Нумеон посмотрел вниз со стены. Здесь, как и во всех остальных местах, были видны повреждения, нанесенные природой. Адамантиевые и железобетонные стены почернели. Основание начало крошиться. Казалось, что крепость подгрызает какой-то чудовищный падальщик.
Он снова перевел взгляд на вершину вулкана и клубящиеся над ней тучи пепла. Третьего массивного извержения пока не было, и лава текла по более ранним, уже застывшим потокам. Другие масштабные разрушения «Кальдере» пока не угрожали. Сдвиги геологических пластов уничтожили большую часть посадочных площадок, так что уцелевшие «Громовые ястребы» и «Грозовые птицы» могли приземляться для дозаправки только по одному. Вследствие этого атаки на орков с воздуха практически не прекращались.
Но запасы топлива и боеприпасов не бесконечны. С ракой бы стороны Нумеон ни оценивал обстановку, он понимал, что конец близок.
Орасус, не переставая стрелять из болтера, кивнул первому капитану:
— Как ты думаешь, мы выстоим?
— Против горы? Это зависит от ее капризов. Если ей взбредет в голову, она нас стряхнет.
— Она своенравна, — согласился Орасус. — Не думаю, что придется долго ждать.
— Будем надеяться на ее терпеливость. Подкрепление уже близко.
— Как ты считаешь, они подойдут в ближайшие часы?
— На это я могу ответить, что они точно не смогут так быстро прийти, — сказал Нумеон. — Главный вопрос в том, сможем ли мы продержаться до их появления.
Он присоединился к общей стрельбе со своим болтером. Орки падали каждый раз, когда он нажимал на курок. Волна врагов продолжала подступать, направляясь к вулканическому конусу.
— Нам необходимо выиграть время, — пробормотал он.
— Жаль, что мы не сможем пережить еще одного к извержения, — посетовал Орасус. — Эта мера хотя бы на время останавливает зеленокожих.
Нумеон нахмурился. Он посмотрел на горный склон, испещренный трещинами, провалами и лавовыми потоками. В нижней части он заметил, что из некоторых небольших отверстий вырываются струи пара. Настил под его ногами вибрировал не только из-за орудийной стрельбы, но и вследствие микро землетрясений.
— Интересно, — воскликнул он, — не сможет ли этот вулкан снова стать нашим союзником? — Он открыл вокс-канал связи с Ксерексенией:
— Уцелели ли сенсоры, следящие за состоянием горы?
— Частично. К сожалению, их слишком мало, — ответила она.
— Нельзя ли определить слабые места или пики напряжения на южном склоне, немного ниже «Кальдеры»?
— Их несколько, разной степени интенсивности. Что ты хочешь найти, первый капитан?
— Нет ли таких точек, где с помощью сейсмических зарядов мы могли бы вызвать поток лавы между крепостью и зеленокожими?
Ксерексения что-то защебетала на двоичной речи.
— Есть место, где такой вариант возможен, — ответила она потом. — Оно расположено приблизительно на двух третьих дистанции между нашей позицией и передней линией противника. Это трещина, ведущая к полости с магмой, и ее можно вскрыть.
— Покажи мне его, — попросил Артелл.
— У меня нет данных для оценки последствий такого действия, — предупредила Ксерексения. — Эвакуация из расщелины в момент извержения может оказаться невозможной.
— Ничего другого я и не ожидал, — сказал Нумеон.
Через несколько секунд он получил от техножрицы информационный поток. На ретинальных линзах появилась прозрачная схема, показывающая расположение расщелины. На таком расстоянии она казалась просто темным продолговатым пятном на фоне серого камня и огня.
— Управление артогнем, — обратился он по воксу. — Посылаю вам новые координаты. «Сотрясатели», цель видна кому-то из вас? Я хочу вскрыть эту расщелину. Через пару мгновений ему ответил сержант Тускулан, командующий артиллерией, обстреливающей склон.
— Некорректный угол обстрела, первый капитан. Мы можем разбомбить поверхность, но снаряды идут почти параллельно склону.
Орасус помедлил, перезаряжал болтер. Он повернулся лицевой пластиной шлема к Нумеону:
— Ты что-то задумал, первый капитан?
— Задумал, — подтвердил Нумеон.
Он надеялся, что артиллерия сможет хотя бы частично проложить путь к цели, но надежда не оправдалась. Капитан вдруг осознал, что улыбается. Конечно, пушки ничем не помогут. Это было бы слишком просто. И абсолютно не соответствовало бы судьбе и характеру его легиона. Чем больше он думал о смертельной опасности предполагаемой попытки, тем шире становилась его улыбка.
Со стены было видно, что орки уже в нескольких сотнях метров от цели. Они двигались вперед медленно, но непреклонно, как наступающий прилив.
К Нумеон связался по воксу с Маниусом Силвой, командиром штурмовой группы восточного фланга. Вспышки взрывов с той стороны были ярче и ближе, чем с запада.
— Не могли бы вы отрезать врага с юга от ворот? — спросил он.
— Со временем, возможно, — ответил Силва. — У нас намечается здесь некоторый прогресс, но не быстрый, да и зеленокожих подходит все больше. Это всего лишь попытка сдержать их, брат.
— Знаю. Я хочу попытаться выиграть нам еще немного времени. Если контакт со мной будет утерян, командовать будешь ты, Маниус.
— Тебе ведь не свойственно безрассудство, Артелл.
— А еще мне не свойственно сидеть в тылу и ждать неизбежного конца.
Орки приближались. Скоро они возьмут штурмом «Кальдеру», и время, полученное легионом благодаря стратегии Вона, закончится. Настал момент принять решительные меры.
— То, что я задумал, настолько рискованно, что я не могу поручить кому-то другому, — сказал он Маниусу.
«И тем более, когда конец так близок», — мысленно добавил он.
— Я понял, — произнес Маниус.
По его тону было ясно, что он действительно все понял.
Нумеон повернулся к находившимся неподалеку воинам. За Орасусом стояли трое легионеров, каждый из которых в то или иное время служил в отряде под командованием Нумеона до того, как его повысили до первого капитана. Их присутствие было как нельзя кстати. Казалось, что так распорядилась сама судьба, в которую он никогда не верил.
— Времени у нас мало, — объявил космодесантник. — Орасус, Блазиус, Салуран и Каэлиус, — перечислил он воинов. — Вы составите мой отряд.
Колоссальные потери легиона не пощадили ни одного подразделения, так что каждый отряд образовывался заново.
— Есть, первый капитан, — ответил Орасус. — Куда мы направляемся?
— Вниз по склону, — ответил Нумеон.
Орасус мрачно хохотнул:
— Прямо в огонь?
— Ты даже не подозреваешь, насколько это точно.
Отряд стал спускаться с крыши, передав по пути приказ в арсенал «Кальдеры». У главного входа их встретили встревоженные слуги с сейсмическими зарядами. Как ни были измотаны Легионес Астартес, служившие им люди казались просто на грани истощения. То, что они еще могли работать, являлось бесспорным подтверждением их силы духа. На серых лицах со впалыми щеками глаза их выглядели потухшими угольками, и чувствовалось, что они слишком устали даже для того, чтобы умереть.
Нумеон следил за последними приготовлениями. Все они когда-то служили в тактическом отделении: им и раньше доводилось сражаться вместе.
Орасус, самый старший из четверых, был высечен из того же твердого материала, что и Нумеон. Флегматичный Салуран получил свои похожие на почетный узор шрамы в сражениях бок о бок с первым капиталом. Каэлиус прекрасно понимал мрачный юмор войны, а Блазиус отличался сдержанностью и неутомимостью.
Во взгляде каждого из них Нумеон видел понимание того, что эта миссия может стать для них последней. Но все разделяли его энтузиазм.
— Поддерживайте огонь в заданном направлении вплоть до нашего подхода, — передал Нумеон по воксу Тускулану. — А потом обстреливайте нижнюю часть склона. Удерживайте орков перед расщелиной как можно дольше.
— Вас понял, первый капитан.
Ответ Тускулана звенел тем же энтузиазмом. Все понимали безумие затеянной вылазки, а еще, что другого выхода нет, и они были благодарны такой решимости. Даже если это последняя операция Восемнадцатого легиона, то она станет достойным завершением его существования.
