Не прошло и нескольких мгновений, как снег под ногами сражавшихся исчез, сменившись хлюпающей жижей, где талая вода и грязь смешались с кровью.
Где остальные, где Клара, Раина, Кицум – Тави не видела. Она прикрывала сестру, и всё остальное не имело никакого значения.
Однако плотную массу врагов чуть левее сражавшихся девушек пробил яростный поток пламени, сорвавшийся со шпаги Клары Хюммель. Что же касается некроманта Бельта, то он уже что-то шептал, водя руками над теми из мёртвых врагов, что не успели лишиться жизненно важных частей тела, рук или ног. Отсутствие головы старого мага не смущало.
Кицум тоже не спешил пустить в ход свою петельку. Прищурившись, он глядел прямо на мерцающие белым посохи дуоттов; губы его беззвучно шевелились.
Раина не забивала себе голову высокими материями. Она просто сражалась, ожесточённо и бесхитростно. Подобно тому, как Тави прикрывала Ниакрис, валькирия защищала кирию Клару, поскольку чародейка Долины, отбрасывая самых наглых врагов короткими пламенными взблесками рубиновой шпаги, явно готовила какое-то особенно разрушительное заклятье.
Некромант громко выкрикнул какие-то слова на давно уже мёртвом языке, и несколько трупов у его ног шевельнулись. Два карлика, четыре человека и один человек-паук, пошатываясь, встали на ноги, развернулись к своим недавним товарищам по оружию и сами пошли в бой. Зомбирование сделано было наспех, плоть разупокоенных не обладала зачарованной неуязвимостью обычных зомби, однако и этого хватило. Мёртвые руки наносили удары с силой, какой они никогда не обладали при жизни. Врезавшись в ряды недавних сородичей, зомби Бельта производили настоящее опустошение. Тави видела, как один из зомби-карликов потерял сперва левую руку, потом ему подрубили ноги, снесли полчерепа, однако живой мертвец остановился, лишь когда в кровавую грязь упала правая рука, успев убить до этого не меньше двух десятков воинов в зелено-алых доспехах.
Дуотты молча и бесстрастно взирали на схватку, словно нимало не заботясь её исходом. Их как будто больше занимало, на что же именно способны незваные гости. Они вмешались, лишь когда их собственные войска подались под натиском мертвяков в центре и Тави с Ниакрис по левую руку от них.
Трепетавшая на оконечностях дуоттских посохов белая молния зазмеилась мелкими извивами и метнулась вперёд, опутывая, словно сетью, сотворённых Бельтом зомби. Пламя вгрызалось в плоть, и та чёрным прахом опадала с обугливающихся костей; мервяки валились наземь, распадаясь грязными лужами мокрого пепла, и одновременно нападавшие отхлынули назад, явно выполняя беззвучную команду
Команда Клары замерла, переводя дух. Всё пространство между ними и воинством дуоттов было завалено мёртвыми телами – клинки Клары, Раины, Тави и Ниакрис не теряли времени даром. Убийственное заклятие Хюммель пока не потребовалось.
Один из дуоттов внезапно что-то проскрипел. По мнению Тави, подобные звуки могла бы издавать пила, вгрызаясь в неподатливый ствол дерева.
– Они хотят говорить, – вдруг подалбя вперёд старый некромант. – Давненько ж не слыхал я этой речи… Синь-И, на нём мы впервые заговорили…
– Нет нужды в сквернословии, – холодно заметил тот же дуотт уже по-эбински. Тави они все казались совершенно одинаковыми; впрочем, и змееголовым люди должны были представляться абсолютно неразличимыми. – Мы отлично помним тебя. Ученик…
– Там-то, помнится, летали, – криво усмехнулся Бельт. – Что, силёнок поубавилось? По проклятой земле ходите?
– Силёнок не поубавилось, но зачем, как это говорите вы, люди… ах да, зачем форсить? – парировал дуотт.
– Так о чём станем говорить… Учитель? Далеко ж вы забрались от Последнего Прибежища.
– Оно было не последним, как оказалось, – возразил дуотт. – А говорить мы будем о наших общих интересах.
– Не могу поверить, что таковые имеются, – заметил некромант.
– О, несомненно, несомненно, – заверил его дуотт. – Не угодно ли досточтимым перейти в более удобное для переговоров место?
Бельт бросил взгляд на Клару, на Кицума, на Ниакрис. И кивнул.
Под куполом было тепло, хотя горящего огня никто нигде не видел. Негде было присесть, и дуотты даже не пытались создать видимость вежливости. Их воины остались, само собой, снаружи; двенадцать дуоттов сомкнули кольцо вокруг отряда Клары, однако посохи их смотрели вверх. Пока что.
Само собой получилось, что переговоры выпало вести старому некроманту, отцу Ниакрис. Никто кроме него, даже Кицум, никогда не имел дела с дуоттами.
– Буду прям, – скрипуче проговорил дуотт. – Вы обладаете большими силами и способны причинить значительный ущерб нашему делу. Глупо было бы отрицать очевидное. Но и вы тоже должны признать очевидное. Ваши таланты и магические умения не выстоят против нашей по-настоящему всеобщей атаки. Да, мы понесём потери. Но своего добьёмся.
– Не хвались, – резко перебила Клара, нарушая весь неписаный церемониал, равно как и протокол. – Ты знаешь, кто я?
Дуотт несколько мгновений в упор таращился (другого слова не подобрать) на чародейку. Жёлтые немигающие глаза, казалось, засветились изнутри. Коричневая бахрома окаймляющих щупалец судорожно дёргалась, словно от напряжённых усилий.
– Ты не отсюда, – проскрипел он наконец. – Ты не здешняя, не из Даранга, нашего мира. Мы так звали его, пока не пришли светлокожие, принесшие новое имя – Эвиал (последнее слово дуотт произнёс с нескрываемым отвращением). Ты – Извне. Это хорошо. Это только подтверждает нашу правоту. Мир не закрыт наглухо, если есть пути, ведущие сюда, то найдутся и ведущие отсюда.
– Чего вы хотите? – спокойно проговорила Клара, почти не обращая внимания на слова дуотта. Ей множество раз приходилось вести переговоры и, в противовес всему, чему учили наставники в Долине (в том числе и сам Архимаг Игнациус), она знала, что проигнорировать собеседника порой оказывается совершенно необходимо. – Почему напали на нас? Без предупреждения, без единого слова? У нас найдётся, чем заплатить за припасы и тёплую одежду. А в результате пролилась кровь.
…Нападение, как известно, лучшая форма защиты.
Дуотт ответил не сразу. Молчал, глядел на Клару жёлтыми совиными глазами. Тави понимала, почему чародейка поступила именно так. Подобные создания уважают силу и только силу. А отряд сейчас достаточно силён, чтобы прорваться из любой ловушки. Кровопролитная атака не оставила ни на ком ни одной царапины.
– Мы хотим соглашения, – поразмыслив (во всяком случае, так показалось Тави), ответил дуотт. – Оно не обязательно для нас. Но желательно. Многие вещи облегчатся. Вы все – пришельцы, вы чужие этому миру. Его судьба есть его судьба. В общих чертах нам известно, кого вы преследуете. Мы могли бы оказать помощь.
