вынужденно прервали гиперпереход для восстановления ресурса привода. Опасность угрожала не его кораблю, она угрожала той человеческой женщине, что носит имя лейтенант Нисс. Выходит, сражение уже состоялось. В той системе или в иной, но человеческая женщина принимала в нем участие. После того, как он отчитается перед Синодом, нужно связаться с Председательствующим Главой Фатно и выяснить ее судьбу. Глас Предков не стал бы направлять его стопы к ней без веской причины, стало быть, он видит в ней нечто важное.
— Приготовиться к ускорению! — внезапно заявил пилот, и его руки забегали по пирамидкам управления. Бортовые системы ожили, вспыхнул свет, и разведкорабль рванулся с места на форсаже. Поле преломления потеряло стабильность и отключилось. — Лучшей возможности не будет, они постоянно сужают сферу поисков!
Маленький корабль мчался в глубь зоны гиперпереходов, на ходу активируя гиперпривод. Появление Риулов в тылу сыщиков застало врагов врасплох. Разведчики противника не ожидали, что искомый противник обнаружится позади, там, где тщательные поиски показали его гарантированное отсутствие. Их замешательство стало решающим фактором. Когда почти три десятка разведывательных кораблей Ваарси свернули поля преломления и устремились в погоню, гиперпривод Риулов был готов к прыжку. Преследователи открыли беспорядочный огонь, стремясь не позволить добыче ускользнуть, но беглец, получив несколько попаданий, все-таки смог уйти в гиперпространство.
— Успели, — произнес пилот, убирая руки с панели управления. — Мы покинули реальный космос слишком близко от врагов, они смогут определить точку нашего выхода. Я воспользуюсь нашим превосходством в гиперскорости и запутаю следы. Но это потребует времени. Думаю, не меньше двенадцати часов.
Но петлять по ближайшему космосу пришлось двое суток. В системах пространства Риулов, куда в одну за другой заходил разведкорабль Хранителя, господствовали враги. Десятки кораблей бросались уничтожать одиночку, и приходилось срочно уходить в гиперпространство, выходя из-под удара. Судя по тому, что открывалось взору Еауруриса в каждой новой солнечной системе, вражеские силы захватили огромную часть жизненного пространства Риулов. И все-таки его народ еще был жив и сражался, это было видно по многочисленным поврежденным кораблям агрессоров, ремонтирующимся на орбитальных заводах захваченных планет. Где-то еще шли жестокие сражения, в которых захватчики ломали свои гнилые зубы о неукротимую отвагу Риулов. Существовало только одно место, где было возможно сдерживать столь невообразимо огромные силы врага.
— Наш народ обороняется в Туманности Смерти! — уверенно заявил Еаурурис, когда к началу третьих суток бегства пилот сообщил, что им, наконец, удалось уйти от погони. — Но прежде чем мы направимся туда, следуй в эту точку! — Хранитель коснулся управляющей области посоха, и навигационное оборудование корабля приняло пакет зашифрованных данных.
ГЛАВА 3
ТЕОРИЯ БЕЗ ПРАКТИКИ
— Вы уверены, что не допустили никаких проявлений нетактичности или некорректности по отношению к послу Риулов? — голос члена Совета Глав Кризза звучал вполне лояльно, однако взгляд выдавал его недоверие. — Это все контакты, которые вы вели с Хранителем, лейтенант Нисс?
— Абсолютно, — устало вздохнула Лена. — Я передала Совету, штабу Центроспаса, уполномоченной комиссии Императорского Дома и всем, кто только имел право потребовать от меня отчета, абсолютно все записи абсолютно всех моих переговоров с послом. До единой буквы, включая междометия, вырывавшиеся у меня в момент проигрыша в очередном учебном бою. Сколько можно задавать этот вопрос?!
С момента столь неожиданного и загадочного отлета Хранителя Риулов прошел месяц, но официальные лица никак не могли оставить ее в покое. То один то другой чиновник вызывал ее на приоритетный сеанс связи и изрядно доставал одними и теми же вопросами и предположениями. Всё пытаются выяснить, из-за чего посол покинул пространство Союза, не дав никаких объяснений. Нет бы просто признать, что они не имеют об этом ни малейшего понятия, так ведь нет, продолжают копаться, будто нет занятий посерьезнее! Только от работы отвлекают!
— Не нужно агрессии, уважаемая Нисс, вас никто ни в чем не обвиняет! — поспешил успокоить ее Глава Кризз. — Но мы должны понять причины, побудившие посла прервать свой визит столь внезапно. И ваша роль в этом не ясна. Тем более, что вы общались с ним больше всех, не говоря уже о том, что вы единственный, кто контактировал с послом в неформальной обстановке.
