– Досточтимая госпожа Клара, – вдруг прогудел Кицум. – Нет нужды в этом. Я готов добровольно остаться заложником у здешних гостеприимных хозяев.
Все остолбенели. Ниакрис и её отец – так прямо-таки побелели.
– И никаких заложников нам, я полагаю, не нужно, – продолжал он. – Достаточно будет, что не будет препятствий на нашем пути.
Клара уже раскрыла рот, готовая, вне всякого сомнения, разразиться гневной отповедью, однако натолкнулась на взгляд Кицума… и не произнесла ни слова. Тави осторожно попыталась поймать этот взгляд – и едва не пошатнулась, словно от удара.
Взгляд Кицума – спокойный, прямой, безо всякой угрюмости, мрачности или обречённости – говорил сейчас только одно: «Верь мне. Так надо». Странный туман почудился Тави в этих глазах, словно и не глаза это вовсе были, а колодцы, дороги в диковинные миры и места, может, ещё причудливее, чем то Дно Миров, с которого они вырвались такими усилиями. Сила и власть, скрывающиеся под немолодой человеческой плотью, потрясали. Тави заставила себя опустить взгляд – иначе бы так и оцепенела, не в силах шевельнуться.
– Мы… я… – выдохнула Клара, – мы отказываемся от вашего заложника. Мы не можем вести его с собой. Ни под каким видом. А наш… наш заложник окажется у вас. Но я клянусь всем святым, что только есть в этом мире, и всех остальных, что, если с ним что-то случится, я…
– Намерения досточтимой нам вполне понятны, – медленно проговорил дуотт. – Предложение принимается. Заложнику будут созданы все условия. Взамен, разумеется, на его слово… не совершать никаких глупостей.
– Охотно даю, – со всей серьёзностью поднялся Кицум. – Не надо долгих прощаний, друзья. Мы встретимся, обязательно встретимся. Когда ваша миссия будет завершена, вы, конечно же, дадите мне знать.
– К-как? – вырвалось у Клары.
– Полагаю, досточтимые хозяева позволят мне построить простенький дальновизор, – пожал плечами Кицум. – Я смогу видеть вас… при благоприятном сочетании звёзд, разумеется, и на краткое время. Когда миссия будет исполнена и вы будете готовы покинуть этот мир, я присоединюсь к вам.
– Разумеется, мы разрешим… такую постройку, – подтвердил дуотт. – Если с нами поделятся её секретом.
– О, никакого сомнения, никакого, – кивнул Кицум. – Для таких радушных хозяев – всё, что угодно.
Так отряд Кицума вновь обратился в отряд Клары. Старый клоун не стал ни с кем прощаться. Не желал слушать никаких возражений. Прямо с переговоров ушёл с несколькими дуоттами. А Клара и её спутники, в изобилии получив тёплую одежду, пригодную для употребления людьми пищу, палатку и всё прочее, тронулись в путь. До столицы Империи Клешней их должен был сопровождать эскорт – две дюжины воинов в зелено-алых доспехах и два дуотта. Поклажу везли на санях, запряжённых мохнатыми зверьми видом и размером с медведя, но тихих и добродушных.
Отряд нескоро оправился от оцепенения. Однако главное было сделано – они вновь шли, шли свободно и в том же направлении, куда лежал путь Сильвии.
Игра была в разгаре. Мой брат оказался не так уж безрассуден, как я привык считать. Мировой Змей и Кракен на моём левом фланге получили неожиданное подкрепление, Ракот пожертвовал редким артефактом, дав им магическую неуязвимость на три хода и трехкратно же усилив присущий Кракену «ядовитый захват». В результате я потерял Тройного Голема (все три ипостаси – лучника, копейщика и щитоносца), а Мировой Змей Ракота прочно вцепился в мой берег, замкнул оборонительное кольцо, выставив ряды острой, как клинки, спинной чешуи, и под этим прикрытием вперёд вновь подались отступившие было после первой неудачной атаки Двухребтовые, которых я сперва полагал разменной монетой. На расстоянии они беспомощны, но в ближнем бою, и особенно в обороне, с ними справиться нелегко. Это вклинение требовалось ликвидировать немедленно, не считаясь с потерями, и я вывел из резерва Смерть-Ведьму. Жалко пускать её в ход так рано, но прорыв Ракота грозил опрокинуть весь мой фланг. Не хотел я и раньше времени выводить из невидимости свою ударную группу – двух Пауков-Драконов и трёх Летучих Пастей.
При виде Смерть-Ведьмы лицо у Ракота вытянулось и он прорычал какое-то проклятие – несомненно, подхваченное им во время одного из «освободительных походов». Правда, и у него оставался сильный боевой запас – стоял нетронутым, в полных силах, громадный Левиафан. Тем не менее Ведьма, применив «огненное помело», выбила с берега всех Двухребтовых, сама сделавшись, увы, после этого лёгкой добычей щупальцев Кракена. А в центре бесстрашно двинулись вперёд, напирая на мои позиции, все Ракотовы восемь Пеших Мечников. И в поддержку им из резерва пошли четверо Волколаков, не имеющие никакого оружия, кроме собственных зубов, но зато обращающие в себе подобных всякого, чью броню они прокусят; неприятная эта их особенность заставляет сосредотачивать на них стрельбу всех моих Эльфов с луками, в то время как Каменные Огры срочно принимают усиливающие защиту снадобья – центр должен продержаться, пока я не переброшу войска с до сих пор неатакованного правого фланга…
– Хаген встретил Читающего, – заметил я. Требовалась тактическая пауза, чтобы осмыслить положение. Мы играли при раскладе «3—2», то есть атакующий имеет преимущество, на три его фигурки у меня, обороняющегося, приходится только две. Защищаться Ракот терпеть не мог. Говорил, что вдосталь наоборонялся, когда рати Молодых Богов шли на штурм его последней цитадели. И я его очень хорошо понимаю.
– Неужто? – охотно откликнулся Ракот. Братец тоже не прочь был помедлить – наслаждался мастерски проведённой атакой. Размен Смерть-Ведьмы на каких-то там Двухребтовых нельзя не считать большой удачей. – Прислал вестника?
– Да, через Дикий лес. Там хватает желающих поподлизываться.
– И что же? Они теперь втроём?
– Втроём. Не знаю, зачем Хагену понадобилось посвящать во всё это Игнациуса, но, полагаю, он хочет просто держать Архимага под постоянным надзором. Сейчас они уже на подходах к Эвиалу. Пока ничего подозрительного.
– А Спаситель? – лицо Ракота потемнело. Со Спасителем у него имелись свои счёты, хотя лицом к лицу они не сталкивались.
– Пока ничего, – повторил я. – Никто не клюнул на приманку. Может, ещё не догадались. Не думаю, что им удалось бы нас перехитрить.
– Это… кому же? Ямерту и компании?
– Ему. Но не только. Есть ведь ещё Дальние, брат, не забыл?
– Этих как же, забудешь, – прорычал Ракот.
– И слуги Неназываемого. Вот уж кто бы мог подумать, что воплощение Абсолютного Уничтожения окажется на такое способна! Я долго ломал голову, как они вообще возникли, но…
