И красное пламя – ровное, неживое в каждом оконце.
– Ну и местечко, – поёжилась Тави.
Клара резко вскинула руку, призывая к молчанию. Чародейка застыла рядом с Кицумом, несколько даже демонстративно не обращая на него внимания, словно ей требовалось сейчас показать, что её отряд пока не полностью превратился в отряд клоуна Кицума.
– Нам нужна одежда. И пища. На моём заклятье долго не продержимся, – мрачно обронила Хюммель. Кицум согласно кивнул.
– Мерзкое место, – вдруг вырвалось у Ниакрис. – Чем-то… похоже…
– На тех, кто давал мне в долг, – подхватил её отец. – Похоже, Лейт, но не более того. Не обманывай себя. То были другие.
– Неважно, такое же зло, – процедила сквозь зубы девушка, и Тави не могла не согласиться.
– Кто тут жить-то может? – продолжала меж тем валькирия. – Это и не дома вовсе. Может… такая ж дрянь, как та звезда?
– Идём, – вместо ответа скомандовала Клара. И шпага, и кинжал прыгнули ей в руки, свирепо сверкнули кровью алые рубины на эфесе.
Кицум, не тратя лишних слов, мягко встряхнул рукой, быстрый блик пробежал по его знаменитой петельке.
– Это не мирные жители… сестра, – повернулась к Тави Ниакрис. – Я чувствую. Не знаю даже, жители ли это вообще.
Тави согласно кивнула. Когда-то давно – целая вечность минула! – она пробиралась болотами к Царь-Горе, вместе с напарником-Вольным и гномом Сидри Дромаронгом, да поразят его все напасти этого и многих других миров, и нечто подобное ощущала в тех гибельных топях. Но здесь их не ждали тупые и безмозглые многоножки. Это Тави тоже чувствовала совершенно чётко.
– Сестра, – тёплое слово выговаривалось словно само собой. Неужто правильно её тёмное предчувствие и какой-то дикий фортель судьбы сделает их с Ниакрис смертельными врагами? Нет, нет, невозможно, немыслимо… – Сестра, они нас ждут.
Лейт молча кивнула. У неё не было меча, девушка довольствовалась парой недавно выломанных на Дне Миров дубинок, да Раина, не в силах переносить такое, дала Ниакрис длинный нож из своих запасов. В руке миниатюрной Лейт он смотрелся почти как кинжал.
Они поднялись по склону. Напор скопившейся за стенами злобы стал ощущаем почти физически, словно режущий лица холодный ветер.
Вот и первая башенка. Только окна, дверей нет в помине. Отряд в растерянности уставился на глухую стену – её всю покрывали какие-то потеки, словно башенка была не сложена из камня и не срублена из брёвен, а неведомым образом выплавлена из раскалённых гранитов.
– М-мерзость, – вырвалось вдруг у обычно хладнокровного Кицума.
– Попробовать проломить стену? – предложила Клара.
– Нет. Здесь никто не живёт… вернее, живут те, у которых нам не разжиться ни одеждой, ни пищей, – решительно отрезал Кицум. – Идём дальше. Лучше всего было б сюда и вовсе не заходить, ну да уж ничего не поделаешь.
– Что это такое, Кицум? – голос Тави чуть дрогнул.
Клоун мрачно хмыкнул и ничего не ответил.
Лес светящихся красными окнами башенок остался позади. Начинался спуск с холма вниз, в широкую долину, дальние её границы терялись в ночном мраке. Посреди долины бежал поток, сейчас скованный льдом, и на другом берегу виднелось уже нечто вроде человеческих домов, правда, тоже странных и непривычного вида – правильные купола; но над крышами виднелись трубы, и над трубами поднимались вполне обыкновенные дымки.
Отряд заметно приободрился.
Нигде никаких признаков охраны, стен или чего-то подобного. Империя Клешней на своих землях, похоже, не боялась никого и ничего.
Эти здания тоже жались друг к другу. Но если среди башенок снег был совершенно нетронут, то здесь – аккуратно расчищены широкие дорожки. И в стенах непонятных куполов – арчатые двери с полукруглым верхом. Правда, сделано всё это тоже из непонятного материала. На стенах висели фонари, в них плясали язычки пламени, дававшие достаточно света.
– Смотрите! – внезапно замерла Тави.
На снегу чётко виднелся отпечаток ступни. Широкой, длинной, совершенно нечеловеческой ступни. Пальцы, помимо всего прочего, снабжены внушительными загнутыми когтями.
Старый некромант мало что не подпрыгнул, вцепившись в рукав Ниакрис.
– Не может быть… – вырвалось у него.
– Чего «не может»? – обернулась Клара.
– Дуотты. Это их следы. Я не могу ошибаться, я жил у них в Последнем Прибежище, я видел, я знаю… А они, значит, тут!
Дуотты? Отряд Клары недоумённо переглянулся. Они, конечно, помнили рассказы Анэто и Меганы о факультете малефицистики ордосской Академии, помнили о том, что некроманта-Разрушителя учил как раз дуотт, но…
– Так, значит, они добрались-таки до Империи Клешней, – с застывшим лицом продолжал бормотать Бельт. – А что? Вполне возможно. Большими мореходами они никогда не слыли, но, когда припечёт пятки, ещё и не такое выкинешь.
– Шшш! Тихо! За мной! – скомандовала Клара.
Дверь в ближайший купол была, само собой, накрепко заперта. Тави и Раина уже придвинулись ближе, ожидая, что им предстоит ворваться внутрь, как только Клара вдребезги разнесёт преграду заклинанием, однако чародейка только покачала головой.
– Надо найти людей. Просто людей.
Кицум кивнул, соглашаясь.
Зловещие купола остались позади. Поселение казалось вымершим, на улицах ни одной живой души; и отряд начал думать, что они опять потерпели неудачу, когда в самом конце, у последнего купола, увидели низкий и длинный барак, сложенный из обычных бревен – надо полагать, как раз из тех высоченных деревьев, что привлекли к себе внимание, когда странники впервые оказались в Империи Клешней. И в окнах (обыкновенных) там тоже горел свет. Вполне обыкновенный, как от факелов или множества лучин.
– Сюда, – шепнула Клара.
…После короткого совещания решили не начинать знакомство с силовых демонстраций. Изнутри дверь заложена засовом, но тяжёлый заплот послушно отвалился после заклятья Клары. Весь отряд тотчас вздрогнул, охваченый свирепым холодом (перестало действовать ограждавшее от него заклинание).
Изнутри дохнуло теплом, тяжёлым, спёртым воздухом, но пропитанном отнюдь не испарениями живых человеческих тел. Так могло бы разить из давно нечищенного зверинца. Острое, кислое, гниющее. Нечеловеческое.
У входа ярко горела печь, возле нее грудой свалены чёрные блестящие камни. Здесь топили углём, а не дровами. Вдаль уходили ряды трёхэтажных коек, на них вповалку лежали люди. На первый взгляд – совершенно обычные люди. Высокие и смуглокожие. По стенам в строгом порядке развешаны доспехи, ярко, кричаще выкрашенные зелёным и алым. Многочисленные шипы, бугры и неровности краёв делали латы, щиты и шлемы схожими с панцирями причудливых морских существ. Подле доспехов – косы с широкими загнутыми лезвиями и массивные мечи на длинных, секире впору, рукоятках.
