Некоторое время они лежали не двигаясь - пока не отдохнули достаточно, чтобы заняться поисками. Из своего пояса, напичканного снаряжением, Оди извлекла сигнальный патрон, озаривший им путь ярким белым сиянием.
- Он горит двадцать минут, - через плечо сообщила она Эрку, когда они осторожно двинулись по усыпанному камнями полу. - Затем придется переключиться на какой-нибудь другой цвет.
- Не спали все, иначе не сможем вернуться. Пронзительный свет патрона отбрасывал на стены громадные тени, словно бы рядом с ними крались уродливые пещерные твари.
- Погоди! - внезапно воскликнул Эрк. - Направь свет туда. - Он указал на пятно, темнеющее на стене. Затем провел по нему ладонью. - Влага! Сквозь этот камень просачивается вода. Порядок!
Чуть дальше узкий проход резко расширялся, превращаясь в громадную полость.
- Эй! - крикнула Оди. Ее голос отозвался эхом от стен подземного зала. Она подняла факел повыше. - Я даже не вижу потолка. Ну и громадина!
- Прислушайся! - Эрк вскинул ладонь. - Я слышу, как бежит вода!... А ты слышишь ее, Оди? Там, внизу, подземная река!
Пол пещеры плавно нисходил перед ними, и пока они пробирались вниз, ласкающее слух журчание воды делалось все отчетливей. Затем они увидели поток свежей воды, впадающий в глубокий пруд, - перед тем как, устремившись дальше, исчезнуть в глубине пещеры. Воткнув факел между двумя камнями, Оди с головой погрузилась в пруд; Эрк сейчас же последовал за ней. И каждый пил эту восхитительную, животворную жидкость, пока не закружилась голова.
Они задержались в пещерах на двое суток, восстанавливая силы.
- Нужно ехать дальше, - на второй вечер сказала Оди. - Хотя бы потому, что скоро кончится еда
- Что, если двинемся завтра, на рассвете? - предложил Эрк. - Будем ехать, пока не станет слишком жарко, затем сделаем привал до вечера. И если звезды здесь достаточно яркие, то за ночь сможем покрыть приличное расстояние. Сколько, по-твоему, потребуется времени, чтобы добраться до Коммуникационного центра?
- Два или, может, три дня. Местность там очень ухабистая, а пробираться будем окольными путями. Сможем мы продержаться три дня на двух литрах воды? Кроме этой фляги нам не в чем ее везти.
- Придется, - ответил Эрк. - У нас есть твой гравицикл - это сэкономит нам силы. Будем стараться не расходовать нашу влагу сверх необходимою. Да нет ничего, Оди, с чем бы мы вдвоем не смогли справиться!
Обхватив ее за плечи, он легонько чмокнул Оди в щеку. Ее лицо вспыхнуло, сделавшись даже красней, чем обычно, затем она повернулась и крепко поцеловала его в губы. Они долго не разжимали объятий.
- А! - наконец сказал Эрк. - Что я тебе говорил? Ты - лучший напарник, который когда-либо бывал у пилота истребителя.
После минутной паузы Оди прошептала:
- Хотела бы я знать, выжил ли кто-то еще из наших...
- Уверен, что выжили. Пошли, нужно поспать перед дорогой.
Они долго лежали рядом, не разговаривая, но думая о том, что ждет их впереди. Перед тем как заснуть, Эрк повернулся к Оди:
- Может, мы - единственные, кто выжил на этой ситховой планете. Но ведь долго оставаться вдвоем мы не будем, верно?
- Абсолютно, - ответила Оди.
И прижалась к Эрку теснее, греясь от его тела.
Но они не были одни - во всяком случае, не совсем. - Вполне в духе этих скаредных болванов, - заметил Зозридор Слайк, обращаясь к одному из своих офицеров, - Когда речь идет о затратах на оборону, Сенат Республики всегда ведет себя глупо. Такое стратегически важное место они оставили под защитой лишь небольшого гарнизона. И чего, они ждали, будут делать сепаратисты, а? Сидеть, сложа руки?
- Силы Республики разбросаны по огромному пространству, сэр, - ответил офицер, пожимая плечами. - А теперь в игру вступаем мы?
Усмехнувшись, он наклонился вперед, с ожиданием глядя на своего командующего. Зозридор Слайк тоже усмехнулся:
- И удивим их на весь остаток их коротких жизней? Еще бы!... Созывайте моих командиров.
Атмосфера в офицерской кают-компании корабля <Кинжал Плуриод>, как и всегда перед сражением, была напряженной, но нервозности в ней не ощущалось. Офицеры, собравшиеся вокруг военных карт, были заряжены предвкушением действия, точно свора киборреанских боевых псов, ожидающих, когда их спустят с поводков.
Сам Зозридор Слайк между тем держался, по своему обыкновению, спокойно. На целую голову возвышаясь над офицерами, он выглядел безусловным лидером. И заметно это было не только по его строгому кителю с длинными рукавами, стандартной офицерской форме в его армии, но и по позам его офицеров - каждый склонился в его сторону, внимательно вслушиваясь в его слова. Слайк излучал уверенность человека, сознающего, что он тут главный, а офицеры - и каждый солдат в его флоте, вплоть до низших чинов, - тоже это знали.
- Там до ситха народу, - сказал Слайк, указывая жестом на голографическую карту космических трасс в районе Праеситлина и Слуис-вана. Это замечание вызвало у офицеров смех. - Они превосходят нас численностью по крайней мере вчетверо, - сообщил он, словно бы просто отмечал яркость звезд, мерцающих на карте. - Что ж, теперь, когда мы сюда добрались, у кого-нибудь имеется план?
Он выжидающе огляделся.
- Н... но, сэр! Мы думали: он есть у вас! - выпалил ближайший к нему человек, имитируя ужас.
И тут все вокруг разразились хохотом. Каждому из них было известно, что план у Зозридора Слайка, конечно же, имеется. А поскольку все они знали своего командира вполне неплохо, то сущность этого плана представляли отлично: атаковать, атаковать, атаковать.
Слайк позволил им насладиться моментом, затем поднял руку, требуя тишины.
- Давайте-ка глянем: согласно последнему донесению, в оцеплении вокруг Слуис-вана у них сто двадцать шесть кораблей - я прав? - кивнул он в сторону начальника разведки, и тот подтвердил цифру. - Это плохо, - продолжил Слайк, - потому что сулусси будут заняты, защищая свой мир. Но флот сепаратистов тоже будет занят, блокируя их планету. А это хорошо, потому что их корабли не смогут нам помешать. Вражеский командующий разделил свои силы. Это тоже хорошо. И сепаратисты не знают, что мы здесь... пока не знают - что еще лучше. - То, как Слайк подчеркнул слово <пока>, вновь вызвало у его офицеров добродушный смех.
Он указал пальцем на изображение сектора,
- На орбите Праеситлина примерно две сотни кораблей, многие из которых боевые. А вот это плохо. - Он задумчиво огладил короткую черную бороду, затем подергал за мочку уха, словно бы не знал, что сказать дальше. После чего снова кивнул начальнику разведки. - Ваш разведывательный беспилотник докладывает о большой армии дроидов, высадившейся на планету.
