— Корпус получил незначительные повреждения, — доложил Т’келл вернувшемуся в рубку примарху. — И проклятая плоть орков, застрявшая в трансмиссии, замедляет нас.
— Но мы все еще движемся, — сказал Вулкан, снова переводя на себя контроль за орудийной системой. — А раз движемся, значит, приближаемся к цели.
Т’келл направил «Термита» через стены вниз, и машина стала спускаться почти вертикально, пробуравливая крыши и перекрытия коридоров и залов. По пути она разрывала трубы с нечистым прометием орков и поджигала его. По сторонам и сзади забушевало пламя. Зеленокожие, видя, как горит и рушится их база, пришли в неописуемую ярость.
То ли повинуясь чутью, то ли исходя из какой-то примитивной стратегии, они теперь с большей осторожностью преследовали «Термита». На пути легионеров начали взрываться бомбы и рушиться стены. В любом открытом пространстве машину встречали перекрестный огонь и мины.
«Копье огня» погружалось все глубже. Орки атаковали огромными толпами, а на пикт-экранах перед Вулканом мелькали полости за пределами шахты, где скапливались еще более крупные орды. В штурмовой луне собрались сотни тысяч зеленокожих, ждущих своей очереди перелета на Антеум, чтобы уничтожить остатки Восемнадцатого легиона, а затем взяться за истребление мирных жителей всей системы Тарас.
«Их величайшая сила, — подумал Вулкан. — И их величайшая слабость».
Разгром штурмовой луны покончил бы с угрозой орков одним ударом.
«Термит» наткнулся на стену, обильно начиненную взрывчаткой. Прогремел колоссальный взрыв. Такой эффект не могла произвести одна бомба. Здесь легионеров поджидали множество мин, снарядов и сжиженный газ. Казалось, орки решили сами уничтожить свою базу. Изменение структуры планетоида вынудило «Термита» пойти вниз другим курсом, где поверхность неожиданно осыпалась под гусеницами, образовав крутой склон. «Они заманивают нас», — догадался Вулкан, когда машина прорвалась сквозь очередную стену в подготовленную орками полость.
Примарх снова выскочил через люк, и на мгновение ему показалось, что это место общего сбора орков. Их здесь присутствовало не меньше сотни тысяч. А потом он увидел подъемный кран и огромный захват, висящий на пересекающих потолок балках.
Колоссальная армия мгновенно устремилась к машине. Орки с такой силой ударили в левый борт, что перевернули ее. Вулкан легко перебежал на новое место, опять оказавшись наверху. Расположенные по всему корпусу гусеницы могли работать в любом положении, но сотрясение от удара замедлило ход, и сверху упал захват. Пятнадцатиметровые клещи были такими массивными, что казалось, будто они созданы для расплющивания, а не для переноса тяжестей. Они обхватили «Термита» и сомкнулись немного позади бурильной насадки. Корпус машины затрещал от их колоссального давления.
Клещи потянули назад. Балки протестующе застонали и начали гнуться. Одна из них вылетела из стены и рухнула вниз, придавив немало орков.
«Термит» приподнялся, бурильная насадка вращалась вхолостую, гусеницы передней части корпуса перемалывали воздух, а задние еще скребли по полу, но их мощи было недостаточно, чтобы вырваться из сооружения зеленокожих.
Огромный вождь орков, сидя на балке, расхохотался, радуясь, что сумел остановить продвижение легионеров.
Орудийные системы обрушили на зажим шквал снарядов и лазерных лучей. Заряды оставляли на металле вмятины и царапины, но конструкция казалась непробиваемой. Вулкан убрал оружие и перепрыгнул с машины на клещи. Используя вмятины от снарядов в качестве зацепок для рук и ног, он стал стремительно подниматься на балки, где сидел вождь. Орк взревел и выстрелил в него из огромного оружия. Снаряды громко застучали по броне Вулкана, но он удержался и даже не замедлил подъем.
За несколько метров до цели он мощным броском взлетел к самому орку, одновременно обнажив Кованный Ночью. Зеленокожий бросился ему навстречу. Меч примарха рассек ружье вожака пополам, но чужак ударил Вулкана по наплечнику цепным мечом. Ксенос был настолько силен, что полутораметровый клинок вонзился в великолепную броню примарха.
Вождь вцепился в руку Вулкана, держащую меч, и пальцы чудовищной лапы сжали плечо целиком. Примарх ответил ударом в лицо. Кость треснула, вождь покачнулся и ослабил хватку. Сверкающие злобой глаза ксеноса уставились на Вулкана, но уже через секунду орк отвел взгляд в сторону, словно чего-то ожидая. По его лицу промелькнула тень страха. Но не перед врагом, а перед тем, что его подгоняло.
— Ты лопаешься от гордости, дикарь-ксенос, но ты ошибаешься! — крикнул примарх. Вожак не понимал его слов, но мог почувствовать презрение в голосе. — В твоем сооружении нет ни мастерства, ни искусства, оно лишено благородства камня. И оно, как и ты сам, годится лишь на то, чтобы его уничтожили.
Орк яростно ответил на его колкости, но в его атаке сквозило отчаяние. Вулкан снова заметил, что толкает его вперед не гнев, а непонятный страх.
От неистового взмаха цепного меча из его мотора вырвался синий дымок. Примарх пригнулся, избежав удара, и провел прямой выпад. Кованный Ночью прошел сквозь доспехи вождя орков и вонзился в грудь, последовал еще один взмах, поразивший его в горжет брони. За этим сокрушительным ударом ксенос нанес еще один, когда Вулкан потянулся за Светом Наковальни, и примарху пришлось уцепиться за балку, чтобы не упасть.
Тварь снова бросилась в атаку, яростно замахиваясь мечом. Это существо было не только невероятно сильным, но и быстрым. Вулкан отступил на шаг, а затем он ранил вождя орков в лицо. Из рассеченной пасти хлынула кровь, нижняя челюсть бессильно повисла. Орк завизжал, бросил оружие и рванул вперед. Зажав обидчика в смертельной хватке, он потянул Вулкана вниз, намереваясь упасть вместе с ним с тридцатиметровой высоты, но тот предвидел этот бросок и приготовился. Он выдержал удар орка и остановил его. Вождь не смог стащить примарха с балок, и Вулкан ударом снизу всадил Кованный Ночью глубоко в живот.
Пламя ненависти в глазах гиганта стало угасать. Но даже в его предсмертном вопле слышалась насмешка.
А потом полость содрогнулась от артиллерийского огня.
6
ПЕРЕРЕЗАННАЯ АРТЕРИЯ
ВОЕНАЧАЛЬНИК
ГОРН
Отчаяние никогда не было свойственно легиону, но однажды надежда покидала нас. А она у Восемнадцатого есть, и ее следует испытывать и закалять, как любую другую грань личности. Мы вправе выковать ее, обрести форму на наковальне, посредством огня и молота. Процесс создания мучителен, но боль необходима. Закалка делает нас сильнее и мудрее, в и реальность надежды оправдывается нашим существованием.
Вулкан, «Уроки наковальни»
Взрыв подбросил Нумеона вверх и швырнул через орков к стене пещеры. Следующие несколько секунд от сотрясения сбились не только показания авточувств, но и собственные мысли.
— Отделение, перекличка! — приказал он, надеясь не только привести в порядок голову, но и узнать, кто остался в живых.
Ничего не видя, он поднялся на ноги и услышал отклики всех четверых легионеров.
— Сбор у моей позиции! — скомандовал Артелл.
И снова чуть не упал. Ноги по-прежнему не слушались его. Затем зрение восстановилось, и командующий понял, что рев в ушах — не повреждение слуха, а потеря координации — не слабость ног. Взрыв как будто продолжался. Слышались глухие раскаты и скрежет камня по камню. Купол то поднимался, то опускался.
— Я рад, что все еще жив, — сдержанно заявил Каэлиус.
— Орки, сами того не желая, защитили нас от самого страшного, — сказал Нумеон.
Взрыв сейсмического заряда выбросил первого капитана и его братьев из кратера. Находившиеся в центре ксеносы превратились в сплошную массу исковерканных и обгоревших тел.
Центр кратера провалился, и пещеру заполнил зловещий оранжевый свет. Жар стремительно нарастал.
