С Рейджи было довольно. Ее рука рефлекторно вскинулась, влепив пощечину этому существу, явившемуся сюда, чтобы уничтожить ее жизнь и убить ее людей. Смачный шлепок, произведенный ее ладонью, поразил всех, но более других - Порса Тониза. Отшатнувшись, он врезался спиной в дроида, а выражение изумления на его лице показалось Рейдже настолько нелепым, что она засмеялась, зная, что терять уже нечего.
С неожиданной резвостью Тониз метнулся вперед и, ухватив ее за волосы, швырнул на пол. Слиз подскочил к ним, чтобы защитить свою начальницу, и Тониз крутнулся, поворачиваясь к нему.
- Убить эту рептилию! - рявкнул он. Ближайший дроид направил на Слиза бластер, а техники с воплями припали к плитам, стремясь убраться с линии огня.
- Нет! Нет! - закричала с пола Рейджа. - Не надо больше! Пожалуйста, не надо больше!...
Жестом Тониз приказал дроиду опустить оружие.
- Вы все - слушайте меня, - сказал он, обращаясь к техникам. - Республика вас бросила, и Праеситлин теперь принадлежит мне. А вы - мои пленники. Если будете выполнять мои приказы, с вами будут хорошо обращаться.
Рейджа с трудом поднялась на ноги.
- Я послала на Корускант сигнал бедствия, - начала она, зная, что это блеф, но не желая смириться.
Взмахом руки Тониз велел ей умолкнуть.
- Правильнее сказать: ты пыталась отправить такое послание. Но ты знаешь, что оно так и не дошло. Мы блокировали все передачи с Праеситлина. Ни одно сообщение отсюда не достигнет Корусканта, пока я не позволю. - Он вновь усмехнулся. - Никто даже не узнает, что здесь происходит, а к тому времени, когда они это выяснят, будет слишком поздно. Что ж... - Тониз кивнул испуганным техникам и вновь поклонился Рейдже. - Было приятно с вами поболтать, но сейчас я должен вернуться к своей армии.
Развернувшись, он направился к двери, но перед тем как покинуть диспетчерскую, остановился, словно бы что-то вспомнил, и повернулся к
Рейдже:
- Еще одна мелочь, мадам. Впредь держите свой большой рот закрытым, иначе я отдам вас этим дроидам.
И, взмахнув плащом, Тониз шагнул через порог.
* * *
Пыльная буря разразилась вновь и теперь даже с большей яростью, а температура стремительно покатилась вниз. Укрывшись среди валунов, Оди и лейтенант Эрк Х'Арман жались друг к другу, кутаясь в тонкое полотнище, которое девушка извлекла из своего ранца, и дрожа от холода.
- Что будем делать, сэр?
- Эй, давай-ка условимся: всю эту протокольную дребедень побоку, ладно? Я - Эрк, а ты - Оди. Я же пилот истребителя, помнишь? А не какой-то там штабист. И потом если мы отсюда когда-нибудь выберемся, то, полагаю, лишь благодаря тебе. А вот если б мы были в истребителе...
Засмеявшись, он легонько ткнул Оди в плечо. Сильный порыв ветра едва не сорвал с них полотнище, но, вцепившись руками в тонкую ткань, они ухитрились его удержать.
Массированная атака кораблей Тониза, находящихся на орбите и обрушивших на армию генерала Кхамара лавину огня, захватила парочку на открытой местности, между основной линией обороны и возводимыми укреплениями. Обе эти позиции подверглись обстрелу сверху, после чего их атаковали наземные войска. Поскольку помочь товарищам Эрк и Оди не могли ничем, они укрылись среди камней, дожидаясь завершения сражения, которое вряд ли могло продлиться долго, и, уж конечно, сомневаться в его исходе не приходилось. Глядя через бинокуляры, Оди не видела признаков жизни в тех местах, где бой прекратился.
- Боевые дроиды, - сообщила она, едва сдерживая слезы, - Тысячи их.
Дроиды уже находились на гребне, где прежде располагалась армия генерала Кхамара. А затем, словно даже погода была с захватчиками в сговоре, вновь началась пыльная буря, и Оди с Эрком пришлось прятаться в своем ненадежном убежище.
- Сколько у нас воды? - спросил Эрк.
Она проверила флягу.
- Чуть меньше литра.
- Что ж, о сдаче в плен не может быть и речи.
- Нет.
- А есть тут какое-нибудь место, где мы могли бы прятаться достаточно долго?
- Есть, но почему бы нам не вернуться в Центр? Возможно, они еще держатся.
Эрк покачал головой.
- Может и так, но, скорее всего, главная цель сепаратистов - именно Центр, и, думаю, нам не стоит туда соваться, пока не выясним, кто там заправляет. Кроме того, ты сама видела, сколько их войск высадилось на планету. - Он вновь мотнул головой. - Нет, Центр уже захватили.
- О нет! - От осознания случившегося у Оди затряслись плечи. - Все мои друзья! Каждый...
Эрк опустил ладонь на ее плечо.
- Мои тоже, Оди, мои тоже. На войне такое случается... Н-да, мы еще та команда, - пробормотал он. Затем глубоко вздохнул. - Послушай. Мы все еще живы и будем продолжать жить, несмотря ни на что, - сказал он, пытаясь убедить в этом не только ее, но и себя. - Эй, я же не привык месить пыль. Я не протяну тут долго, если ты не поможешь.
- Д-да. Да... В смысле, нет, я тебя не подведу. Дай-ка подумать. На юг отсюда, примерно в семидесяти пяти километрах, есть пещеры, - заговорила она, - Я видела их во время патрулирования. Мы можем в них спрятаться. Не знаю, что там внутри, возможно и вода есть. А на моем гравицикле имеется небольшой запас продуктов. Это поможет нам продержаться, если не будем слишком налегать на еду.
- А ты сможешь доставить нас туда сквозь... вот это? - кивком Эрк указала на бурю, бушующую вокруг них.
- Эй! А ты можешь летать на истребителе? Конечно, я смогу доставить нас туда!
Она невесело рассмеялась.
- Знаешь, когда мы из этого выберемся, тебе стоит поступить на курсы пилотов, - сказал Эрк.
Оди фыркнула:
- Ты серьезно?
- Ну конечно. У тебя правильный подход. Поехали. Возможно, мы и сами по себе, зато какие спецы! Господи, да с твоей сноровкой и моими мозгами...
- С моими мозгами и твоей сноровкой...
- Вот теперь ты и впрямь говоришь как пилот истребителя!
И на этом они обменялись рукопожатием.
* * *
На поиски пещер ушло два мучительных дня. К моменту когда они добрались до убежища, то небольшое количество воды, что у них имелось, сошло на нет и оба были на грани обезвоживания. Но прохладная темень пещеры, по крайней мере, избавила их от изнурительного воздействия жаркого солнца.
- Нам нужно найти воду, - выдохнула Оди.
- Это ты мне говоришь? - прохрипел Эрк. - Давай отдохнем чуток в здешней прохладе, а после поищем тропку вниз. Где-нибудь там вода должна быть. Тебе известна протяженность этих пещер?
Она покачала головой.
- Нет. Как-то, во время стандартного разведзадания, мы тут останавливались, но ни у кого не возникло желания обследовать пещеры.
Некоторое время они лежали не двигаясь - пока не отдохнули достаточно, чтобы заняться поисками. Из своего пояса, напичканного снаряжением, Оди извлекла сигнальный патрон, озаривший им путь ярким белым сиянием.
