— К восточной стене, — скомандовал Нумеон, и отделение бросилось выполнять приказ.
Они спускались по этой стороне и знали, что в случае необходимости смогут подняться. Вернее, если останется шанс.
Массивный орк спрыгнул с высоты шесть метров и приземлился рядом с прижавшимся к скале Нумеоном. Легионер сорвал с пояса гладий и через левый глаз погрузил клинок в мозг зеленокожего, оборвав его яростный вопль.
Сейсмический заряд сработал, и в центре купола образовался кратер. Взметнувшаяся волна пыли заполнила пещеру. Стены вздрогнули. По вулкану поползли трещины, кое-где откололись и упали вниз целые пласты камня. Отделение теснее прижалось к горе, уповая на ненадежную защиту, игнорируя мелкие осколки и уклоняясь от более крупных фрагментов. Глыба базальта размером с «Носорога» пролетела всего в нескольких сантиметрах от Нумеона и при падении раздавила несколько орков.
Содрогания почвы сбивали ксеносов с ног, но они, вместо того чтобы увернуться от града осколков, рвались к своим врагам. Погибших было уже так много, что их слой смягчал приземление других, и на месте одного дохлого чужака появлялось трое живых.
Полость все еще вибрировала, но камнепад уменьшился, и Нумеон с отделением направился к кратеру. Поверхность под ногами сильно затрудняла движение — повсюду торчали острые осколки скалы и валялись трупы орков. Воронка в куполе получилась довольно глубокой, к тому же его поверхность тоже покрывали трещины. В целом он напоминал Нумеону яйцо, надбитое, но еще не расколовшееся. Несмотря на колоссальные разрушения, вызванные взрывом, купол сохранял стабильность, что удручало. Он не собирался легко сдаваться, и Нумеону на мгновение представилось, как его отделение тщетно пытается пробить взрывами сотни метров скалы. Преграда не могла быть настолько массивной, но, казалось, она заодно с Антеумом в его стремлении уничтожить Восемнадцатый легион.
— Эта планета не намерена нам помогать, — произнес Каэлиус, словно прочитав мысли Нумеона.
Уже целая орда орков наступала, окружая легионеров со всех сторон. Каэлиус поспешил к центру полости, чтобы установить следующий заряд, а Нумеон с остальными прикрывал его огнем болтеров. Четверо легионеров образовали квадрат вокруг стоявшего на коленях брата. Блазиус запустил свой огнемет на полную мощность, противопоставив потоку ксеносов поток огня. Нумеон убивал выстрелами одного зеленокожего за другим, но орки все прибывали, как будто далеко наверху разверзлась земля, и в полость провалилась целая армия. Уже через несколько секунд первому капитану пришлось рубить шеи и вспарывать животы, держа гладий в одной руке, а второй стрелять в упор по врагу.
— Сделано! — крикнул Каэлиус.
Он вскочил и, держа детонатор в одной руке, тоже открыл стрельбу. Сейсмический заряд на куполе был похож на присевшее насекомое — цилиндр на согнутых опорах, взрывчатка направленного действия, готовая пробить под собой почву.
Орда зеленокожих превратилась в единую воющую и брызжущую слюной массу. Они забегали и прыгали в кратер на куполе, карабкались друг на друга и все плотнее окружали отряд. Против космодесантников пошли в ход когти, клыки и уродливые клинки. Легионеры держались керамитовым кулаком в бушующем вихре.
— Заряд надежно закреплен? — спросил Нумеон.
— Насколько это вообще возможно, — ответил Каэлиус. — Но им хватит и нескольких секунд, чтобы его сорвать.
— Мы можем воспользоваться этими секундами. Блазиус! — крикнул он. — Идешь первым. Отряд, фраг-гранаты на опережение огнемета.
Легионеры выстроились позади Блазиуса. Они шагали прямо в огонь, испепеляющий орков. Фраг-гранаты летели вперед. Орки сбились в такую плотную толпу, что гасили взрывы. Объединенных усилий хватало лишь на узкую щель между стеной напиравших врагов. Легионеры пробивали себе путь огнем, снарядами и клинками, грубая сила против грубой силы. За имеющиеся у них несколько секунд они отошли от кратера на несколько метров. Позади них толпа мгновенно смыкалась, и Нумеону едва хватало места, чтобы взмахнуть мечом. Свой болтер он направил под углом, точно над плечом Блазиуса, что позволяло отвоевать еще немного пространства, подняться еще на метр по склону, на метр дальше от сейсмической бомбы.
— Это бесполезно, — проворчал Салуран.
— Мы должны попытаться! — крикнул ему в ответ Орасус.
Если мощи заряда хватит, чтобы пробить выход для магмы, их жизни будут невысокой ценой за время, выигранное для легиона. Но если потребуется еще один — их гибель сейчас была бы напрасной.
— Они набрасываются на заряд! — предупредил Каэлиус.
Пятеро космодесантников поднялись только на половину высоты чаши кратера.
«Пусть этого заряда хватит», — мысленно попросил Нумеон.
— Давай! — скомандовал он, ощущая всю полноту отчаяния этого момента. — Сейчас же!
Мир взорвался.
Жар от столкновения с кораблем-тараном преследовал «Копье огня» в тоннеле, просверленном в оболочке штурмовой луны. Газы, выделившиеся при взрыве, окутали машину, и на пикт-экранах было невозможно что-либо разобрать. «Термит» дрожал от напряжения, выли сирены, предупреждая о перегреве.
Т’келл неподвижно сидел на троне пилота, словно слившись с машиной в единое целое. В пустоте он добивался от «Термита» максимальной скорости, а теперь сосредоточился на яростно вращающейся буровой насадке и движении машины относительно окружающей массы.
Пикт-экраны, ослепленные полыхающими газами, не могли показать превращение машины из пустотного корабля в разрушителя породы, но Вулкан чувствовал это. Бортовые двигатели перестали выбрасывать огонь. Они втянулись в корпус, а вместо них по всей окружности выступили танковые гусеницы. Они цеплялись за стенки просверленной «Термитом» шахты и проталкивали его вперед.
Огненные облака рассеялись, доказав бесполезность самоубийственной попытки тарана. На пикт-экранах проявился тоннель, прогрызаемый «Термитом» в толще камня и металла. Еще несколько долгих мгновений машина пробивалась через сплошную массу оболочки, состоявшую из пластин железа и камня, разбитых кораблей и планетоида, спрессованных в грубый примитивный щит, но именно это и делало его таким мощным. Затем, после громкого треска и головокружительного рывка, «Копье огня» вырвалось из оболочки и вылетело в центральную часть чудовищного сооружения.
Внутренность штурмового спутника была чуть менее плотной, чем его оболочка. Настоящий лабиринт тоннелей и конструкций, результат беспорядочных усилий орков и сплав разрозненных фрагментов подобранных ими кораблей, увеличивающих массу их базы. Улей, построенный безумцем. Наглядная какофония свалки, руин и бредовых затей.
Сила тяжести базы оказалась переменчивой. Внутри «Копья огня» Вулкан чувствовал, как его толкает в разные стороны, будто генераторы искусственной гравитации дюжины кораблей одновременно создавали взаимно пересекающиеся поля. По тоннелям и переходам к «Термиту» устремились потоки орков. Они скапливались на помостах и выступающих частях полу разобранных кораблей. В момент прорыва пикт-экраны бура-космолета продемонстрировали и морды зеленокожих, искаженные изумлением и звериной яростью. Враг ворвался в их дом и нанес колоссальные разрушения, что казалось абсолютно невероятным. В то же время они сразу загорелись предвкушением битвы, и для этого теперь не надо было даже спускаться на поверхность планеты.
«Я принес вам в дар битву, — подумал Вулкан. — Но она вам не понравится».
Орки со всех сторон бросились на «Термита». Они то появлялись спереди, то летели вверх ногами, то наскакивали сбоку, в зависимости от направления силы тяжести в том месте, где они находились. «Копье огня» неистово дергалось под воздействием противоположно направленных сил, но Т’келл держал курс, погружая машину все глубже и глубже, направляя ее в далекий центр штурмовой луны.
В ход пошло вооружение «Термита». Легионеры запустили короткоствольные лазпушки и болтерные установки, утопленные в корпусе между гусеницами. Машина залпами посылала град снарядов по всей окружности. Вулкан перевел управление болтерами в капитанскую рубку. Глядя на пикт-экраны, он поворачивал орудийную башню в ту сторону, где намечалось наибольшее скопление зеленокожих.
