— И что это? — спросил я, когда последние лучи солнца скрылись за разрушенной площадью.
— Оружие, техника, броня. Всё это важно, да, но, в конечном счёте, они всего лишь инструменты. Вера в Императора — вот что дарует мощь и непреклонность. Ваш жрец погиб и больше некому укрепить и усилить ваше рвение, поэтому я сомневаюсь, что у вас хватит воли противостоять немыслимому. Капитан Кервис, вы и ваши солдаты свободны. Дальше мы пойдём одни.
Он поднял молот и ушёл. Мы стояли, я и мои люди, чувствуя себя брошенными детьми. Мы вынесли восемь месяцев осады, недели холода и голода, а сегодня ещё и день тяжелейших потерь. И только для того, чтобы услышать, что нам нельзя закончить начатое и тем самым сделать страдания и жертвы не напрасными. Это было невероятно.
Я сжал скомканную страницу из “Памятки пехотинца”, вспоминая предпоследние слова Ланца. — Он заботится о тех, кто остаётся ревностным в служении Ему, — пробормотал я.
Развернув изорванную страницу, я начал читать вслух. — Всемогущий и славнейший Император, повелевающий ветрами и водоворотами галактики, мы — ничтожные люди, попавшие в беду. Мы взываем к Тебе о помощи, спаси нас или мы погибнем.
Исаия остановился и медленно повернулся к нам. Он слегка поднял голову.
— Мы видим, насколько Ты велик и ужасен. Мы страшимся Тебя и предлагаем Тебе своё благоговение. Мы ничего не боимся, кроме Твоего гнева и просим… — остальная часть молитвы была оторвана, но я уже сделал достаточно.
— Молитва заблудившихся и попавших в беду, — сказал Исаия сам себе.
— Я заменю жреца. Я стану их духовным лидером.
Базилика Веревьи некогда была прекрасным, огромным комплексом белого камнебетона и витражей, но теперь стала памятником злу. Кровь капала с карниза и струилась по стенам, окрашивая всё в красный цвет. Красочные сцены из жизни Веревьи были разбиты вдребезги. На их месте горели факелы и костры. Также мы поняли, куда отнесли головы жителей Риклора. Со всех сняли кожу и плоть, оставив только блестевшие белые черепа. Лестница к огромным створчатым дверям была просто завалена ими. Они лежали кучами вдоль подоконников и свисали на медных проводах с углов колокольни. Никто из нас никогда не видел подобной скверны.
Наша часть задания в целом была выполнена. Несмотря на потери, мы провели Храмовников к месту назначения с их драгоценным и невредимым “Лэндрейдером”. Теперь настала их очередь.
Перед церковью располагался просторный внутренний двор, выложенный каменными плитами и окружённый статуями святых Жени и религиозных лидеров. Сейчас все головы отрубили и заменили кучами горящих углей. Сектанты были повсюду, казалось, что здесь находилось всё население Риклора. Они собрались вокруг ярких костров и груд награбленного снаряжения, невнятно бормоча и стоная. Они кололи себя или друг друга кусками ржавого металла и выжигали на груди двойные железные круги.
“Интегума” рванулся вперёд, оставив нас позади, и обрушил на сектантов ураган снарядов из болтеров. Враги падали целыми толпами, а многие из тех, кто сумел спастись непрерывных очередей, был перемолот гусеницами “Лэндрейдера”, когда тот поднимался по лестнице собора и протаранил вход.
Мы бежали за ним, перепрыгивая через ступеньки. Разбитые двери вели в пристройку, где мы увидели ещё больше черепов. Впереди “Лэндрейдер” двигался по нефу, безнаказанно истребляя сектантов. Он накренился вперёд, спускаясь по лестнице в главное святилище. Бесценные церковные скамьи ручной работы из полированной сосны Жени разлетались в щепки, пока он, наконец, не остановился.
Мы замерли на лестничной площадке, когда орда сектантов внезапно хлынула из каждой двери. Как и у тех, кто атаковал нас на мосту, их глаза налились кровью, а на телах виднелись признаки порчи. Они бессвязно вопили, пытаясь напасть на “Интегуму”. Машина ответила, пустив в ход штурмовые пушки, и истребляя орду. Куски плоти взлетели в воздух, а пол базилики залила кровь. Пар поднимался, когда она остывала в зимнем воздухе.
Мы внесли свой вклад, добавив лазерные лучи, но этот момент и в самом деле принадлежал космическим десантникам. Минуты проходили, а людской поток всё не ослабевал. Вокруг “Лэндрейдера” лежали кучи гильз, и я улыбнулся, подумав, что у “Интегумы” больше боеприпасов, чем я видел за последний год.
Неожиданно штурмовая рампа опустилась и ведомые кастеляном Чёрные Храмовники бросились в бой. Они не стали использовать болтеры, как в прошлый раз, а сразу вступили в рукопашную, нанося удары короткими и точными движениями, легко ломая кости и круша черепа.
Наконец поток врагов сменился ручейком и остановился. Оружие “Интегумы” прекратило грохотать и стихло. Дым, словно ладан, поднимался к сводчатому потолку.
Исаия кивнул мне, показывая, что мы в безопасности. Пора начать поиск Самнанга Маргха, нас ждало долгое и утомительное дело.
По крайней мере, мы так думали.
Внезапно базилика заполнилась раскатами смеха и Ланц Велес побледнел. Откуда-то из теней раздался голос.
— Исаия, Исаия. Долго же ты возился.
Храмовники осматривались. Оружие “Интегумы” двигалось из стороны в сторону, не в силах найти цель.
— Покажись, Маргх! — проревел Исаия. — Подойди и я дарую тебе быструю смерть.
Фигура вышла вперёд из теней хоров высоко в стене над главным алтарём. Это был человек с широкой грудью и мощными плечами, облачённый в силовую броню, почти как у Исаии, только красно-коричневую. Из плеч, локтей и коленей доспеха торчали шипы. На его уродливом лице выделялась чёрная татуировка в форме креста, закрывавшая левый глаз и щёку.
— Умно было взять псайкера, Исаия, — произнёс он. — Не думал, что ты так легко справишься со своими предрассудками. Нет, мой старый противник, это ты сдавайся. Ты же видишь, что Женя скоро падёт, как и семь других планет системы. И как только они будут принадлежать Кровавому богу, ложный император потеряет здесь власть. Реальное пространство уступит имматериуму, и вся ярость моего демонического повелителя обрушится на твой драгоценный Империум, — рассмеялся космический десантник-предатель. — В будущем скажут, что великая кровавая волна началась здесь и что восемь миров системы Крандор погубили всё, что для вас свято.
— Огонь! — крикнул Исаия, но духу-машине “Интегумы” не требовались его приказы. Спонсоны с ураганными болтерами повернулись направо, одновременно поднялись и уничтожили место, где стоял Самнанг Маргх. Хор взорвался в кусках дерева и камня, и упал на пол в облаке пыли.
Мне было трудно видеть между Исаией и Храмовниками, когда они окружили поверженного космического десантника Хаоса, но я слышал, как он кашлял и что-то неразборчиво бормотал. Исаия махнул своим людям, давая им какое-то разрешение, и они набросились на Маргха. Каждый стремился нанести хотя бы один удар по знаменитому врагу, изгоняя предательский дух, превращая тело в мякоть.
