Когда мы вышли из “Химеры”, я посмотрел на ближайший труп. Он сидел вертикально и в правой руке сжимал что-то металлическое. Я опустился на колени и понял, что это серебряная зажигалка. Я взял её и с удовлетворением отметил, что она украшена красивой гравировкой в виде герба женийского ополчения и подумал, остался ли у мёртвого солдата табак или возможно личная трубка. Трон, сколько времён года сменилось с тех пор, как я мог нормально покурить. Потревоженное тело начало медленно заваливаться. Послышался отчётливый свистящий звук. Инграм закричал и схватил меня за плечи, толкая в сторону, и в этот момент что-то взорвалось.
Я волновался, что поддавшиеся порче оккупанты Риклора спрячут ловушки в технике. Мне следовало бы знать, что они вместо этого превратят в ловушку трупы. Мы кадианцы между собой называли их “дорожными минами”.
Я почувствовал волну жара, которая подняла меня в воздух. Я заскользил по замёрзшей мостовой и во что-то врезался. В глаза попали грязные снежинки. Я хотел смахнуть их, но руки не слушались. В ушах звенело, а крик о помощи прозвучал, словно жалкое карканье.
Я почувствовал, как дрожащие руки подхватили меня и куда-то потащили, а затем столь же быстро положили. Лицо передо мной казалось размытым. Прошла почти вечность, прежде чем я узнал одного из разведчиков Инграма. Он что-то говорил и выглядел очень обеспокоенным. Разведчик разорвал квадратный бумажный пакет и прижал полевой компресс к моему лбу. В нос ударил острый запах медицинских препаратов.
— Где ты нашёл это? — наконец сумел произнести я, но мой невольный врач ушёл. Я начал озираться и понял, что нахожусь внутри одной из “Химер”. До меня донеслись звуки выстрелов из лазганов. После пары попыток мне удалось встать и сохранить вертикальное положение. Спотыкаясь, я добрался до заднего люка и выглянул наружу.
Моих людей атаковали восемь существ. Они напоминали гигантских безволосых собак с красной покрытой волдырями кожей и бледными наростами на спинах. На мощных шеях висели толстые медные ошейники, а глаза пылали сверхъестественной ненавистью.
Они приближались к “Химерам” тесной стаей, но их перехватили Велес, Ланц и остальными. Поток прометия поджёг одного из монстров, но его это ничуть не напугало. Я видел, что псайкер и жрец сражались плечом к плечу, их различия мгновенно отступили перед лицом общей опасности.
Мелькнул шквал зубов и когтей и шесть гвардейцев лежали мёртвыми, испачкав кровью свежий снег. Велес приказал остальным отступить и перегруппироваться ближе к “Химерам”. Демонические гончие снова атаковали, но на этот раз Велес был готов. Два огнемётчика создали стену пламени, и у существ не осталось выбора, кроме как пройти сквозь неё. Они прыгнули сквозь огонь, кожа почернела, и их встретил залп лазганов в упор. Три гончих взорвались в фонтане обломков костей и дрожащих кусков плоти. Остальные пять вгрызлись в свои цели клыками длиной в руку.
Прежде чем я понял, что происходит, я уже бежал в рукопашную, вытащив оружие. Место Ланца скорее было на скотобойне, чем на кафедре проповедника, он разрубал огромным цепным мечом любое существо, которое оказывалось в пределах досягаемости.
Я помог жрецу прикончить последних двух монстров. Как и остальные они взрывались на куски хрящей, как только гасла питавшая их нечестивая жизненная сила. Кусочки костей впились в наши бронежилеты.
Мы победили, но стычка забрала жизни шести воинов Кадии. — Инграм! — позвал я. Голова гудела от напряжения.
Ланц выглядел мрачным. — Погиб во славу Императора, — сказал он.
— Тела женийцев, — произнёс я. — Они были ловушкой.
— Мы видели, — добавил Велес. — Он оттолкнул вас и принял главный удар. Возможно, он выжил, если бы не та канистра взрывчатки в рюкзаке.
— Мы перенесли вас в безопасное место, но шум привлёк этих демонов, — сказал Ланц.
— А где, чёрт возьми, космические десантники?! — воскликнул я.
Словно в ответ из-за угла медленно выехал “Интегума”.
Один из разведчиков Инграма вышел вперёд. — Если и случилось что-то хорошее, сэр, так это в то, что мы нашли медпакет под сидением водителя во второй “Химере”.
— Дух Императора с нами, — произнёс Ланц. Все солдаты рядом с ним кивнули. — Он заботится о тех, кто остаётся ревностным в служении Ему.
Я протёр рот тыльной стороной перчатки, на ней осталась кровь. Наклонившись, я сплюнул на землю. Хотя я и считал постоянные поучения раздражительными, но должен был признать, что Ланц отлично поднимает боевой дух.
— Я попробую запустить ту “Химеру”. Кто-то должен доложить кастеляну Исаие. Ланц, не могу представить лучшего посыльного, чем ты.
Жрец улыбнулся. — Согласен, капитан. С радостью.
Он был посередине проспекта, когда из тумана появились три всадника.
Их кожа была такой же красной и покрытой волдырями, как у демонических гончих, но они явно напоминали гуманоидов. Изогнутые чёрные рога поднимались над головами, и каждый сжимал зазубренный меч, который сиял жаром, словно только что покинул какую-то ужасную кузню. Существа, что несли их, были приземистыми и мощными, полностью покрытыми тяжёлыми пластинами брони, а поверхность улицы плавилась под прикосновениями их копыт.
Я выкрикнул предупреждение, Ланц повернулся и оказался лицом к лицу с ними. Он бесстрашно начал поднимать цепной меч, но оружие было слишком громоздким и едва оказалось на уровне груди, когда демоны атаковали. Взметнулись расплавленные мечи всадников, оставляя за собой дым, и монстры промчались мимо. Я видел, что броню жреца пробили в полудюжине мест. Он слегка повернулся, на его лице застыло выражение тревоги, когда вывалились внутренности. Наконец, он упал лицом вниз на свои кишки, дёргая руками.
Половина дома отделяла демонических всадников от нас, они повернулись и устремились к новым жертвам.
Нас осталось не больше дюжины и чем бы эти твари ни были, что-то мне подсказывало, что мы не выйдем победителями из схватки с ними на открытой местности.
— Все на борт! — крикнул я.
Мы бежали так быстро, как могли, залезая в брошенные “Химеры”, но я услышал предсмертные крики ещё, по крайней мере, двух гвардейцев, прежде чем захлопнул за собой люк.
Велес, я и ещё восемь солдат оказались в транспорте, который собирался стать нашей могилой в Риклоре.
— Один из вас должен запустить её. Мне нужна энергия! — крикнул я.
Пол поднимался вверх под крутым углом, и мне с большим трудом удалось добраться до люка башенки. Начав его открывать, я услышал, как всадники атаковали другой транспорт. Я оказался на позиции стрелка как раз вовремя, чтобы увидеть, как демоны переворачивают вторую “Химеру” на бок. Один из всадников и его скакун прыгнули на неё сверху. Другие двое безостановочно вонзали мечи в уязвимые места. Керамитовые пластины начали светиться и таять от адского жара. Если кто-то в ней ещё был жив, то им осталось недолго.
