Лена пренебрежительно скривилась в ответ и покинула конференц-зал. Если ты весь такой интеллектуальный, что ж тогда постоянно глаза ломаешь об этот самый милитаристский костюмчик? Так у тебя в придачу к пузу еще и косоглазие разовьется. Хорошо, медицина у нас все может. Вылечат! Спорить или конфликтовать настроения не было, скоро начнется сражение, и потому надо заботиться о других вещах. Немного подумав, она направилась в ангар к своему перехватчику. Девушка подошла к боевой машине и медленно провела рукой по гладкому борту. Говорят, воины древности отождествляли свой перехватчик с живым существом, и между пилотом и боевой машиной существовала незримая связь, гораздо большая, нежели простая эксплуатация. Это, конечно, из области легенд и прочих сказок, но звучит красиво. Она задумчиво обошла вокруг перехватчика. Да, приятель, как же все-таки сложно на тебе летать! Слишком чувствительная машина, откликается на малейшее движение, даже на дрожание рук и нестандартно глубокий вздох! Настолько чуткое управление хорошо для нейроинтерфейса, а не для реальных полетов. То не доделаешь чего-нибудь, то, наоборот, переделаешь, то в запале тренировочного, боя дернешься от неожиданности — машина реагирует в тот же миг. В результате маневр получается корявым, а то и вовсе не получается. Она покачала головой. И в то же время именно на таких перехватчиках человеческие воины нагоняли ужас на флоты Чужих во времена Последней Войны. Как же они на них летали-то, а? И ведь именно эта машина как раз из тех, выпущена в последние дни боевых действий. Правда, вместо сражений она попала прямиком в музей, где и простояла двенадцать веков в экспозиционной вакуумной консервации. Судя по отсутствию победных значков-пиктограмм на борту, которыми древние пилоты обозначали сбитых в сражениях врагов, этот перехватчик никого не убил. Впрочем, вряд ли бы кто-то рискнул поставить в музей машину-убийцу. В наши дни это неизбежно вызовет глубокое возмущение общественности. Но технические данные музейный перехватчик имеет такие же, как его грозные собратья. Эх, ей бы полетать на нем годик, как тогда, на курсах реального пилотажа, на своей бирюзовой розе! Хотя бы так…
Девушка взобралась в кабину и уселась в пилотское кресло. Почувствовав пилота, машина активировалась, и Лена принялась возиться с тактическим анализатором. Старые технологии не совмещались с современными демонстрационными сферами, да и места для подобного изображения в крохотной кабине перехватчика не найдется. Так что она старалась чаще работать с анализатором, чтобы лучше привыкнуть к его картинке.
Канал общей связи усилил громкость в знак важной передачи, и автоматический диспетчер штаба Центроспаса объявил всеобщую готовность. Лена провела рукой по воздуху, пытаясь вызвать панель управления и сформировать демосферу, но светосенсорные нанотехнологии не работали внутри перехватчика. Пришлось взобраться коленями в пилотское кресло и выглянуть из кабины, чтобы видеть общую демонстрационную сферу ангара, транслирующую изображение из системы Мирной. Разбираться в мелких россыпях отметок тактического анализатора перехватчика, когда рядом есть полноценное изображение, означало пропустить что-нибудь важное.
Автоматический отсчет, передаваемый с Дэльфийской станции слежения, истек до ноля, и на окраине системы Мирной прямо в плоскости эклиптики сформировалась зона выхода из гиперпространства. Не самое удачное место выхода, обрадовалась Лена, сама звезда Мирная и несколько космических тел закрывали от агрессоров планету Дружба и большую часть космической инфраструктуры. Однако Дэльфийские военные отреагировали на эту хорошую новость довольно странно. Имперцы запустили сигнал о катастрофической опасности и срочно двинули к месту высадки все свои силы, не скрытые режимом невидимости. Тем временем из призмы искривленного пространства в реальный космос посыпался густой дождь из сотен рыжих кораблей. Передовые формации Инсов на ходу разворачивались в боевые порядки и устремлялись навстречу Дэльфи. Теоретический курс тактики, внедренный в мозг гипнограммами летной школы, подсказывал, что пауки будут стараться не подпустить Имперцев к своим тяжелым линкорам на расстояние эффективного ракетного залпа. Система слежения начала выделять вражеские тяжелые линкоры и подсвечивать их красной подсветкой. Их оказалось неожиданно много, изображения десятков кластеров одно за другим вспыхивали на демосфере, а из гиперпространственного коридора выходили все новые и новые силы вторжения. Количество кораблей Инсектората уже превысило тридцать тысяч и продолжало расти, не говоря о том, что с минуты на минуту в системе ожидалось появление еще одного вражеского флота.
Вопреки прогнозам и планам Инсы полностью проигнорировали и Дружбу, и космические поселения, и даже Ноль-Врата. Ни одна из рыжих формаций не полезла на минные поля, вместо этого паучья армада собрала мощный кулак из штурмовых кораблей и бросила его на сближение с Дэльфийским флотом. Стало ясно, что прямого столкновения с многократно превосходящими силами Имперцам не выдержать, и командующий их флотом отдал приказ срочно прекратить сближение. Корабли Дэльфи произвели ракетный залп, пытаясь задержать врага, и начали поспешное отступление за ближайшую планету. Только теперь Лена поняла, что произошло. Инсы высадились вне минных полей и даже не собираются двигаться в их сторону. Это мгновенно лишило обороняющихся главного преимущества. Второй козырь защитников: скрытые в режиме невидимости отряды расположены как раз на путях отхода от минных полей и в настоящее время находятся в невыгодном положении. Рассекретить их сейчас означало потерять последний элемент внезапности и поставить под удар дальнобойных линкоров Инсектората. Единственная возможность выровнять положение — это заманить врага на их позиции под максимально эффективный залп. Вот чем сейчас занимаются Дэльфи!
Но пауки явно не собирались вести сражение по сценарию Союза. Штурмовой кулак Инсов не стал преследовать отступающие Дэльфийские эскадры. Вместо этого он занялся отстрелом приближающейся ракетной волны, что позволило кластерам тяжелых линкоров беспрепятственно развернуться для ведения огня. Мощный залп лазеров главного калибра ударил вслед скрывающимся за ближайшей планетой Дэльфийским кораблям, и космическое пространство окрасилось вспышками взрывов. Область биомониторинга запульсировала тревожными сигналами, сообщая о зафиксированных случаях временной смерти. Дэльфи выпустили спасательных дроидов, пытаясь подобрать среди обломков погибших кораблей ЭСС-модули, но второй залп рыжих линкоров смел дроидов практически мгновенно. Отступающая эскадра укрылась за планетой, и союзникам ничего не оставалось, как бессильно смотреть на продолжающуюся высадку вражеских сил.
