И всё же кое-что отличалось. Если раньше Кокон, паря в небесах, выглядел таким крохотным, что, казалось, мог уместиться в ладонь, то теперь, став ближе к земле, он выглядел намного более крупным. Покоящийся на вершине сверкающей колонны шар напоминал огромное яйцо, лежащее в чьей-то громадной ладони, протянутой из самой земли. Двое, рождённые в Гран Пульсе, теперь держали Кокон.
«А я почему-то думал, что трое, — считал, что сестрица тоже с вами».
Мимо Сноу стремительно метнулась какая-то тень. Рефлекторно отпрыгнув, он увидел убегающую стайку кактуаров.
Сноу вспомнил, как эти зелёные коротышки вечно доставали Сажа, и он потом гонялся за ними, размахивая руками и осыпая колючих хулиганов сердитой бранью. Видимо, его причёска забавляла не только птиц, но и кактуаров. Тогда же Сноу узнал, что кактуары способны двигаться с невероятной скоростью, а по умственным способностям превосходят большинство других монстров. И что среди обычно небольших представителей этого вида иногда попадаются поистине гигантские особи, в два-три раза превосходящие его собственный рост.
Стайка кактуаров пробежала мимо и замерла чуть поодаль от Сноу. Ему ещё не доводилось видеть сразу столько кактуаров: их там было почти что полсотни, и все разных размеров (правда, великанов среди них не попадалось). Как будто несколько семейств собрались вместе или, может, ученики с учителями выбрались на школьную экскурсию.
При мысли о школе Сноу вспомнил Сэру, которая была единственной учительницей в крохотной школе с едва ли двумя десятками учеников. За день до ухода Сноу из Нео-Бодама Сэра как раз положила конец вражде двух девчоночьих компашек. Уж что-что, а создавать проблемы дети умели отменно.
«Но если они не будут создавать трудностей, то не научатся с ними справляться. Так что это тоже очень важный урок, который я должна им преподать».
Увидев, как Сэра улыбалась в тот момент, Сноу понял, что она стала настоящей учительницей. Она нашла своё место в жизни, и он мог быть за неё спокоен. Оставалось только вернуть ещё кое-что, что было для неё безмерно дорого.
Погружённый в свои мысли, Сноу глядел на кактуаров и вдруг заметил одного маленького, который стоял отдельно от остальной стаи. Это было довольно необычное зрелище, потому что кактуары всегда находились в движении, сновали туда-сюда по равнине, пугали овец или просто гонялись друг за другом. А этот просто стоял и смотрел на ту стаю, словно бы вспомнив что-то. Видимо, малыши вроде него не проходили естественный отбор в Гран Пульсе, где главенствовал принцип «выживает сильнейший», и его прогнали из родной стаи.
— Привет, мелкий, — окликнул Сноу кактуара. Это вышло как-то само собой, потому что малыш выглядел, словно брошенный щенок или выпавший из гнезда птенец. Кактуар повернулся и посмотрел на Сноу. — Ты ведь хочешь к своим вернуться, да?
Кактуар кивнул. Точнее, показалось, что он кивнул, потому что шеи-то у него не было.
— Ну тогда не жмись тут, как не родной, а беги и смело к ним присоединяйся! — Сноу потянулся было, чтобы похлопать малыша по плечу, но заметил, что у того плеч нет вовсе. — Стоп… да ты же монстр, ё-моё!
И едва только логическая цепочка «монстр — враг — убить!» выстроилась в мозгу, Сноу получил от кактуара довольно ощутимый удар в живот.
— Ай! Да ты чего!.. Ай-ай-ай!
Кактуар, пользуясь своей знаменитой скоростью, успел ударить Сноу ещё несколько раз. Впрочем, удары эти не отличались особой силой. Но даже и так, Сноу почему-то не хотелось ни защищаться, ни бить в ответ. Да, перед ним был монстр, но всё же жалость взяла верх.
— Да погоди ты, я не хочу с тобой драться!
После этих слов кактуар прекратил свою атаку и замер.
— Так ты меня понимаешь, что ли?
Кактуар ничего не ответил, только продолжал смотреть на Сноу, и тот расценил его молчание как знак согласия.
— Ясно, ты тоже не хочешь драться, да? Ну, ничего удивительного. Никто не любит боль и страдания, ни люди, ни монстры, — Сноу протянул маленькому кактуару руку. — Ну что, мир?
Вряд ли кактуар понимал значение рукопожатия, но тоже протянул свою лапку. Сноу коснулся её… и тут же отпрянул с возмущённым возгласом, потому что не слишком заметные, но на диво острые колючки с лёгкостью проткнули кожаную перчатку и впились в ладонь.
— Ах ты ж… А я и забыл уже, что вас, малышей, не стоит недооценивать. Ладно, впредь буду осторожнее.
Только тогда Сноу заметил, что стая кактуаров уже куда-то убегала, и, позабыв о боли в руке, кинулся ей вслед.
— Чёрт! Давай за ними, а то упустим!
Но всё же человеку оказалось не под силу угнаться за кактуарами, и стая довольно скоро исчезла из виду на просторах равнины. Увлечённые погоней, Сноу и кактуар даже не заметили, как сгустились сумерки. Фанг и Ванилла всегда твердили своим спутникам, что нужно искать укрытие на ночь, пока ещё светло, иначе в Гран Пульсе не выживешь.
Не в силах сделать больше и шагу, Сноу плюхнулся на землю, чтобы хоть немного отдышаться. Кактуар же никаких признаков усталости не выказывал.
— Прости, это всё из-за меня…
Да, это Сноу своим криком спугнул стаю, но непохоже было, чтобы маленький кактуар злился или обижался. Он всё так же молча смотрел на Сноу. И когда они гнались за стаей, он всё время бежал рядом, хотя мог спокойно оставить человека позади и догнать сородичей.
— Так ты… меня дожидался? — удивлённо осознал Сноу. Кактуар снова не удостоил его ответом, но в этот раз всё и так было понятно. — Славный ты малый. Мог бы ведь меня бросить и убежать, но не стал.
Кактуару была знакома горечь одиночества и тяжесть изгнания, поэтому он не хотел заставлять кого-то переживать то же самое. Пусть даже это кто-то принадлежал к совершенно иному биологическому виду.
— Ладно, я тебя верну в стаю. Можешь не переживать. Я в любом случае пока что брёл, сам не зная, куда. А так, глядишь, пока ищу этих кактуаров, может, и зацепки для своего поиска найду. Ну а пока давай-ка поедим, да на боковую. Лады?
Сноу, словно ничему не научившись из предыдущего опыта, похлопал кактуара по колючей голове с легко предсказуемыми последствиями.
* * *
Отыскав подходящую низину, Сноу расставил вокруг простенькие ловушки и развёл костёр. Его учили, что это верный способ провести ночь в безопасности, потому что равнинные монстры боятся огня. И это было действительно так: костёр оберегал от ночных нападений и тогда, когда они странствовали вшестером, и сейчас, когда он путешествовал один. Впрочем, кактуар тоже был монстром, и Сноу решил погасить огонь, если он станет проявлять недовольство. Пугать своего маленького спутника ему не хотелось.
