Поморщившись, Лотар сел, и понял, что смотрит в непроглядную метель. Возле него присел Сор’хал, проверяя показания на своем нартециуме.
— Ааа! Фенрис жив. — Белый Шрам встал и протянул руку в перчатке, чтобы помочь Лотару подняться. Когда Сор’хал поднял его на ноги, Космический Волк осмотрел окрестности. Они оба стояли по голень в сугробе, сокрытые тенью разрушенного жилого блока. Густо валил снег, переносимый туда-сюда порывами ветра, температура которого, как предупредили авточувства Лотара, была гораздо ниже нуля. Сквозь пелену Космический Волк увидел вокруг ещё больше скелетообразных развалин. Взорванные жилища нависали над заснеженными улицами, словно призраки.
— Тебя оглушило при аварийной посадке, — сказал Сор’хал. — Капсула упала в эти развалины, и мы вытащили тебя наружу. Проклятая машина успела запустить тормозные двигатели как раз вовремя, чтобы мы не разбились вдребезги. Милостью Императора все мы выбрались целыми, более или менее.
— Произошел тот самый невозможный, с точки зрения Железнорукого, сбой?
Брат Сор’хал покачал головой и развернулся, побежав трусцой по снегу и держа болтер наготове. Лотар последовал за ним, на ходу извлекая собственное оружие.
— Не сбой, — бросил через плечо Белый Шрам, — Горрван был прав насчет этого. В нас что-то попало, скорее всего орочий самолет. Император тому свидетель — ни один имперский пилот не стал бы летать в этой грязи. — Снег хрустел под их ногами, пока они шли по перекрестку, обходя наполовину погребенные останки «Химеры» и её убитых пассажиров.
— Грязи? — насмешливо произнес Лотар. — Мы на Фенрисе в такую погоду проводили спарринги без брони!
Сор’хал оглянулся на него:
— Раз так, то вам на Фенрисе, должно быть, всем чего-то не хватает.
Зычный смех Лотара поглотила окутывающая всё вокруг пелена снега.
— Ха, напомни как-нибудь дать тебе за это в зубы, лады?
— Попробуй, Фенрис. Хоть Лаэдас и не одолел меня, у тебя есть неплохие шансы.
— Лаэдас?
— Наш бывший сослуживец. Имперский Кулак, которого разорвали на части генокрады, из-за чего мы и наслаждаемся твоим унылым обществом. Мне нравился этот большой ублюдок — всем нам нравился. И он стоил двух таких воинов, как ты.
Ответ Лотара заглушил вой прыжкового ранца, когда брат Кордус приземлился перед ними.
— Сержант находится в соборуме впереди. У нас проблема.
Сор’хал описал рукой полукруг.
— Серьезно? Помимо того, что мы застряли в снежной буре не на той стороне непроходимой реки?
Помолчав секунду, Кордус ответил:
— Да.
После чего развернулся, активировал свой ранец и взлетел в падающий снег.
— И так каждый разговор, — проворчал Сор’хал, двинувшись дальше. Лотар усмехнулся, а затем резко остановился.
— Погоди. Не на той стороне реки?
— Разве я не упомянул об этом? Из-за всей этой дряни в воздухе вокс полетел к чертям — мы едва можем связаться друг с другом, не говоря уже о ком-нибудь полезном. Пошли, Фенрис, у сержанта наверняка будет план.
Они нашли своих братьев в обстрелянных развалинах соборума Императора Блистательного. Разбитые фигуры в витражных стеклах смотрели на них треснувшими и печальными глазами. Через трещины в куполообразной крыше валил снег, скапливаясь в сугробы по всему нефу. В инструктаже истребительной команды было указано, что, хотя орки ещё не пересекли реку, их авиация несколько дней утюжила город. И, кажется, проделала это основательно. Лотар нахмурился, увидев груды опаленных огнем тел, разбросанных по разоренному внутреннему пространству соборума. Многие граждане Атрофона, что собрались в этом месте помолиться о спасении, нашли здесь только смерть, когда упали бомбы. При виде этого печального зрелища Лотар почувствовал, как в его груди поднялся пылкий гнев. Эти люди будут отмщены.
Кантос, Горрван и Кордус стояли в дальнем конце здания, глядя наружу через дыру в восточной стене соборума. Сор’хал и Лотар подошли и встали рядом с ними.
— Хорошо, что ты цел и невредим, брат Красный Клык, — проскрежетал Горрван, его голос эхом разнесся по развалинам.
— Мы, Космические Волки, слеплены из крепкого теста, Железнорукий, — сказал Красный Клык. — Не нужно беспокоиться обо мне, хорошо?
— Я беспокоился не о тебе, — ответил Горрван. — Если твоя неспособность выдерживать столкновения как-то повлияла на тебя, то эта слабость негативно скажется на наших шансах на успех миссии.
Сор’хар фыркнул, но его веселье исчезло, едва он проследил за взглядом сержанта Кантоса.
— Ох ты ж…
Прямо перед ними почерневший от огня город круто обрывался, уходя вниз к берегам реки Стракк. Сквозь неплотный снегопад они разглядели реку, пенящуюся с захватывающей дух яростью, на её поверхности кипели большие белые гребни пены. Дальний берег скрывала мгла, но на инструктаже они узнали, что Стракк более километра в ширину и чрезвычайно быстротечен. Даже космодесантник не выживет при попытке пересечь его. Однако проблема была не в реке.
— Это…? — начал Сор’хал.
— Именно, — включился в разговор Кантос.
— Разве они не…?
— Очевидно, нет.
— Значит, мы должны…?
— Безусловно.
Сор’хал выдохнул.
— Ну, пошли тогда, что ли?
Кантос кивнул.
— Братья, мы выдвигаемся. Держим дистанцию в двадцать шагов, чтобы не терять друг друга из виду, предполагается контакт с врагом, насколько он вообще возможен. Кордус, будь начеку. Горрван, проверь, возможно ли наладить вокс-связь с верховным командованием Атрофона. Они должны знать об этом.
Едва космодесантники выбрались через дыру в стене соборума и перешли на бег, вокруг них закружился снег. Дальше впереди грохотала река, стремительно несясь под неразрушенным пролетом третьего основного моста Стракендорфа.
Мост представлял собой громадный памятник мощи Империума Человека из пластали и железобетона. Он состоял из трех дорог, достаточно широких, чтобы каждая могла вместить три едущих в ряд «Гибельных клинка», и разделенных выступающими бронированными барьерами. Из пенящихся вод Стракка через равные промежутки поднимались башнеобразные поддерживающие колонны, несущие на себе вес моста. Судя по тому, что истребительная команда увидела на своем пути от западного берега до середины моста, каждая опора представляла собой отдельное прочное здание, утыканное проходными люками, засыпанными снегом сигнальными мостиками, лестничными клетками и трапами. Между опор тянулись толстые стальные тросы, ветер между ними распевал холодную панихиду.
Добравшись до середины моста, истребительная команда столкнулась с ещё более внушительным сооружением. Там стояла могучая крепость, бастионная стена из бронированного железобетона, которая соединяла центральные поддерживающие колонны, растянувшись на всю ширину моста. На внушительном фасаде крепости расправила крылья огромная мраморная аквила. Её усеивали тяжелые огневые точки и блоки неактивных прожекторов. В темные туннели у её лап ныряли три дороги, и именно здесь, в чёрной пасти центрального туннеля, Караул Смерти обнаружил заблокированную кодовую дверь, ведущую в основную часть крепости.
