Тревик кивнул, чувствуя, как внезапно заныло в груди. Вот зачем все это. Кветхолд принесен в жертву – вместе со стабильностью и жизнями народа квесотов – лишь затем, чтобы грозовласые смогли удовлетворить свою жажду завоеваний среди звезд.
И он ничего не в силах предпринять, чтобы остановить Эсву. Королева показала, чего она жаждет, и мидли уже никак не мог повлиять на ее мнение. Он не был солдатом, который мог бы сразиться с грозовласыми, чтобы защитить ее.
Нет, все, что Тревик мог сделать, – это стоять, держа чашу с нектаром, смотреть и слушать.
И надеяться, что гранд–адмиралу Трауну удастся победить.
* * *
Солдаты квесотов были самыми примитивными бойцами, с которыми Лагве доводилось иметь дело. Они не носили броню, не пользовались ни бластерами, ни даже пулевыми ружьями, а их тактика сводилась к попыткам задавить противника числом.
Но их естественные хитиновые панцири были достаточно крепки, чтобы выдержать даже одно–два попадания бластера – если, конечно, не заденешь какой–нибудь жизненно важный орган – и они наносили удары своими короткими мечами и булавами с невероятной силой. А их количество определенно соответствовало выбранной ими стратегии.
Очень быстро стало ясно, что они не намерены отдавать лазерную пушку, которую им приказали защищать. По крайней мере, пока кто–то из них еще был в состоянии сражаться.
– На левый фланг! – голос Санджина перекрыл вой бластерных винтовок штурмовиков. – Лагва, Мозгоправ, вперед!
– Есть, – Лагва сделал последний залп сквозь окно спальни дома, в котором они укрылись, развернулся и рванул в дверь, вниз по коридору, прямо в общую комнату. Другой штурмовик не отставал от него ни на шаг.
Как раз вовремя. Волна квесотов поглотила трех штурмовиков, охранявших подходы, и небольшая группа солдат пробилась к окну. Лагва остановился и стал осторожно стрелять поверх плеч своих товарищей. В этот момент один из солдат противника наклонился и нанес удар булавой по руке Хвастуна. Приглушенно выругавшись, штурмовик упал, а враг полез в образовавшуюся брешь.
И тут же был отброшен назад, когда Мозгоправ открыл огонь из установки Е–Веб/М на крыше самоходки. Вдвоем они оттеснили нападавших.
Когда двое штурмовиков подкрепления подошли, Хвастун уже был на ногах.
– Как ты? – спросил Лагва.
– Похоже, рука сломана, – бесстрастно ответил Хвастун, перебросив свою Е–11 в левую руку и опустив дуло на подоконник. – Жить буду.
Снаружи из громкоговорителей вновь донесся Солдатский диалект.
– Лагва? – вызвал его Санджин.
– Солдаты Закатного проспекта и солдаты обороны: атакуйте и захватите бронированные машины, – перевел Лагва. – Они остановили первый джаггернаут!
– Похоже на то, – согласился Санджин. – Надеюсь, они оценят…
– Подождите, – прервал его Лагва, когда Солдатский диалект зазвучал вновь. – Убейте весь экипаж и всех захватчиков в белых доспехах, что находятся внутри.
– Ага, удачи им, – проворчал Санджин. – Перерыв окончен, бойцы. Возвращаемся к работе.
– Правый фланг! – предупредил кто–то.
Лагва сделал последний выстрел через окно и развернулся к дверному проему.
– Уже бегу, – передал он.
* * *
– Они наступают, – сурово доложил генерал Тассе, указав на один из экранов. – Выходят из укрытия… около двух тысяч.
– Линия обороны тоже пришла в движение, – вставил кто–то. – Еще тысяч пятнадцать. Похоже, в их ряды затесалось несколько личных телохранителей Нусо Эсвы.
Тассе буркнул:
– Кажется, Нусо Эсва решил, что нам больше нечего ему противопоставить, и поменял задачу для линии обороны, – сказал генерал. – Он хочет завалить джаггернауты трупами своих солдат, чтобы побыстрее прорваться внутрь.
Парк поморщился. В этом Нусо Эсва был прав. Трем с половиной тысячам солдат с булавами даже броня джаггернаутов не помеха.
– Адмирал, два щита сняты, – доложил лейтенант у тактической панели. – Юго–западный сектор.
Значит, штурмовики лейтенанта Санджина справились.
– СИДы смогут пробиться в брешь? – спросил Парк.
– Нет, сэр, – ответил лейтенант. – Соседние щиты направлены под углом, как и те, что на окраинах города. Экраны слишком низко, чтобы истребитель мог проникнуть под них.
– Как я и предполагал, – равнодушно произнес Траун, – Нусо Эсва крайне аккуратен. Как дела у лейтенанта Санджина?
– Он сообщил о двух отключенных генераторах, – доложил командир Балкин. – Остальные еще держатся.
– Прикажите продолжить атаку на место дислокации лазерных пушек, – отдал распоряжение Траун, – Чем дольше Нусо Эсва думает, что мы следуем его сценарию, тем позже он поймет, где находится истинная брешь.
Парк непонимающе нахмурился.
– Следуем его сценарию?
– Конечно, – ответил Траун с таким лицом, словно это было очевидно. – Иначе зачем же, по–вашему, я позволил ему разместить предметы искусства в Гостевом доме, а затем сделал вид, будто мне нужно их изучить? Я хотел внушить ему, что он манипулирует нами и держит все под контролем.
Парк почувствовал, что расплывается в счастливой улыбке. Он должен был догадаться сразу. Как говорил Траун, Нусо Эсва понимает, как он действует. Или думает, что понимает.
– И когда вы планируете отклониться от его сценария?
– Сию же секунду. – Траун указал на тактическую панель. – Только что был обнаружен четырнадцатый громкоговоритель. – Он взял в руку комлинк. – Командующий Фел, можете приступать. И удачи вам.
* * *
– Есть, сэр. – Фел скупо улыбнулся. «Наконец–то». – Серая эскадрилья, занять позиции. Стент, за мной.
Слушая вполуха подтверждения от пилотов, он развернул СИД и впился взглядом в городской пейзаж.
Учитывая, с какими ловушками Нусо Эсвы пришлось сталкиваться в прошлом, текущая была очевидней некуда. Только одна брешь в энергощитах – конечно, возникшая случайно – была достаточно велика, чтобы в нее проскочил СИД–истребитель – если он зайдет по определенному вектору. И на том же векторе располагалась тяжелая сдвоенная пушка, готовая разнести на части нерадивого пилота.
Но, что было в характере Нусо Эсвы, орудие было не единственной угрозой. У пилотов было достаточно времени, чтобы изучить щиты и расположение орудий в этом районе города, и Фел различил поблизости по крайней мере еще восемь более мелких брешей, через которые смогут просочиться лазерные выстрелы. Даже если пилот переживет первый залп, уйдя с вектора, у стрелков будет еще несколько попыток довершить начатое. Конечно, если у стрелков есть соответствующая сноровка.
